JP5428985B2 - 電子機器およびその方法 - Google Patents

Description

本発明は、プリンターに装着されるインクカートリッジなど、電子機器に使用される消耗品を管理する技術に関する。

従来、プリンターに装着されるインクカートリッジ（トナーカートリッジも含む。以下同じ）には、メモリーＩＣなどの記憶装置が備えられていることがある（例えば、特許文献１，２参照）。この記憶装置には、例えば、そのインクカートリッジのシリアル番号や製造者ＩＤ等が記録されている。また、この記憶装置には、そのインクカートリッジが装着されたプリンターによって、インクの残量やそのインクカートリッジの使用開始日時などを示す情報が書き込まれる場合もある。プリンターは、これらの情報を用いることで、個々のインクカートリッジの管理を行うことができる。

しかし、記憶装置は電子部品であるため、一般的に高価であり、インクカートリッジのコストダウンを妨げる要因になっていた。そこで、記憶装置を実装させることなく、個々のインクカートリッジを管理可能な技術が要請されていた。このような技術は、インクカートリッジに限らず、電子機器が使用する消耗品を個々に管理する技術としても同様に要請されていた。

特開２００３−２１６７１０号公報 特開２００５−１１５６４０号公報

上述した点を踏まえ、本発明が解決しようとする課題は、電子機器が使用する消耗品に記憶装置を設けることなく、その消耗品を個々に管理可能な技術を提供することである。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するために以下の形態または適用例として実現することが可能である。

［適用例１］相互に通信可能な複数の電子機器のうちの一の電子機器であって、前記各電子機器は、消耗品を使用するものであり、前記消耗品には、光学的に読み取り可能な不可視情報として該消耗品に固有の識別情報が記録されており、前記消耗品から前記識別情報を光学的に読み取る読取部と、前記読み取った識別情報を記憶する記憶部と、他の電子機器に、前記読み取った識別情報を既に記憶しているか否かを照会する照会部と、前記照会によって、前記他の電子機器が前記読み取った識別情報を既に記憶していると判別された場合に所定の処理を行う処理部と、を備える電子機器。

上記構成の電子機器が使用する消耗品には、その消耗品に固有の識別情報が不可視的に記録されており、電子機器は、この消耗品から光学的に識別情報を読み取って、他の電子機器に照会を行う。そのため、消耗品に記憶装置を設けることなく、個々の消耗品を識別して管理することが可能になる。また、上記構成の電子機器では、消耗品から読み取った識別情報を既に記憶しているか否かを他の電子機器に照会する。そして、この照会によって、他の電子機器が、消耗品から読み取った識別情報を既に記憶していると判別された場合には、その消耗品が他の電子機器で使用されていたと判断することができる。そのため、上記構成の電子機器は、他の電子機器とともに、消耗品が既に他の電子機器によって使用されたものであるか否かを管理することができる。なお、電子機器としては例えばプリンターを、消耗品としては例えばインクカートリッジをそれぞれ適用することが可能である。

［適用例２］適用例１に記載の電子機器であって、更に、前記消耗品の状態を検出する検出部を備え、前記記憶部は、前記読み取った識別情報と、前記検出された状態を示す状態情報と、を対応付けて記憶し、前記処理部は、前記所定の処理として、前記他の電子機器から、前記読み取った識別情報に対応する状態情報の取得を行う電子機器。

このような構成であれば、消耗品の状態を示す情報（例えば、インク残量を示す情報やエラー情報）を、以前にその消耗品が使用されていた他の電子機器から引き継ぐことが可能になる。

［適用例３］適用例２に記載の電子機器であって、前記検出部は、前記消耗品の使用量を検出するものであり、前記処理部は、前記所定の処理として、更に、前記他の電子機器から取得された状態情報に含まれる使用量を、前記検出部が検出する使用量の初期値に設定する電子機器。

このような構成であれば、他の電子機器で検出された消耗品の使用量を引き継ぐことができるので、消耗品を使い回したとしても、その使用量を正確に検出することが可能になる。

［適用例４］適用例３に記載の電子機器であって、前記検出部は、更に、前記消耗品の使用量を外部の課金サーバーに送信し、該課金サーバーに前記消耗品の使用量に応じた課金を行わせる、電子機器。

