JP5613617B2 - 画像形成装置及びプログラム更新方法 - Google Patents

Description

本発明は、複写機や複合機等の画像形成装置、及びプログラム更新方法に関する。

近年、複写機や複合機等の画像形成装置は、付加価値を高めるべく多機能化が図られているものが多く、各機能がプログラム制御によって実現されるのか一般的である。このような画像形成装置は、当初から完璧なプログラムを実現するのは困難であるため、ユーザーに対する販売や納入が行われた後でも、プログラムの更新（バージョンアップ）が可能に構成されているものが多い。近年ではインターネット等のネットワークを介してプログラムの更新が可能なものも開発されている。

画像形成装置に限定したものではないが、以下の特許文献１には、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）や組み込み機器等に格納されているアプリケーションプログラムやデータに障害があった場合に、自動的に再インストールすることができる技術が開示されている。具体的には、何らかの障害によりアプリケーションプログラムやデータが削除されていたり、一部壊れていることによって正常に起動できない場合に、ネットワークに接続されている他のコンピュータから正常動作するアプリケーションプログラムやデータをダウンロードすることで正常な起動を実現している。

特開２００２−２３６５８８号公報

ところで、画像形成装置は、機能が増加するにつれて装置の使用頻度が高くなる傾向がある。例えば、コピー機能、プリント機能、ファクシミリ送信／受信機能を併せ持っている複合機は、個々の機能が使用される頻度はさほど高くなくとも、複合機全体としての使用頻度は個々の機能の使用頻度を合算したものになるため、これらの機能の何れか１つのみを有する装置に比べると使用頻度は必然的に高くなる。このため、画像形成装置が使用不可となる状態が長時間に亘って続くのは極力避ける必要がある。

画像形成装置で用いられているプログラムの更新を行っている間は、画像形成装置の使用は不可となる。このため、プログラムの更新は、極力短時間で効率的に行う必要がある。また、画像形成装置は、画像形成装置に不慣れな者を含む不特定多数のユーザーに使用されることが多いため、プログラムの更新は、極力ユーザーに意識させずに行うのが好ましい。

本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、極力ユーザーに意識させることなく、効率的にプログラムの更新を行うことができる画像形成装置及びプログラム更新方法を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、自装置の状態を示す装置情報を表示する表示部と、自装置の制御に用いられるプログラムを記憶する不揮発性の記憶部と、ネットワークを介した通信が可能な通信部と、前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したときに、前記障害の概要を示す第１情報と前記障害の詳細及び対処方法を示す第２情報とを前記装置情報として前記表示部に表示させるとともに、前記記憶部に記憶されたプログラムを更新するための更新プログラムを、前記通信部を制御して前記ネットワークに接続されたサーバー装置から取得し、前記プログラムの更新を実行するか否かを確認させる更新確認画面を前記第１，第２情報と重なり合わないような態様で前記表示部に表示させ、前記更新確認画面が前記表示部に表示されてから一定時間内に前記プログラムの更新指示がなされた場合に、前記記憶部に記憶されたプログラムの更新を行う制御部とを備えることを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記記録媒体の欠如と前記記録媒体の搬送エラーとの少なくとも一方が検出可能なセンサー部を備えており、前記制御部は、前記センサー部で前記記録媒体の欠如と前記記録媒体の搬送エラーとの少なくとも一方が検出された場合に、前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したと判断することを特徴としている。
また、本発明の画像形成装置は、前記制御部が、前記通信部を制御して、前記プログラムを更新するための更新プログラムに関する情報を前記サーバー装置から取得し、前記更新プログラムが前記プログラムよりも新しい場合に、前記更新プログラムを前記サーバー装置から取得することを特徴としている。
本発明のプログラム更新方法は、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置の制御に用いられるプログラムを更新するプログラム更新方法であって、前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したときに、前記障害の概要を示す第１情報と前記障害の詳細及び対処方法を示す第２情報とを表示部に表示させる第１ステップと、前記障害が発生したときに、前記プログラムを更新するための更新プログラムを、ネットワークを介して取得する第２ステップと、前記プログラムの更新を実行するか否かを確認させる更新確認画面を前記第１，第２情報と重なり合わないような態様で前記表示部に表示させる第３ステップと、前記更新確認画面が前記表示部に表示されてから一定時間内に前記プログラムの更新指示がなされた場合に、前記プログラムの更新を行う第４ステップとを有することを特徴としている。
また、本発明のプログラム更新方法は、前記第２ステップが、前記プログラムを更新するための更新プログラムに関する情報を、ネットワークを介して取得し、前記更新プログラムが前記プログラムよりも新しい場合に、前記更新プログラムを前記ネットワークを介して取得するステップであることを特徴としている。

