JP5910063B2 - 印刷装置、及び、インク戻し方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、及び、インク戻し方法に関する。

インクを貯留するインク貯留ユニットと、インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、インク貯留ユニットからヘッドユニットへインクを供給するための供給流路と、を備える印刷装置は既によく知られている。かかる印刷装置においては、供給流路内のインクをインク貯留ユニットへ向けて戻す戻し処理が実行される場合がある。

特開昭６０−１３７６５５号公報

ところで、前述した戻し処理が実行されると、供給流路内が空（すなわち、空気が侵入している状態）になる場合がある。そして、当該空気が供給流路内に存在すると以下の問題が発生し得る。例えば、当該空気に触れたインクが、乾いて固まることにより、ゴミとなったり、目詰まりの原因となったりする。

本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、空気が供給流路内に存在することによる問題の発生を抑止することにある。

主たる本発明は、インクを貯留するインク貯留ユニットと、
前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記インク貯留ユニットから前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための供給流路と、
前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻す戻し処理を実行するコントローラーと、
を有する印刷装置であって、
前記供給流路内が前記戻し処理の実行により空になることを防止するための空防止液を収容する空防止液収容ユニットを備え、
前記コントローラーは、前記戻し処理を実行する際に、前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻しながら、前記空防止液収容ユニット内の前記空防止液を前記供給流路へ流入させることを特徴とする印刷装置である。
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

画像記録装置１の構成を示す概略図である。 画像記録装置１の構成を示すブロック図である。 ブラックインク補給ユニット３６のブロック図である。 切り替え処理が実行される直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 戻し処理が終了する直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 切り替え処理が終了する直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。 変形例に係るブラックインク補給ユニット３６のブロック図である。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

インクを貯留するインク貯留ユニットと、
前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記インク貯留ユニットから前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための供給流路と、
前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻す戻し処理を実行するコントローラーと、
を有する印刷装置であって、
前記供給流路内が前記戻し処理の実行により空になることを防止するための空防止液を収容する空防止液収容ユニットを備え、
前記コントローラーは、前記戻し処理を実行する際に、前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻すとともに、前記空防止液収容ユニット内の前記空防止液を前記供給流路へ流入させることを特徴とする印刷装置。
かかる印刷装置によれば、空気が供給流路内に存在することによる問題の発生を抑止することが可能となる。

また、前記インク貯留ユニットは、供給用インク貯留部及び戻し用インク貯留部を有し、
前記供給流路は、該供給用インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための流路であり、
前記戻し処理は、前記供給流路内の前記インクを該戻し用インク貯留部へ向けて戻す処理であることとしてもよい。
かかる場合には、インク貯留部が満杯でインクを戻せないという不都合を回避することが可能となる。

また、前記供給流路を複数備え、
前記ヘッドユニットは、複数のサブヘッドユニットからなり、
複数の前記供給流路の各々は、該各々に対応する前記サブヘッドユニットへ前記インクを供給し、
前記コントローラーは、各々の前記供給流路内の前記インクを一つの前記戻し用インク貯留部へ向けて戻すこととしてもよい。
かかる場合には、印刷装置の構成が簡易なものとなる。

また、前記戻し用インク貯留部には、前記インクの量を検出するための検出センサーが設けられており、
前記コントローラーは、該検出センサーが出力する検出結果に基づいて、前記戻し処理の終了タイミングを決定することとしてもよい。
かかる場合には、より確実に戻し処理を実行することが可能となる。

また、前記インク貯留ユニットとして、第一インクを貯留する第一インク貯留ユニット及び第二インクを貯留する第二インク貯留ユニットを備え、
前記ヘッドユニットは、前記第一インク及び前記第二インクが選択的に通過可能なノズルを有し、該ノズルからインクを前記媒体に吐出し、
前記供給流路は、前記第一インク貯留ユニット及び前記第二インク貯留ユニットのいずれかから、前記ヘッドユニットへ前記インクを選択的に供給し、
前記コントローラーは、
前記供給流路内の前記第一インクを前記第一インク貯留ユニットへ向けて戻すとともに、前記空防止液収容ユニット内の前記空防止液を前記供給流路へ流入させ、その後、前記供給流路内の前記空防止液を該供給流路から排出するとともに、前記第二インク貯留ユニット内の前記第二インクを前記供給流路へ流入させることにより、
前記ノズルを通過させるインクを前記第一インクから前記第二インクへ切り替える切り替え処理を、
実行することとしてもよい。
かかる場合には、コストメリットが生ずる。