このような構成であれば、他の電子機器から取得した消耗品の使用量に基づいて、正確な課金を課金サーバーに行わせることが可能になる。

［適用例５］適用例２に記載の電子機器であって、前記検出部は、前記消耗品に関するエラーを検出するものであり、前記処理部は、前記所定の処理として、更に、前記他の電子機器から取得された状態情報に含まれるエラーと同一のエラーが、前記検出部によって検出されるか否かを判断する電子機器。

このような構成であれば、受信した状態情報に含まれるエラーと同一のエラーが検出部によっても検出されるか否かに基づいて、エラーの発生箇所（例えば、消耗品そのもので発生しているのか、電子機器側で発生しているのか）を解析することが可能になる。

本発明は、上述した電子機器としての構成のほか、相互に通信可能な複数の電子機器のうちの一の電子機器が他の電子機器と通信するための方法やコンピュータープログラム、複数の電子機器を備える管理システム、管理システムにおいて消耗品を管理する方法などとしても構成することができる。コンピュータープログラムは、コンピューターが読取可能な記録媒体に記録されていてもよい。記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、メモリーカード、ハードディスク等の種々の媒体を利用することができる。

本発明の実施例としてのプリンターを含む消耗品管理システムの概略構成を示す説明図である。 プリンターの内部構成を示す説明図である。 インクカートリッジを下側から斜め方向に見た斜視図である。 状態情報データベースの一例を示す図である。 状態情報取得処理のフローチャートである。 エラー解析処理のフローチャートである。 消耗品管理システムの他の態様を示す説明図である。

以下、本発明の実施の形態を実施例に基づき次の順序で説明する。
Ａ．システム構成：
Ｂ．プリンターの構成：
Ｃ．状態情報取得処理：
Ｄ．エラー解析処理：
Ｅ．変形例：

Ａ．システム構成：
図１は、本発明の実施例としてのプリンターを含む消耗品管理システムの概略構成を示す説明図である。消耗品管理システム１０は、第１のプリンター１００ａと第２のプリンター１００ｂとが、ネットワークＮＴを介して接続されることで形成されている。消耗品管理システム１０は、第１のプリンター１００ａや第２のプリンター１００ｂが使用するインクカートリッジ１１０の状態（インク残量やエラー）を管理するためのシステムである。第１のプリンター１００ａおよび第２のプリンター１００ｂは、それぞれ、同一の構成のため、以下では、これらのプリンターをまとめて「プリンター１００」ともいう。プリンター１００は、本願の「電子機器」に対応し、インクカートリッジ１１０は、本願の「消耗品」に対応する。なお、図１には、プリンター１００を２台示したが、消耗品管理システム１０は、３台以上のプリンター１００を備えていてもよい。また、ネットワークＮＴは、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）であってもよいし、ＷＡＮ（ワイドエリアネットワーク）やインターネットであってもよい。

本実施例のプリンター１００は、それぞれ、インクカートリッジ１１０を共通して使用することができる。つまり、第２のプリンター１００ｂから取り外したインクカートリッジ１１０を、第１のプリンター１００ａに装着して引き続き使用することが可能である。インクカートリッジ１１０には、そのインクカートリッジ１１０に固有の識別情報（以下、「カートリッジＩＤ」という）が割り当てられている。カートリッジＩＤは、インクカートリッジ１１０に貼付されたセキュリティラベルに不可視的に記録されている（詳細は後述）。

例えば、第１のプリンター１００ａは、インクカートリッジ１１０が装着されると、そのインクカートリッジ１１０からカートリッジＩＤを読み取り、このカートリッジＩＤを第２のプリンター１００ｂに照会する。第２のプリンター１００ｂは、第１のプリンター１００ａからカートリッジＩＤの照会を受けると、そのカートリッジＩＤを既に記憶しているか否かを判断する。既に記憶していれば、第２のプリンター１００ｂは、そのインクカートリッジ１１０のインク残量や、そのインクカートリッジ１１０に関するエラー情報を、状態情報として第１のプリンター１００ａに送信する。こうすることで、新たにインクカートリッジ１１０が装着された第１のプリンター１００ａは、以前にそのインクカートリッジ１１０を使用していた第２のプリンター１００ｂから、そのインクカートリッジ１１０の状態を示す情報を引き継ぐことができる。本実施例では、このように、複数のプリンター１００が相互にカートリッジＩＤをやり取りすることで、インクカートリッジ１１０の状態を個々に管理することが可能になる。以下、各プリンター１００の構成および処理内容について詳細に説明する。