本発明によれば、自装置の状態が記録媒体上への画像形成に対する障害が生じている状態である旨を示す装置情報を表示部に表示させるタイミングで、記憶部に記憶されたプログラムの更新を行うようにしているため、極力ユーザーに意識させることなく、効率的にプログラムの更新を行うことができる。

本発明の一実施形態による画像形成装置としての複合機が接続される更新システムの概略構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態による画像形成装置としての複合機の要部構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態における複合機の動作を示すフローチャートである。 本発明の一実施形態における複合機の用紙エラー情報の表示例を示す図である。

以下、図面を参照して本発明の一実施形態による画像形成装置及びプログラム更新方法について詳細に説明する。尚、以下では、画像形成装置が複合機である場合を例に挙げて説明する。

図１は、本発明の一実施形態による画像形成装置としての複合機が接続される更新システムの概略構成を示すブロック図である。図１に示す通り、更新システムＲＳは、複合機１とサーバー装置２とがネットワークＮを介して互いに接続された構成であり、複合機１の設置場所にサービスマンが赴かなくとも、複合機１で用いられている制御プログラム（プログラム）の更新を可能にするシステムである。

複合機１は、本体部１ａ、スキャナー部１ｂ、及び操作表示パネル１ｃ等を備えており、コピー機能、プリント機能、ファクシミリ送信／受信機能を併せ持っている。この複合機１は、ネットワークＮを介してサーバー装置２との間で通信が可能であり、更新プログラムの有無やバージョンを示す情報に加えて、更新プログラムそのものを取得（ダウンロード）する。

サーバー装置２は、複合機１で用いられる制御プログラムを更新するための更新プログラムと、更新プログラムに関連する関連情報（例えば、バージョン情報）とを格納しており、複合機１からの要求（情報送信要求やダウンロード要求）に応じて、更新プログラムの有無やバージョンを示す情報の送信、或いは更新プログラムの送信を行う。ネットワークＮは、例えばインターネット或いはＬＡＮ（Local Area Network）等である。

図２は、本発明の一実施形態による画像形成装置としての複合機の要部構成を示すブロック図である。図２に示す通り、複合機１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１（制御部）、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２（記憶部）、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、各種センサー群１４（センサー部）、用紙搬送部１５、画像読取部１６、画像データ記憶部１７、画像形成部１８、通信Ｉ／Ｆ部１９（通信部）、及び操作表示部２０（表示部）を備える。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２に記憶されている制御プログラムに基づき、各種センサー群１４から出力される各種検出信号を参照しつつ、操作表示部２０から入力される操作指示、又は通信Ｉ／Ｆ部１９を介して入力されるクライアントコンピュータ（図示省略）等からの各種指示に応じて複合機１の動作を制御する。例えば画像読取部１６による画像データの読み取り制御、或いは、画像データ記憶部１７に記憶されている原稿画像データ、プリント画像データ、及びファクシミリ画像データ等の各種画像データのプリント制御や送信制御を行う。

また、ＣＰＵ１１は、用紙切れ（記録媒体の欠如）又は用紙詰まり（記録媒体の搬送エラー）が各種センサー群１４で検出された場合に、用紙切れ又は用紙詰まりが発生した旨を示す用紙エラー情報（装置情報）を操作表示部２０に表示させるとともに、用紙切れ又は用紙詰まりが検出されたタイミングで、更新プログラム及びその情報をサーバー装置２から取得（ダウンロード）する。また、上記の用紙エラー情報を操作表示部２０に表示させるタイミングで、ＲＯＭ１２に記憶されている制御プログラムの更新制御を行う。

このような処理を行うのは、極力ユーザーに意識させることなく効率的に制御プログラムの更新を行うためである。つまり、複合機１は、用紙切れ又は用紙詰まりが生ずると、用紙切れ又は用紙詰まりが解消されるまで画像形成処理を行うことができなくなり、記録媒体としての印刷用紙上への画像形成に対する障害が生じている状態になる。しかしながら、かかる状態では画像形成処理以外の処理を行うことは可能であるため、この状態のときに制御プログラムの更新を行うことによって、効率的なプログラムの更新を実現している。