次に、インクを貯留するインク貯留ユニットと、
前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
前記インク貯留ユニットから前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための供給流路と、
を有する印刷装置を準備することと、
前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻すとともに、前記供給流路内が前記インクを戻すことにより空になることを防止するための空防止液を前記供給流路へ流入させることと、
を有することを特徴とするインク戻し方法。
かかるインク戻し方法によれば、空気が供給流路内に存在することによる問題の発生を抑止することが可能となる。

＝＝＝画像記録装置１の構成例について＝＝＝
印刷装置の一例としての画像記録装置１（本実施の形態においては、インクジェット式プリンター）の構成例について、図１及び図２を用いて説明する。図１は、画像記録装置１の概略断面図である。図２は、画像記録装置１のブロック図である。
なお、以下の説明において、「上下方向」、「左右方向」をいう場合は、図１に矢印で示した方向を基準として示すものとする。また、「前後方向」をいう場合は、図１において紙面に直交する方向を示すものとする。
また、本実施の形態においては、画像記録装置１が画像を記録する媒体の一例として、ロール状に巻かれた用紙（以下、ロール紙（連続紙）という）を用いて説明する。

本実施の形態に係る画像記録装置１は、図１及び図２に示すように、搬送ユニット２０、及び、該搬送ユニット２０がロール紙２を搬送する搬送経路（図１において、当該搬送経路は、巻軸１８から巻き取り駆動軸９２までの間の、ロール紙２が位置する部分により表されている）に沿って、給送ユニット１０、プラテン２９、巻き取りユニット９０、を有し、さらに、搬送経路上の画像記録領域Ｒにおいて複数種類のインクを吐出して画像記録を行うヘッドユニット３０と、インク補給ユニット３５と、キャリッジユニット４０と、クリーニングユニット４３と、ヒーターユニット７０と、プラテン２９上のロール紙２に風を送る送風ユニット８０と、これらのユニット等を制御し画像記録装置１としての動作を司るコントローラー６０と、検出器群５０と、を有している。

給送ユニット１０は、ロール紙２を搬送ユニット２０に給送するものである。この給送ユニット１０は、ロール紙２が巻かれ回転可能に支持される巻軸１８と、巻軸１８から繰り出されたロール紙２を巻き掛けて搬送ユニット２０に導くための中継ローラー１９と、を有している。

搬送ユニット２０は、給送ユニット１０により送られたロール紙２を、予め設定された搬送経路に沿って搬送するものである。この搬送ユニット２０は、図１に示すように、中継ローラー１９に対して水平右方に位置する中継ローラー２１と、中継ローラー２１から見て右斜め下方に位置する中継ローラー２２と、中継ローラー２２から見て右斜め上方（プラテン２９から見て搬送方向上流側）に位置する第一搬送ローラー２３と、中継ローラー２２と第一搬送ローラー２３との間に位置するステアリングユニット（舵取りユニット）２０ａと、第一搬送ローラー２３から見て右方（プラテン２９から見て搬送方向下流側）に位置する第二搬送ローラー２４と、第二搬送ローラー２４から見て鉛直下方に位置する反転ローラー２５と、反転ローラー２５から見て右方に位置する中継ローラー２６と、中継ローラー２６から見て上方に位置する送り出しローラー２７と、を有している。

中継ローラー２１は、中継ローラー１９から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて下方に向かって弛ませるローラーである。
中継ローラー２２は、中継ローラー２１から送られたロール紙２を、左方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。

第一搬送ローラー２３は、不図示のモーターにより駆動される第一駆動ローラー２３ａと、該第一駆動ローラー２３ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第一従動ローラー２３ｂとを有している。この第一搬送ローラー２３は、下方に弛ませたロール紙２を上方に引き上げ、プラテン２９に対向する画像記録領域Ｒへ搬送するローラーである。第一搬送ローラー２３は、画像記録領域Ｒ上のロール紙２の部位に対して画像印刷がなされている期間、一時的に搬送を停止させるようになっている。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第一駆動ローラー２３ａの回転駆動に伴って第一従動ローラー２３ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置させるロール紙２の搬送量が調整される。