Ｂ．プリンターの構成：
図２は、プリンター１００の内部構成を示す説明図である。プリンター１００は、シアン、マゼンタ、イエロー等のインクが収容されたインクカートリッジ１１０が装着されるキャリッジ１２０と、キャリッジ１２０を主走査方向に駆動するキャリッジモーター１２５と、印刷用紙ＰＡを副走査方向に搬送する紙送りモーター１３０と、キャリッジ１２０に搭載され、インクカートリッジ１１０から供給されたインクを吐出する印刷ヘッド１３５と、これらの駆動を制御する制御ユニット１５０と、インクカートリッジ１１０に貼付されたセキュリティラベルから光学的にカートリッジＩＤを読み取るためのスキャナー１６０と、を備えている。スキャナー１６０は、紫外線を照射する光源とＣＣＤイメージセンサとを備えている。

図３は、インクカートリッジ１１０を下側から斜め方向に見た斜視図である。インクカートリッジ１１０は、内部にインクが収容される容器本体１１２と、印刷ヘッド１３５にインクを供給するためのインク供給口１１４とを備えている。容器本体１１２の下面には、セキュリティラベル１１６が貼付されており、セキュリティラベル１１６の表面には、オバート技術とコバート技術の組合せによる印刷がなされている。具体的には、セキュリティラベル１１６の表面の一部に、インクカートリッジ１１０のメーカーのロゴが、見る角度によって色が変化するカラーシフトインクによって印刷されており、更に、セキュリティラベル１１６の表面の他の部分に、インクカートリッジ１１０のカートリッジＩＤが紫外線の照射によって可視化される蛍光インクによって不可視的に印刷されている。キャリッジ１２０に、インクカートリッジ１１０が装着されると、キャリッジモーター１２５によってインクカートリッジ１１０が、プリンター１００の内部に設けられたスキャナー１６０に対向する位置まで搬送される。そして、スキャナー１６０内に設けられた光源（ブラックライト）によって紫外線が照射され、セキュリティラベル１１６からの蛍光をスキャナー１６０内のイメージセンサが検出することでカートリッジＩＤが読み取られる。

制御ユニット１５０（図２）には、操作画面を表示するための液晶モニター１８０と、メモリーカードＭＣから印刷の対象となるデータ（以下、「印刷対象データ」という）を読み込むカードリーダー１８５と、他のプリンター１００との通信や他の機器から印刷対象データの受信を行うためのネットワークインターフェース１９０と、ユーザーからの操作を受け付ける操作パネル１９５と、状態情報データベース１７２が記憶されるフラッシュメモリー１７０と、が接続されている。

図４は、フラッシュメモリー１７０に記憶される状態情報データベース１７２の一例を示す図である。状態情報データベース１７２には、プリンター１００に装着されたインクカートリッジ１１０のカートリッジＩＤに対応付けて、そのインクカートリッジ１１０のインク残量とそのインクカートリッジ１１０に関するエラー情報とが状態情報として記録される。また、状態情報データベース１７２には、これらの情報が最後に記録された更新日時が記録される。インクカートリッジ１１０に関するエラー情報としては、例えば、インク詰まりエラーや装着不良エラーがある。

制御ユニット１５０（図２）は、ＣＰＵやメモリーを備えるコンピューターとして構成されている。ＣＰＵはメモリーに記憶された所定のプログラムを実行することで、図中の印刷制御部１５２、読取制御部１５３、検出部１５４、照会部１５５、処理部１５６、および、返信部１５７、として機能する。

印刷制御部１５２は、メモリーカードＭＣから読み取った印刷対象データや、ネットワークインターフェース１９０を通じて受信した印刷対象データに基づいて、キャリッジモーター１２５と紙送りモーター１３０と印刷ヘッド１３５とを制御し、印刷用紙ＰＡに印刷を行う機能を有する。