また、ＣＰＵ１１は、制御プログラムを更新プログラムに更新する際には、制御プログラムの更新制御を実行するか否かを確認させる更新確認画面を操作表示部２０に表示させ、その後に制御プログラムの更新指示が操作表示部２０から入力されてから更新を実行する。これは、ユーザーの意図しないプログラムの更新が行われるのを防止するためである。

ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１で実行される制御プログラム及びその他のデータを記憶するＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリーである。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１が制御プログラムを実行して各種動作を行う際に、データの一時保存先となるワーキングエリアとして用いられる揮発性メモリーである。各種センサー群１４は、用紙切れ検出センサー、用紙詰まり検出センサー、用紙位置検出センサー、温度センサー等の画像形成動作に必要な各種センサーであり、それぞれのセンサーで検出した各種の情報を検出信号としてＣＰＵ１１に出力する。

用紙搬送部１５は、搬送ローラー、搬送ローラー駆動用のモーター等を備えており、用紙トレイに収納されている印刷用紙を画像形成部１８に搬送するとともに、画像形成部１８で画像形成処理後が行われた印刷用紙を図示しない排紙トレイに搬送する。画像読取部１６は、ＡＤＦ（自動原稿送り装置）及びＣＣＤ（Charge Coupled Device）センサー等を備えており、ＡＤＦによって順次給紙される原稿の画像をＣＣＤセンサーに読み取らせ、原稿画像に基づく原稿画像データを出力する。尚、画像読取部１６から出力された原稿画像データはＣＰＵ１１を介して画像データ記憶部１７に記憶される。

画像データ記憶部１７は、例えばハードディスクドライブによって実現され、ＣＰＵ１１の制御の下で各種データを記憶する。例えば、原稿画像データ、通信Ｉ／Ｆ部１９がクライアントコンピュータ（図示省略）から受信するプリント画像データ、及び通信Ｉ／Ｆ部１９が公衆網（図示省略）から受信するファクシミリ画像データ等を記憶する。

画像形成部１８は、ＣＰＵ１１の制御の下で、画像データ記憶部１７に記憶されている原稿画像データ、プリント画像データ、又はファクシミリ画像データを用いて画像形成処理を行う。具体的には、上記の各種画像データに応じた画像形成画像を用紙搬送部１５から搬送される印刷用紙にトナーを用いて転写し、定着ローラーによってその画像形成画像の定着処理を行う。通信Ｉ／Ｆ部１９は、図１に示すネットワークＮや公衆網（図示省略）に接続され、ＣＰＵ１１の制御の下で、ネットワークＮを介した不図示のクライアントコンピュータやサーバー装置２との間の通信、或いは公衆網を介した通信を行う。尚、サーバー装置２と通信を行うためのアドレス（例えば、ＩＰアドレス）は予め複合機１に設定されているものとする。

操作表示部２０は、操作表示パネル１ｃとしてのタッチパネル２０ａ及び各種操作キーを備えており、操作キーの操作内容をＣＰＵ１１に出力するとともに、ＣＰＵ１１の制御の下でタッチパネル２０ａへ種々の情報を表示する。操作表示部２０が備える各種操作キーは、例えばコピー機能切替キー、プリント機能切替キー、スキャン機能切替キー、ファクシミリ機能切替キー、スタートキー、ストップ／クリアキー、電源キー、テンキー（数値入力キー）が挙げられる。尚、コピー機能切替キー、プリント機能切替キー、スキャン機能切替キー、及びファクシミリ機能切替キーは、それぞれの機能をユーザーが使用する場合に、各機能の動作モードへ複合機１を切り替える為のキーである。

また、タッチパネル２０ａに各種ボタンを表示することによって、以上の各種キー以外のソフトキーの利用も可能である。本実施形態で用いられるソフトキーは、ＲＯＭ１２に記憶された制御プログラムを、サーバー装置２からダウンロードした更新プログラムに更新するか否かを指示するボタン等が含まれる。

次に、上記構成における複合機１の動作について詳細に説明する。図３は、本発明の一実施形態における複合機の動作を示すフローチャートである。図３に示す処理は、複合機１に対して印刷指示がなされる度に開始される。例えば、予めコピー機能切替キーが操作されてコピー機能が有効になっている状態で、ユーザーが画像読取部１６に設けられたＡＤＦに原稿をセットし、操作指示部２０に設けられたスタートキーを操作してコピー開始の指示を行うことにより、図３に示す処理が開始される。