搬送ユニット２０は、上述したとおり、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間に巻き掛けたロール紙２の部位を下方に弛ませて搬送する機構を有している。このロール紙２の弛みは、コントローラー６０により、不図示の弛み検出用センサーからの検出信号に基づき監視される。具体的には、中継ローラー２１、２２と第一搬送ローラー２３との間において弛ませたロール紙２の部位を、弛み検出用センサーが検出した場合には、該部位に適切な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０はロール紙２を弛ませた状態で搬送することが可能となる。一方、弛み検出用センサーが弛ませたロール紙２の部位を検出しない場合は、該部位に過剰な大きさの張力が与えられていることになるため、搬送ユニット２０によるロール紙２の搬送が一時的に停止され、張力が適切な大きさに調整される。

ステアリングユニット２０ａは、図１に示すように、傾斜した状態で搬送経路上に位置し、回動することによりロール紙２の幅方向位置（幅方向（図１に示す前後方向）においてロール紙２が位置する位置）を変化させるためのものである。すなわち、ロール紙２が搬送経路に沿って搬送される際、中継ローラー等の軸ずれや組み付け誤差等によりロール紙２に作用する張力が変動すること等に起因して、ロール紙２の幅方向位置が変位する場合がある。そして、当該ステアリングユニット２０ａは、ロール紙２の当該幅方向位置を調整するためのものである。

第二搬送ローラー２４は、不図示のモーターにより駆動される第二駆動ローラー２４ａと、該第二駆動ローラー２４ａに対してロール紙２を挟んで対向するように配置された第二従動ローラー２４ｂとを有している。この第二搬送ローラー２４は、ヘッドユニット３０により画像が記録された後のロール紙２の部位を、プラテン２９の支持面に沿って水平右方向に搬送した後に鉛直下方に搬送するローラーである。これにより、ロール紙２の搬送方向が転換されることになる。なお、コントローラー６０の駆動制御により、第二駆動ローラー２４ａの回転駆動に伴って第二従動ローラー２４ｂが回転することによって、プラテン２９上に位置するロール紙２の部位に対して付与される所定の張力が調整される。

反転ローラー２５は、第二搬送ローラー２４から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め上方に向かって搬送するローラーである。
中継ローラー２６は、反転ローラー２５から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて上方に向かって搬送するローラーである。
送り出しローラー２７は、中継ローラー２６から送られたロール紙２を、左側下方から巻き掛けて巻き取りユニット９０に送り出すようになっている。

このように、ロール紙２が各ローラーを順次経由して移動することにより、ロール紙２を搬送するための搬送経路が形成されることになる。なお、ロール紙２は、搬送ユニット２０により、画像記録領域Ｒと対応した領域単位で間欠的にその搬送経路に沿って搬送される。

ヘッドユニット３０は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位に画像を記録するためのものである。すなわち、ヘッドユニット３０は、搬送ユニット２０により搬送経路上の画像記録領域Ｒに（プラテン２９上に）送り込まれたロール紙２の部位に、ノズルからインクを吐出して画像を形成する。本実施の形態において、このヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有している。

各々のヘッド３１は、その下面に、列方向にノズルが並んだノズル列を有している。本実施の形態においては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）等のインク種類（色）毎にそれぞれ複数のノズル♯１〜♯Ｎからなるノズル列を有している。各ノズル列の各ノズル♯１〜♯Ｎは、ロール紙２の搬送方向に交差する交差方向（つまり、当該交差方向が前述した列方向である）に直線状に配列されている。各ノズル列は、当該搬送方向に沿って相互に間隔をあけて平行に配置されている。

各ノズル♯１〜♯Ｎには、インク滴を吐出するための駆動素子としてピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、その両端に設けられた電極間に所定時間幅の電圧を印加すると、電圧の印加時間に応じて伸張し、インクの流路の側壁を変形させる。これによって、インクの流路の体積がピエゾ素子の伸縮に応じて収縮し、この収縮分に相当するインクが、インク滴となって各色の各ノズル♯１〜♯Ｎから吐出される。

そして、かかるヘッド３１が、前記交差方向（前記列方向）において１５個並べられ、このことにより、ヘッドユニット３０が形成されている。そのため、ヘッドユニット３０は、インク種類（色）毎に１５×Ｎ個のノズルを有している。

なお、本実施の形態においては、ブラック色に対応するノズルから、マットブラック（Ｍｋ）インク（第一インクに相当。以下、Ｍｋインクとも呼ぶ）とフォトブラック（Ｐｋ）インク（第二インクに相当。以下、Ｐｋインクとも呼ぶ）が選択的に吐出可能となっている。すなわち、ヘッドユニット３０には、Ｍｋインク及びＰｋインクが選択的に通過可能なノズルが１５×Ｎ個設けられている。したがって、各ノズルへインクを導くためのヘッドユニット３０内のインクの流路も、ＭｋインクとＰｋインクの共通の流路となっている（すなわち、この流路を、ＭｋインクとＰｋインクの双方が通過可能となっている）。