読取制御部１５３は、スキャナー１６０を制御して、インクカートリッジ１１０に貼付されたセキュリティラベル１１６からカートリッジＩＤを読み取る機能を有する。読取制御部１５３は、読み取ったカートリッジＩＤを、フラッシュメモリー１７０内の状態情報データベース１７２に記録する。このとき、読取制御部１５３は、状態情報データベース１７２に、カートリッジＩＤを記録した日時を更新日時として記録する。状態情報データベース１７２には、過去に読取制御部１５３によって読み取られたカートリッジＩＤがすべて蓄積される。

検出部１５４は、印刷制御部１５２によって印刷ヘッド１３５が駆動された回数に応じてインクの使用量を算出し、所定の最大インク量からこの使用量を差し引くことで、インクカートリッジ１１０内のインクの残量の検出（推定）を行う。検出部１５４は、検出したインク残量を、フラッシュメモリー１７０内の状態情報データベース１７２に適宜記録する。このとき、検出部１５４は、状態情報データベース１７２に、インク残量を記録した日時を更新日時として記録する。なお、検出部１５４は、後述する状態情報取得処理によって他のプリンター１００からインク残量が取得された場合には、この取得されたインク残量を初期値とし、この初期値から、印刷ヘッド１３５の駆動回数に応じたインク使用量を差し引いていくことで、インク残量の検出を行う。

検出部１５４は、更に、インク詰まりエラーや装着不良エラーなどのインクカートリッジ１１０に関するエラーの検出も行う。例えば、検出部１５４は、操作パネル１９５を通じたユーザーからの指示に応じて、所定のノズルチェックパターンの印刷を印刷制御部１５２に行わせ、ユーザーから、印刷されない色の指定を受け付ける。印刷されない色があれば、インク詰まりエラーが生じていることになる。エラーを検出すると、検出部１５４は、そのエラーの種類を、カートリッジＩＤに対応付けてフラッシュメモリー１７０内の状態情報データベース１７２に記録する。このとき、印刷制御部１５２は、状態情報データベース１７２内の更新日時として、エラー情報を記録した日時を記録する。検出部１５４は、インク詰まりエラー以外にも、例えば、スキャナー１６０によるカートリッジＩＤの読み取りに支障が出た場合（例えば、何度も読み取りをリトライした末に読み取りに成功した場合など）に、装着不良エラーが生じたと判断することが可能である。

照会部１５５は、読取制御部１５３によって読み取られたカートリッジＩＤを、ネットワークＮＴを通じて他のプリンター１００に照会する機能を有する。

処理部１５６は、照会部１５５による照会の結果に応じて、プリンター１００に取り付けられたインクカートリッジ１１０が、他のプリンター１００（あるいは、自分自身）によって既に使用されたものであるか否かを判断する機能を有する。処理部１５６は、また、プリンター１００に取り付けられたインクカートリッジ１１０が、他のプリンター１００（あるいは、自分自身）によって既に使用されたものである場合に、そのプリンター１００から状態情報を取得する機能や、取得した状態情報に含まれるエラーの解析を行う機能を有している。

返信部１５７は、他のプリンター１００からカートリッジＩＤの照会を受けた場合に、状態情報データベース１７２を参照して、照会されたカートリッジＩＤの有無を判定する機能や、そのカートリッジＩＤに対応する状態情報を返信する機能を備えている。

Ｃ．状態情報取得処理：
図５は、インクカートリッジ１１０が装着されるプリンター１００と他のプリンター１００との間で実行される状態情報取得処理のフローチャートである。ここでは、第２のプリンター１００ｂから取り外されたインクカートリッジ１１０が、第１のプリンター１００ａに装着された場合について説明する。この処理では、まず、第１のプリンター１００ａの制御ユニット１５０が、インクカートリッジ１１０が交換されたか否かを判断する（ステップＳ１００）。制御ユニット１５０は、操作パネル１９５中の所定のボタン（例えば、「交換完了ボタン」）が押された場合に、インクカートリッジ１１０が交換されたと判断することができる。