処理が開始されると、各種センサー群１４からの検出信号に基づいて、用紙切れ又は用紙詰まりが生じたか否かがＣＰＵ１１によって判断される（ステップＳ１１）。用紙切れ又は用紙詰まりが生じていないと判断された場合（判断結果が「ＮＯ」である場合）には、図３に示す一連の処理は終了する。尚、ステップＳ１１の判断結果が「ＮＯ」の場合には、上記のユーザーのコピー開始の指示によって行われるコピー処理は正常に終了することになる。

これに対し、ステップＳ１１において、用紙切れ又は用紙詰まりが生じたと判断された場合（判断結果が「ＹＥＳ」である場合）には、用紙切れ又は用紙詰まりが発生した旨を示す用紙エラー情報を操作表示部２０に表示させる処理がＣＰＵ１１によって行われる（ステップＳ１２：第１ステップ）。図４は、本発明の一実施形態における複合機の用紙エラー情報の表示例を示す図である。

図４に示す通り、複合機１の操作表示部２０には、複合機１で発生したエラーの概要を示すエラー情報Ｅ１と、エラーの具体的な内容を示すとともに簡単な対処方法を示すエラー対策情報Ｅ２とが表示される。図４に示す例では、エラー情報Ｅ１として「印刷エラー：用紙切れ」なるメッセージが表示されている。また、エラー対策情報Ｅ２として、複合機１の外観を示す画像Ｑと、「カセット１のＡ４用紙が無くなりました。補給して下さい。」なるメッセージＭ１とが表示される。尚、メッセージＭ１は、画像Ｑのエラーが発生した場所（カセット１）を指し示すように表示される。

また、用紙切れ又は用紙詰まりが生じたと判断された場合には、そのタイミングでＲＯＭ１１に記憶された制御プログラム（ここでは、ファームウェアとする）を更新する更新プログラム（更新用のファームウェア）に関する情報を、ネットワークＮを介してサーバー装置２から取得する処理がＣＰＵ１１によって行われる（ステップＳ１３：第２ステップ）。ここで、更新用のファームウェアに関する情報が取得されると、現在用いられているファームウェアと更新用のファームウェアとのバージョンを比較し、更新用のファームウェアのバージョンが現在用いられているファームウェアよりも新しければ、ネットワークＮを介してサーバー装置２から更新用のファームウェアをダウンロードする処理がＣＰＵ１１によって行われる。

ダウンロードが完了すると、ＣＰＵ１１の制御によって、ファームウェアの更新確認画面が操作表示部２０に表示される（ステップＳ１４：第３ステップ）。このファームウェアの更新確認画面は、複合機１のユーザーに対してＲＯＭ１２に記憶されたファームウェアの更新を行っても良いか否かを確認させるための画面であり、図４に示す通りエラー情報Ｅ１及びエラー対策情報Ｅ２と重なり合わないような態様で表示される。

図４に示す例では、「ファームウェアの更新が可能です。更新しますか？」なるメッセージＭ２と、更新を行う旨の指示を入力するための「ＹＥＳ」ボタンＢ１及び更新を行わない旨の指示を入力するための「ＮＯ」ボタンＢ２とが表示されるインフォメーションウィンドウＷ１が、ファームウェアの更新確認画面として表示されている。このような表示がなされることにより、複合機１のユーザーは、用紙切れのエラーが生じたこと、用紙切れのエラーを解消するためにはＡ４サイズの用紙を「カセット１」に補給する必要があること、及びファームウェアの更新が可能であること、を把握することができる。

ファームウェアの更新確認画面が表示されると、ＣＰＵ１１によって、ファームウェアの更新指示が入力されたか否かが判断される（ステップＳ１５）。ここで、ユーザーがインフォメーションウィンドウＷ１に表示された「ＹＥＳ」ボタンＢ１を押下した場合には、ステップＳ１５の判断結果が「ＹＥＳ」になり、ＲＯＭ１２に記憶されたファームウェアを、ダウンロードした更新用のファームウェアに更新する処理がＣＰＵ１１によって行われる（ステップＳ１６：第４ステップ）。

ここで、インフォメーションウィンドウＷ１に表示された「ＹＥＳ」ボタンＢ１を押下すると、ユーザーは、ファームウェアの更新確認画面の表示内容に基づいて、Ａ４サイズの用紙を「カセット１」に補給する作業を行う。このようにして、ファームウェアの更新処理は、用紙の補給作業中に行われることになることから、効率的にファームウェアの更新を行うことができる。

これに対し、ユーザーがインフォメーションウィンドウＷ１に表示された「ＮＯ」ボタンＢ２を押下した場合、或いはインフォメーションウィンドウＷ１が表示されてから一定時間（例えば、１０秒）が経過した場合には、ステップＳ１５の判断結果が「ＮＯ」になり、制御プログラムの更新が行われずに、図３に示す一連の処理が終了する。