インク補給ユニット３５は、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給するためのものである。なお、インク補給ユニット３５については、後に詳述する（ＭｋインクとＰｋインクの切り換えに係る機構についても、ここで説明する）。

キャリッジユニット４０は、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）を移動させるためのものである。このキャリッジユニット４０は、搬送方向（左右方向）に延びるキャリッジガイドレール４１と（図１に二点鎖線で示す）、キャリッジガイドレール４１に沿って搬送方向（左右方向）へ往復移動可能に支持されたキャリッジ４２と、不図示のモーターとを有する。

キャリッジ４２には、ヘッドユニット３０、すなわち、１５個のヘッド３１が設けられている。より具体的には、キャリッジ４２は、４つのサブキャリッジ（第一サブキャリッジ乃至第四サブキャリッジ）に分かれており、第一サブキャリッジ乃至第三サブキャリッジには、それぞれ４個のヘッド３１が、第四サブキャリッジには、３個のヘッド３１が設けられている。

換言すれば、１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群（複数のサブヘッドユニットに相当）、すなわち、第一ヘッド乃至第四ヘッドが属する第一ヘッド群３０２、第五ヘッド乃至第八ヘッドが属する第二ヘッド群３０４、第九ヘッド乃至第十二ヘッドが属する第三ヘッド群３０６、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドが属する第四ヘッド群３０８を構成している。そして、第一ヘッド群３０２は第一サブキャリッジに、第二ヘッド群３０４は第二サブキャリッジに、第三ヘッド群３０６は第三サブキャリッジに、第四ヘッド群３０８は第四サブキャリッジに、それぞれ設けられている。

そして、４つのサブキャリッジからなるキャリッジ４２は、不図示のモーターの駆動により、４つのヘッド群からなるヘッドユニット３０（換言すれば、１５個のヘッド３１）と一体となって搬送方向（左右方向）へ移動するよう構成されている。

クリーニングユニット４３（図１においては、不図示）は、ヘッド３１をクリーニングするためのものである。このクリーニングユニット４３は、ホームポジション（以下、ＨＰと呼ぶ。図１参照）に設けられており、不図示のキャップと、吸引ポンプ４３ａ（図３等参照）等とを有している。ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してＨＰに位置すると、ヘッド３１の下面（ノズル面）に不図示のキャップが密着するようになっている。このようにキャップが密着した状態で吸引ポンプ４３ａが作動すると、ヘッド３１内のインクが、増粘したインクや紙粉と共に吸引される。このようにして、目詰まりしたノズルが不吐出状態から回復することによってヘッドのクリーニングが完了する。

また、搬送方向（左右方向）におけるＨＰとプラテン２９との間には、フラッシングユニット４４が設けられており、ヘッド３１（キャリッジ４２）が搬送方向（左右方向）に移動してフラッシングユニット４４に対向する位置に位置すると、ヘッド３１は前記ノズル列に属する各ノズルからインクを吐出してフラッシングを行なうフラッシング動作を実行する。

プラテン２９は、搬送経路上の画像記録領域Ｒに位置するロール紙２の部位を支持するとともに、該部位を加熱するものである。このプラテン２９は、図１に示すように、搬送経路上の画像記録領域Ｒに対応させて設けられ、かつ、第一搬送ローラー２３と第二搬送ローラー２４との間の搬送経路に沿った領域に配置されている。そして、プラテン２９は、ヒーターユニット７０が発生させた熱の供給を受けることにより、ロール紙２の該部位を加熱することができる。

ヒーターユニット７０は、ロール紙２を加熱するためのものであり、不図示のヒーターを有している。このヒーターは、ニクロム線を有しており、当該ニクロム線をプラテン２９内部に、プラテン２９の支持面から一定距離となるように配置させて構成されている。このため、ヒーターは、通電されることによってニクロム線自体が発熱し、プラテン２９の支持面上に位置するロール紙２の部位に熱を伝導させることができる。このヒーターは、プラテン２９の全域にニクロム線を内蔵させて構成されているため、プラテン２９上のロール紙２の部位に対して熱を均一に伝導することができる。本実施の形態において、プラテン上のロール紙２の部位の温度が４５℃となるように、該ロール紙２の部位を均一に加熱する。これにより、該ロール紙２の部位に着弾されたインクを乾燥させることができる。