インクカートリッジ１１０が交換されたと判断した場合には、第１のプリンター１００ａは、読取制御部１５３によってスキャナー１６０を制御し、交換後のインクカートリッジ１１０のセキュリティラベル１１６に記録されたカートリッジＩＤを読み取る（ステップＳ１０２）。カートリッジＩＤを読み取ると、第１のプリンター１００ａの制御ユニット１５０は、処理部１５６によって、そのカートリッジＩＤに対応する状態情報を初期化する（ステップＳ１０４）。具体的には、そのインク残量を「１００％」とし、エラー情報を「エラーなし」とする。ただし、何度もカートリッジＩＤの読み取りをリトライした末に読み取りに成功した場合には、エラー情報を「装着不良エラー」とする。

状態情報を初期化すると、第１のプリンター１００ａの制御ユニット１５０は、処理部１５６によって、ステップＳ１０２で読み取ったカートリッジＩＤが、既に、状態情報データベース１７２に記録されているか否かを判断する（ステップＳ１０６）。ステップＳ１０２で読み取ったカートリッジＩＤが、既に、状態情報データベース１７２に記録されている場合には、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、そのカートリッジＩＤに対応する状態情報を状態情報データベース１７２から読み出し、この状態情報によって、ステップＳ１０４で初期化した状態情報を更新する（ステップＳ１０８）。こうすることで、今回装着されたインクカートリッジ１１０が、以前に、第１のプリンター１００ａで使用されたことがある場合に、その時に記録されていた状態情報を引き続いて使用することができる。一方、ステップＳ１０２で読み取ったカートリッジＩＤが、状態情報データベース１７２に記録されていない場合には、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、ステップＳ１０８の処理をスキップする。

続いて、第１のプリンター１００ａの制御ユニット１５０は、照会部１５５によって、ネットワークＮＴに接続されている他の全てのプリンター１００に、ステップＳ１０２で読み取ったカートリッジＩＤの照会を行う（ステップＳ１１０）。

他のプリンター１００（第２のプリンター１００ｂ）は、第１のプリンター１００ａから、カートリッジＩＤの照会を受けると（ステップＳ２００）、照会されたカートリッジＩＤが、自身の状態情報データベース１７２に記録されているか否かを判断する（ステップＳ２０２）。照会されたカートリッジＩＤが、自身の状態情報データベース１７２に記録されている場合には、返信部１５７によって、そのカートリッジＩＤに対応する状態情報と更新日時情報とを、照会元の第１のプリンター１００ａに送信する（ステップＳ２０４）。第１のプリンター１００ａから照会されたカートリッジＩＤが、自身の状態情報データベース１７２に記録されていない場合には、状態情報や更新日時情報の送信は行わない。

第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、他のプリンター１００（第２のプリンター１００ｂ）から、所定のタイムアウト時間内（例えば、３０秒）に、状態情報と更新日時情報とを受信したか否かを判断する（ステップＳ１１２）。所定のタイムアウト時間内に他のプリンター１００から状態情報と更新日時情報とを受信した場合には、処理部１５６は、新たに装着されたインクカートリッジ１１０が他のプリンター１００によって既に使用されたものであると判断する。この場合、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、ステップＳ１１２で受信した状態情報によって、ステップＳ１０４で初期化した状態情報（あるいは、ステップＳ１０８で更新した状態情報）を更新する（ステップＳ１１４）。ただし、ステップＳ１０８において自己の状態情報データベース１７２から状態情報を取得していた場合には、この状態情報よりも、受信した状態情報が古い情報であれば、かかる更新は行わない。また、ステップＳ１１２において、複数の他のプリンター１００から状態情報と更新日時情報とを受信した場合には、そのうち、最も新しい状態情報によって、ステップＳ１０４で初期化した状態情報（あるいは、ステップＳ１０８で更新した状態情報）を更新する。ただし、この場合においても、ステップＳ１０８において自己の状態情報データベース１７２から状態情報を取得していた場合には、この状態情報よりも、受信した状態情報がいずれも古い情報であれば、かかる更新は行わない。ステップＳ１１４の処理が完了すると、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、後述するエラー解析処理を実行して（ステップＳ１１６）、当該状態情報取得処理を終了する。なお、ステップＳ１１２において、所定のタイムアウト時間内に他のプリンター１００から状態情報や更新時間を受信しなかった場合には、処理部１５６は、新たに装着されたインクカートリッジ１１０が他のプリンター１００によって使用されていないと判断し、当該状態情報取得処理をそのまま終了する。