以上説明した通り、本実施形態では、用紙切れ又は用紙詰まりが発生した旨を示す用紙エラー情報が操作表示部２０に表示されるタイミングで、ＲＯＭ１２に記憶されたファームウェアを更新用のファームウェアに更新するようにしている。これにより、用紙エラー情報を参照したユーザーによって用紙切れ又は用紙詰まりを解消する作業が行われている間にファームウェアの更新が行われるため、効率的にプログラムの更新を行うことができる。

また、本実施形態では、用紙切れ又は用紙詰まりが発生した旨を示す用紙エラー情報が操作表示部２０に表示されるタイミングで、更新用のファームウェアをサーバー装置２から自動的にダウンロードするようにしている。これにより、ユーザーにさほど意識させることなくファームウェアの更新を行うことができる。

以上、本発明の一実施形態による画像形成装置及びプログラム更新方法について説明したが、本発明は上述した実施形態に制限されることなく、本発明の範囲内で自由に変更が可能である。例えば、上記実施形態では、用紙切れ又は用紙詰まりが生じた場合にファームウェアを更新する例について説明した。しかしながら、本発明は、用紙切れ又は用紙詰まりが生じた場合に限られず、記録媒体としての印刷用紙上への画像形成に対する障害が生じている場合にファームウェアを更新することができる。

また、上記実施形態では、本発明に係る画像形成装置が複合機である場合を例に挙げて説明したが、本発明は、プリンター、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置にも適用することができる。

１ 複合機
２ サーバー装置
１１ ＣＰＵ
１２ ＲＯＭ
１４ 各種センサー群
１９ 通信Ｉ／Ｆ部
２０ 操作表示部
Ｎ ネットワーク

Claims (5)

1. 記録媒体上に画像を形成する画像形成装置において、
   自装置の状態を示す装置情報を表示する表示部と、
   自装置の制御に用いられるプログラムを記憶する不揮発性の記憶部と、
   ネットワークを介した通信が可能な通信部と、
   前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したときに、前記障害の概要を示す第１情報と前記障害の詳細及び対処方法を示す第２情報とを前記装置情報として前記表示部に表示させるとともに、前記記憶部に記憶されたプログラムを更新するための更新プログラムを、前記通信部を制御して前記ネットワークに接続されたサーバー装置から取得し、前記プログラムの更新を実行するか否かを確認させる更新確認画面を前記第１，第２情報と重なり合わないような態様で前記表示部に表示させ、前記更新確認画面が前記表示部に表示されてから一定時間内に前記プログラムの更新指示がなされた場合に、前記記憶部に記憶されたプログラムの更新を行う制御部と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記記録媒体の欠如と前記記録媒体の搬送エラーとの少なくとも一方が検出可能なセンサー部を備えており、
   前記制御部は、前記センサー部で前記記録媒体の欠如と前記記録媒体の搬送エラーとの少なくとも一方が検出された場合に、前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したと判断する
   ことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記通信部を制御して、前記プログラムを更新するための更新プログラムに関する情報を前記サーバー装置から取得し、前記更新プログラムが前記プログラムよりも新しい場合に、前記更新プログラムを前記サーバー装置から取得することを特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
4. 記録媒体上に画像を形成する画像形成装置の制御に用いられるプログラムを更新するプログラム更新方法であって、
   前記記録媒体上への画像形成に対する障害が発生したときに、前記障害の概要を示す第１情報と前記障害の詳細及び対処方法を示す第２情報とを表示部に表示させる第１ステップと、
   前記障害が発生したときに、前記プログラムを更新するための更新プログラムを、ネットワークを介して取得する第２ステップと、
   前記プログラムの更新を実行するか否かを確認させる更新確認画面を前記第１，第２情報と重なり合わないような態様で前記表示部に表示させる第３ステップと、
   前記更新確認画面が前記表示部に表示されてから一定時間内に前記プログラムの更新指示がなされた場合に、前記プログラムの更新を行う第４ステップと
   を有することを特徴とするプログラム更新方法。
5. 前記第２ステップは、前記プログラムを更新するための更新プログラムに関する情報を、ネットワークを介して取得し、前記更新プログラムが前記プログラムよりも新しい場合に、前記更新プログラムを前記ネットワークを介して取得するステップであることを特徴とする請求項４記載のプログラム更新方法。

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