送風ユニット８０は、プラテン２９上のロール紙２に風を送るためのものである。この送風ユニット８０は、ファン８１とファン８１を回転させるモーター（不図示）とを備えている。ファン８１は、回転することにより、プラテン２９上のロール紙２に風を送り、ロール紙２に着弾されたインクを乾燥させるためのものである。このファン８１は、図１に示すように、本体部に設けられた開閉可能なカバー（不図示）に複数設けられている。そして、この各々のファン８１は、カバーが閉じた際に、プラテン２９の上方に位置して、当該プラテン２９の支持面（当該プラテン２９上のロール紙２）と対向するようになっている。

巻き取りユニット９０は、搬送ユニット２０により送られたロール紙２（画像記録済みのロール紙）を巻き取るためのものである。この巻き取りユニット９０は、送り出しローラー２７から送られたロール紙２を、左側上方から巻き掛けて右斜め下方へ搬送するための中継ローラー９１と、回転可能に支持され中継ローラー９１から送られたロール紙２を巻き取る巻き取り駆動軸９２と、を有している。

コントローラー６０は、画像記録装置１の制御を行うための制御ユニットである。このコントローラー６０は、図２に示すように、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリー６３と、ユニット制御回路６４と、を有している。インターフェース部６１は、外部装置であるホストコンピューター１１０と画像記録装置１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ６２は、画像記録装置１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ６２は、メモリー６３に格納されているプログラムに従ったユニット制御回路６４により各ユニットを制御する。

検出器群５０は、画像記録装置１内の状況を監視するものであり、例えば、前述の弛み検出用センサー、搬送ローラーに取り付けられてロール紙２の搬送などの制御に利用されるロータリー式エンコーダー、搬送されるロール紙２の有無を検出する用紙検出センサー、キャリッジ４２（又はヘッド３１）の搬送方向（左右方向）の位置を検出するためのリニア式エンコーダー、ロール紙２の幅方向における紙端（エッジ）位置を検出する紙端位置検出センサー、後述するインクサブタンクセンサーや空防止液サブタンクセンサーなどがある。

＝＝＝インク補給ユニット３５について＝＝＝
＜＜＜インク補給ユニット３５の構成例について＞＞＞
次に、インク補給ユニット３５について、図１及び図３を用いて説明する。図３は、ブラックインク補給ユニット３６のブロック図である。

インク補給ユニット３５は、前述したとおり、ヘッド３１によるインクの吐出に起因してヘッドユニット３０内のインクの量が減った際に、ヘッドユニット３０にインクを補給（供給）するためのものである。

このインク補給ユニット３５は、インクの色毎に設けられている。すなわち、イエロー色のインクを補給するためのイエローインク補給ユニット、マゼンタ色のインクを補給するためのマゼンタインク補給ユニット、シアン色のインクを補給するためのシアンインク補給ユニット、ブラック色のインクを補給するためのブラックインク補給ユニット３６等が設けられている。

前述したとおり、ブラック色に対応するノズルからは、マットブラック（Ｍｋ）インクとフォトブラック（Ｐｋ）インクが選択的に吐出可能となっている。そのため、ブラックインク補給ユニット３６は、他の色のインク補給ユニットの構成とは異なる構成を有している（一方で、他の色のインク補給ユニットの構成は、共通である）。以下では、これらの複数のインク補給ユニット３５のうち、主としてブラックインク補給ユニット３６について説明し、他の色のインク補給ユニットについては、ブラックインク補給ユニット３６との構成の相違点のみを後に説明する。

ブラックインク補給ユニット３６は、図３に示すように、カートリッジ３７（すなわち、インクカートリッジ３６２及び空防止液カートリッジ４０２）と、サブタンクユニット３８（すなわち、供給用インク貯留部の一例としての供給用インクサブタンク３６５と戻し用インク貯留部の一例としての戻し用インクサブタンク３６６を備えるインク貯留ユニットの一例としてのインクサブタンクユニット３６４、及び、空防止液サブタンク４０４）と、インクや空防止液の流路（通り道）となる多数のチューブと、当該チューブを開閉するための多数のバルブ（本実施の形態において、当該バルブはソレノイドバルブであるが、これに限定されるものではない）と、戻し用ポンプ３６９（本実施の形態においては、当該戻し用ポンプ３６９はチューブポンプであるが、これに限定されるものではない）と、を有している。なお、当該カートリッジ３７及び当該サブタンクユニット３８が設置されている場所を、図１における符号３５及び３６で表している。