なお、ステップＳ１１０以降の処理は、インクカートリッジ１１０が交換されたタイミングだけではなく、第１のプリンター１００ａが自己の状態情報を変更していない場合に限り定期的に実行してもよい。こうすることで、後から他のプリンターがネットワークＮＴに接続された場合に、そのプリンターから状態情報を取得することが可能になる。

Ｄ．エラー解析処理：
図６は、上述した状態情報取得処理のステップＳ１１６で実行されるエラー解析処理の詳細なフローチャートである。このエラー解析処理は、上述した状態情報取得処理で取得されたエラー情報を解析するための処理である。

このエラー解析処理が実行されると、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、上述した状態情報取得処理のステップＳ１１２において他のプリンター１００から受信した状態情報に、エラー情報が含まれているか否かを判断する（ステップＳ３００）。エラー情報が含まれていなければ、処理部１５６は、当該エラー解析処理を終了する。一方、エラー情報が含まれていれば、処理部１５６は、そのエラーが第１のプリンター１００ａでも再現するかを検証する（ステップＳ３０２）。具体的には、例えば、受信した状態情報にインク詰まりエラーが含まれる場合には、処理部１５６は、検出部１５４に指示を与えて、所定のノズルチェックパターンを印刷させ、ユーザーから、目詰まりの発生している色の指定を受け付ける。こうすることで、新たにインクカートリッジ１１０が装着された第１のプリンター１００ａにおいても、インク詰まりが発生するかを検証することができる。また、例えば、受信した状態情報に、インクカートリッジ１１０の装着状態が不良であることを示す装着不良エラーが含まれる場合には、処理部１５６は、検出部１５４によって装着不良エラーが検出されたかを検証する。

受信した状態情報に含まれるエラーが第１のプリンター１００ａにおいても再現することが検証された場合には、第１のプリンター１００ａの処理部１５６は、装着されたインクカートリッジ１１０自体にエラーが生じていると判断し（ステップＳ３０４）、その旨を液晶モニター１８０に表示する（ステップＳ３０６）。一方、エラーが第１のプリンター１００ａにおいて再現しない場合には、そのエラーを検出した第２のプリンター１００ｂ自体（例えば、第２のプリンター１００ｂの印刷ヘッド１３５やキャリッジ１２０）にエラーが生じていると判断し（ステップＳ３０８）、その旨を液晶モニター１８０に表示する。そして更に、そのエラーの送信元である第２のプリンター１００ｂにもその旨を通知する（ステップＳ３１０）。上述した一連の処理が終了すると、当該エラー解析処理は完了する。

以上で説明した本実施例のプリンター１００は、インクカートリッジ１１０が新たに装着されると、このインクカートリッジ１１０に貼付されたセキュリティラベル１１６からカートリッジＩＤを読み取って、他のプリンターに照会する。そのため、この照会の結果に応じて、新たに装着されたインクカートリッジ１１０が、他のプリンターで既に使用されていたものであるかを判断することができる。また、新たに装着されたインクカートリッジ１１０が、他のプリンターで既に使用されていた場合には、そのプリンターから、そのインクカートリッジ１１０の状態情報が送信されるので、新たにインクカートリッジ１１０が装着されたプリンター１００は、以前のプリンターからインク残量やエラー情報を引き継いで利用することができる。そのため、本実施例のプリンター１００によれば、同じインクカートリッジ１１０を他のプリンターと共用して使用したとしても、そのインクカートリッジ１１０のインク残量やエラー情報を正確に把握することが可能になる。更に、本実施例では、インク残量やエラー情報を他のプリンターから取得することができるので、インクカートリッジ１１０自体にインク残量センサや記憶装置を設ける必要がなく、また、セキュリティラベル１１６をインクカートリッジ１１０に貼付するだけで各インクカートリッジを管理することができるので、インクカートリッジ１１０の製造コストを大幅に削減することが可能になる。

また、本実施例のプリンター１００は、エラー情報を他のプリンターから引き継いだ場合には、そのエラーが、自分自身でも再現するか否かを解析する。そのため、この解析に基づいて、そのエラーがインクカートリッジ１１０の不具合に起因するエラーなのか、プリンター本体の不具合に起因するエラーなのかを判別することが可能になる。