インクカートリッジ３６２は、ヘッドユニット３０に供給するためのインクを収容する。このインクカートリッジ３６２は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。また、インクカートリッジ３６２として、Ｍｋインク用のインクカートリッジ（Ｍｋインクカートリッジ３６２ａ）とＰｋインク用のインクカートリッジ（Ｐｋインクカートリッジ３６２ｂ）とが設けられている。

また、インクカートリッジ３６２は、図３に示すように、インクカートリッジ３６２とインクサブタンクユニット３６４（供給用インクサブタンク３６５）を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０と呼ぶ）を介して、インクサブタンクユニット３６４（供給用インクサブタンク３６５）に接続されている。

インクサブタンクユニット３６４は、インクを貯留するためのものであり、インクサブタンクユニット３６４として、Ｍｋインクを貯留するＭｋインクサブタンクユニット３６７（第一インク貯留ユニットに相当）とＰｋインクを貯留するＰｋインクサブタンクユニット３６８（第二インク貯留ユニットに相当）とが設けられている。

また、各々のインクサブタンクユニット３６４は、供給用インクサブタンク３６５と戻し用インクサブタンク３６６とを備えている。すなわち、Ｍｋインクサブタンクユニット３６７は、供給用Ｍｋインクサブタンク３６５ａと戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａとを有しており、また、Ｐｋインクサブタンクユニット３６８は、供給用Ｐｋインクサブタンク３６５ｂと戻し用Ｐｋインクサブタンク３６６ｂとを有している。なお、これらのインクサブタンクは、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、インクサブタンクは、インクカートリッジ３６２とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。

供給用インクサブタンク３６５は、インクカートリッジ３６２からヘッドユニット３０へ供給されるインクを一時的に貯留するものである。供給用インクサブタンク３６５が、ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０を介して、インクカートリッジ３６２に接続されている点については既に説明したが、当該ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ３７０には、図３に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＩＣ−ＩＳＴ間バルブ３９０と呼ぶ）が備えられている。さらに、供給用インクサブタンク３６５には、供給用インクサブタンク３６５内のインクの量が閾値未満となるとその旨を検知するインクサブタンクセンサー（不図示）が備えられている。

そして、コントローラー６０が、インクサブタンクセンサーからの検知信号を受けることにより供給用インクサブタンク３６５内のインクの量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＩＣ−ＩＳＴ間バルブ３９０を開放して、インクカートリッジ３６２から供給用インクサブタンク３６５へインクを流入させるようになっている。このように、供給用インクサブタンク３６５においては、閾値以上の量のインクが常時存在するように（貯留されるように）、インクの量が制御されている。
なお、戻し用インクサブタンク３６６の詳細については、後述する。

また、供給用インクサブタンク３６５は、図３に示すように、供給用インクサブタンク３６５とヘッドユニット３０とを繋ぐ４つの供給チューブを介して、ヘッドユニット３０に接続されている。この４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）は、供給用インクサブタンク３６５からヘッドユニット３０へインクを供給するための供給流路としての役割を果たす。

すなわち、画像記録（印刷）等が行われることによりインクがヘッドユニット３０（ヘッド３１）から吐出されて、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）内のインクが消費されると、消費された当該インクを補うように、供給用インクサブタンク３６５内のインクが第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を通ってヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっている。

また、既に説明したとおり、本実施の形態に係るヘッドユニット３０は、１５個のヘッド３１を有し、当該１５個のヘッド３１は、４つのヘッド群、すなわち、第一ヘッド群３０２乃至第四ヘッド群３０８を備えているが、４つの供給チューブの各々は、図３に示すように、それぞれ４つのヘッド群の各々に接続されている。換言すれば、４つの供給チューブの各々は、当該各々に対応するヘッド群へインクを供給する。

すなわち、第一供給チューブ３７２は、第一ヘッド群３０２（第一ヘッド乃至第四ヘッド）に接続されており、第一ヘッド乃至第四ヘッドへインクを供給する。また、第二供給チューブ３７４は、第二ヘッド群３０４（第五ヘッド乃至第八ヘッド）に接続されており、第五ヘッド乃至第八ヘッドへインクを供給する。また、第三供給チューブ３７６は、第三ヘッド群３０６（第九ヘッド乃至第十二ヘッド）に接続されており、第九ヘッド乃至第十二ヘッドへインクを供給する。また、第四供給チューブ３７８は、第四ヘッド群３０８（第十三ヘッド乃至第十五ヘッド）に接続されており、第十三ヘッド乃至第十五ヘッドへインクを供給する。

なお、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５の供給用インクサブタンク３６５とヘッドユニット３０とは遠く離れた位置にある。そのため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図３に示すように、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８を這わせるためのケーブルベア４００が設けられており、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８は当該ケーブルベア４００内に収容されている。

また、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々は（以下、第一供給チューブ３７２を例に挙げて説明するが、他の供給チューブについても同様）、図３に示すように、Ｍｋインクのみが流れるＭｋインク供給流路３８２とＰｋインクのみが流れるＰｋインク供給流路３８４とＭｋインクとＰｋインクの双方が流れる共用供給流路３８６を備えており、これらの流路は上流側接続部３８８にて接続している。そして、供給用Ｍｋインクサブタンク３６５ａ内のインクは、第一供給チューブ３７２のＭｋインク供給流路３８２、上流側接続部３８８、共用供給流路３８６をこの順に通って、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっており、また、供給用Ｐｋインクサブタンク３６５ｂ内のインクは、第一供給チューブ３７２のＰｋインク供給流路３８４、上流側接続部３８８、共用供給流路３８６をこの順に通って、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）へ流入するようになっている。すなわち、第一供給チューブ３７２は、Ｍｋインクサブタンクユニット３６７の供給用Ｍｋインクサブタンク３６５ａ及びＰｋインクサブタンクユニット３６８の供給用Ｐｋインクサブタンク３６５ｂのいずれかからヘッドユニット３０へインクを選択的に供給する。

このように、ヘッドユニット３０のブラック色に対応するノズルからは、ＭｋインクとＰｋインクが選択的に吐出可能となっているが、Ｍｋインクがノズルから吐出可能な状態（以下、便宜上、Ｍｋ吐出可能状態と呼ぶ）及びＰｋインクがノズルから吐出可能な状態（以下、便宜上、Ｐｋ吐出可能状態と呼ぶ）の一方から他方へ切り替えるためには、切り替え処理（後に詳述する）が必要となる。そして、Ｍｋ吐出可能状態からＰｋ吐出可能状態への切り替え処理を例に挙げれば、従来は、当該切り替え処理の際に、供給チューブ内をＰｋインクで充填するために、共用供給流路３８６に存在するＭｋインクを捨てて（具体的には、ノズルから排出して）、当該共用供給流路３８６にＰｋインクを流入させていた。そのため、無駄にＭｋインクを消費することとなっていた。

かかる不都合への対策として、本実施の形態においては、Ｍｋ吐出可能状態からＰｋ吐出可能状態への当該切り替え処理の際に、共用供給流路３８６に存在するＭｋインクを捨てることなく当該共用供給流路３８６からＭｋインクを排出するために、供給チューブ内のＭｋインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻す戻し処理（後に詳述する）を実行して共用供給流路３８６に存在するＭｋインクを逆流させる（ノズルから排出するときとは逆方向に流す）ようになっている（戻されたＭｋインクは、次のＭｋ吐出可能状態において（次のＭｋ吐出可能状態への切り替え後に）、印刷のために再度用いられる）。そして、このような戻し処理を実現するために、本実施の形態に係るブラックインク補給ユニット３６には、戻し用インクサブタンク３６６、戻し用ポンプ３６９等が設けられている。

戻し用インクサブタンク３６６（すなわち、Ｍｋインクを戻すための戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａ及びＰｋインクを戻すための戻し用Ｐｋインクサブタンク３６６ｂ）は、戻し処理により戻されたインクを貯留するためのものである。戻し用インクサブタンク３６６は、図３に示すように、戻し用インクサブタンク３６６と４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）とを繋ぐ４つの戻し用チューブ３７９を介して、４つの供給チューブに前述した上流側接続部３８８にて接続されている（つまり、各々の供給チューブ内のインクは一つの（共通の）戻し用インクサブタンク３６６へ向けて戻されるようになっている）。

また、４つの供給チューブの各々には、供給チューブ内のインクを逆流させるための戻し用ポンプ３６９が設けられている。本実施の形態において、この戻し用ポンプ３６９は、図３に示すように、上流側接続部３８８とケーブルベア４００との間に位置している。そして、戻し用ポンプ３６９が作動すると、供給チューブ（共用供給流路３８６）及び戻し用チューブ３７９内のインクが、逆流し、戻し用インクサブタンク３６６に向かうこととなる。そして、インクの一部が戻し用インクサブタンク３６６に流入する（戻される）こととなる。