Ｅ．変形例：
以上、本発明の一実施例について説明したが、本発明はこのような実施例に限定されず、その趣旨を逸脱しない範囲で種々の構成を採ることができる。例えば、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェアによって実現するものとしてもよい。そのほか、以下のような変形が可能である。

・変形例１：
図７は、消耗品管理システムの他の態様を示す説明図である。本変形例における消耗品管理システム１０ｂでは、第１のプリンター１００ａと第２のプリンター１００ｂとが接続されるネットワークＮＴが、ルーターＲＴを介してインターネットＮＴ２に接続されている。そして、このインターネットＮＴ２には、課金サーバー２００が接続されている。本変形例では、各プリンター１００は、検出部１５６によって検出されたインク残量を、適宜、課金サーバー２００に通知する。課金サーバー２００は、各プリンター１００から受信したインク残量に基づいてインク使用量を計算し、そのインク使用量に応じて各ユーザーに課金を行う。上述したように、プリンター１００が使用するインクカートリッジ１１０には記憶装置は設けられていないが、各プリンター１００は相互にカートリッジＩＤを照会することでインクの残量を管理することが可能である。そのため、本変形例のように、インクの使用量に基づいて課金を行うようなシステムであっても、ユーザーに対して正確に課金を行うことが可能である。

・変形例２：
上述した実施例では、プリンター１００が、単体で、カートリッジＩＤや状態情報の授受を行うこととした。これに対して、プリンター１００が備える機能の一部（例えば、検出部１５４、照会部１５５、処理部１５６、返信部１５７の各機能）を、プリンター１００に接続したパーソナルコンピューターによって実現させ、状態情報データベース１７２をパーソナルコンピューター内の記憶装置に記憶させることとしてもよい。この場合、プリンター１００とパーソナルコンピューターとの組み合わせが、本願の「電子機器」に相当する。また、状態情報データベース１７２を、プリンター１００が通信可能なサーバーに記憶させ、プリンター１００は、カートリッジ交換時に、このサーバーにカートリッジＩＤを照会し、インクの使用等に応じてプリンター１００からサーバーに通知を行い、状態情報データベース１７２を更新するようにしてもよい。

・変形例３：
上述した実施例では、カートリッジＩＤは、紫外線に反応する蛍光インクによってセキュリティラベル１１６に記録されていることとした。しかし、カートリッジＩＤは、赤外線吸収（反射）インクや、液晶インクなど、種々の不可視インクによってセキュリティラベル１１６に記録されていてもよい。そのほか、偏光板を通じて読み取り可能となるインク（例えば、カラーシフトインクなど）で印刷されたセキュリティラベルや、光学技術を応用して光を屈折させる表面処理がなされ、偏光板を通じて読み取り可能となる技術で製作されたセキュリティラベルなどでは、スキャナー１６０の読み取り面とセキュリティラベル１１６との間に偏光板を配置することにより読み取りを行うことができる。また、カートリッジＩＤは符号化されてセキュリティラベル１１６に記録されており、プリンター１００に読み取られた際に復号化することとしてもよい。また、セキュリティラベル１１６は、インクカートリッジ１１０の下面に限らず、どの位置に貼付されていてもよい。また、カラーシフトインクによるロゴの印刷（オバート印刷）は省略することとしてもよい。そのほか、カートリッジＩＤは、セキュリティラベル１１６ではなく、直接、インクカートリッジ１１０に印刷（記録）されていることとしてもよい。

・変形例４：
上述した実施例では、プリンター１００を本願の電子機器として適用し、インクカートリッジ１１０を本願の消耗品として適用した。しかし、電子機器や消耗品の種類はこれらに限られない。例えば、消耗品として、写真用紙やロール紙といった印刷用紙を適用し、これらの用紙に、セキュリティラベルが貼付されていることとしてもよい。こうすることで、例えば、プリンター１００は、印刷用紙の種類や特性、サイズ、使用枚数、ロール紙の残りの長さなどを、セキュリティラベルに記録された情報に基づいて管理することができる。また、電子機器としては、プリンター１００以外にも、例えば、パーソナルコンピューターやＤＶＤレコーダーといった機器を適用することが可能である。この場合、消耗品としては、ＣＤ−ＲやＤＶＤ−Ｒ、メモリーカードなどの記録メディアを適用することができる。

・変形例５：
近年のユーザーの環境保護意識の高まりを受け、使用済みのインクカートリッジを回収するリサイクル事業も企業活動として重要である。そのため、使用済みのインクカートリッジ１１０がメーカーや配送業者に回収された場合には、環境ポイント等のポイントをユーザーに付与することも可能である。また、インクカートリッジ１１０だけではなく、書き込みに失敗したＤＶＤ−Ｒなど、使用済み記録メディアを回収する際にも、同様に、環境ポイント等を付加することが可能である。

１０，１０ｂ…消耗品管理システム
１００…プリンター
１００ａ…第１のプリンター
１００ｂ…第２のプリンター
１１０…インクカートリッジ
１１２…容器本体
１１４…インク供給口
１１６…セキュリティラベル
１２０…キャリッジ
１２５…キャリッジモーター
１３０…モーター
１３５…印刷ヘッド
１５０…制御ユニット
１５２…印刷制御部
１５３…読取制御部
１５４…検出部
１５５…照会部
１５６…処理部
１５７…返信部
１６０…スキャナー
１７０…フラッシュメモリー
１７２…状態情報データベース
１８０…液晶モニター
１８５…カードリーダー
１９０…ネットワークインターフェース
１９５…操作パネル
２００…課金サーバー

Claims (4)

1. 相互に通信可能な複数の電子機器のうちの一の電子機器であって、
   前記各電子機器は、消耗品を使用するものであり、前記消耗品には、光学的に読み取り可能な不可視情報として該消耗品に固有の識別情報が記録されており、
   前記消耗品から前記識別情報を光学的に読み取る読取部と、
   前記読み取った識別情報を記憶する記憶部と、
   他の電子機器に、前記読み取った識別情報を既に記憶しているか否かを照会する照会部と、
   前記照会によって、前記他の電子機器が前記読み取った識別情報を既に記憶していると判別された場合に所定の処理を行う処理部と、
   前記消耗品に関するエラーを含む状態を検出する検出部と、
   を備え、
   前記記憶部は、前記読み取った識別情報と、前記検出された状態を示す状態情報と、を対応付けて記憶し、
   前記処理部は、前記所定の処理として、前記他の電子機器から、前記読み取った識別情報に対応する状態情報の取得を行い、前記他の電子機器から取得された状態情報に含まれるエラーと同一のエラーが、前記検出部によって検出されるか否かを判断する、電子機器。
2. 請求項１に記載の電子機器であって、
   前記検出部は、前記消耗品の使用量を検出するものであり、
   前記処理部は、前記所定の処理として、更に、前記他の電子機器から取得された状態情報に含まれる使用量を、前記検出部が検出する使用量の初期値に設定する、電子機器。
3. 請求項２に記載の電子機器であって、
   前記検出部は、更に、前記消耗品の使用量を外部の課金サーバーに送信し、該課金サーバーに前記消耗品の使用量に応じた課金を行わせる、電子機器。
4. 相互に通信可能な複数の電子機器のうちの一の電子機器が他の電子機器に問い合わせを行う方法であって、
   前記各電子機器は、消耗品を使用するものであり、前記消耗品には、光学的に読み取り可能な不可視情報として該消耗品に固有の識別情報が記録されており、
   （ａ）前記消耗品から前記識別情報を光学的に読み取る工程と、
   （ｂ）前記読み取った識別情報を記憶部に記憶させる工程と、
   （ｃ）他の電子機器に、前記読み取った識別情報を既に記憶しているか否かを照会する工程と、
   （ｄ）前記照会によって、前記他の電子機器が前記読み取った識別情報を既に記憶していると判別された場合に所定の処理を行う工程と、
   （ｅ）前記消耗品に関するエラーを含む状態を検出する工程と、を含み、
   （ｂ）の工程において、前記読み取った識別情報と、前記検出された状態を示す状態情報と、を対応付けて記憶し、
   （ｄ）の工程において、前記所定の処理として、前記他の電子機器から、前記読み取った識別情報に対応する状態情報の取得を行い、前記他の電子機器から取得された状態情報に含まれるエラーと同一のエラーが、前記検出部によって検出されるか否かを判断する、方法。

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