このように、Ｍｋ吐出可能状態からＰｋ吐出可能状態への切り替え処理の際に、前述した戻し処理を実行すると、共用供給流路３８６に存在するＭｋインクが逆流して、当該Ｍｋインクを捨てずに済むが、当該共用供給流路３８６には、Ｍｋインクに代わって空気が侵入する恐れがある。換言すれば、共用供給流路３８６に、供給流路内が空となっている箇所ができる恐れがある。そして、当該空気が共用供給流路３８６内に存在すると以下の問題が発生し得る。例えば、当該空気に触れたインクが、乾いて固まることにより、ゴミとなったり、目詰まりの原因となったりする。

そこで、本実施の形態においては、当該戻し処理を実行する際に、供給チューブ内のＭｋインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻すとともに（戻すだけでなく）、空防止液を当該供給チューブへ流入させるようにしている。そして、このことを実現するために、本実施の形態に係るブラックインク補給ユニット３６には、空防止液収容ユニット４０１が設けられている。

なお、空防止液とは、供給チューブ内が戻し処理の実行により空になることを防止するための液体であり、このような目的を達成するものであればどのようなものでも構わない。本実施の形態においては、その組成や物理特性がインクと近いが、溶媒成分のみで顔料等の固形分が含まれていないもの（例えば、インクから顔料を抜いたもの）を用いている（したがって、コストもインクより安い）。

空防止液収容ユニット４０１は、空防止液カートリッジ４０２、空防止液サブタンク４０４、注入チューブ４１０等を備えている。

空防止液カートリッジ４０２は、供給チューブに供給するための空防止液を収容する。この空防止液カートリッジ４０２は、画像記録装置本体に対して着脱可能に構成されている。
また、空防止液カートリッジ４０２は、図３に示すように、空防止液カートリッジ４０２と空防止液サブタンク４０４を繋ぐチューブ（当該チューブを、便宜上、ＶＣ−ＶＳＴ間チューブ４０６と呼ぶ）を介して、空防止液サブタンク４０４に接続されている。

空防止液サブタンク４０４は、空防止液カートリッジ４０２から供給チューブへ供給される空防止液を一時的に貯留するものである。この空防止液サブタンク４０４は、画像記録装置本体に固定されている。すなわち、空防止液サブタンク４０４は、空防止液カートリッジ４０２とは異なり、画像記録装置本体に対して着脱することができない構成を有している。

また、空防止液サブタンク４０４が、ＶＣ−ＶＳＴ間チューブ４０６を介して、空防止液カートリッジ４０２に接続されている点については既に説明したが、当該ＶＣ−ＶＳＴ間チューブ４０６には、図３に示すように、バルブ（当該バルブを、便宜上、ＶＣ−ＶＳＴ間バルブ４０８と呼ぶ）が備えられている。さらに、空防止液サブタンク４０４には、空防止液サブタンク４０４内の空防止液の量が閾値未満となるとその旨を検知する空防止液サブタンクセンサー（不図示）が備えられている。

そして、コントローラー６０が、空防止液サブタンクセンサーからの検知信号を受けることにより空防止液サブタンク４０４内の空防止液の量が閾値未満であることを把握すると、閉じていたＶＣ−ＶＳＴ間バルブ４０８を開放して、空防止液カートリッジ４０２から空防止液サブタンク４０４へ空防止液を流入させるようになっている。このように、空防止液サブタンク４０４においては、閾値以上の量の空防止液が常時存在するように（貯留されるように）、空防止液の量が制御されている。

また、空防止液サブタンク４０４は、図３に示すように、空防止液サブタンク４０４と４つの供給チューブ（第一供給チューブ３７２、第二供給チューブ３７４、第三供給チューブ３７６、第四供給チューブ３７８）とを繋ぐ４つのチューブ（空防止液を供給チューブに流入させるためのチューブ。便宜上、注入チューブ４１０と呼ぶ）を介して、４つの供給チューブ（共用供給流路３８６）に、下流側接続部４１２にて接続されている。

なお、下流側接続部４１２は、図３に示すように、ヘッドユニット３０の近傍に位置している。また、図１から明らかなように、インク補給ユニット３５の空防止液サブタンク４０４とヘッドユニット３０とは遠く離れた位置にある。そのため、４つの注入チューブ４１０の各々は、非常に長いチューブとなっており、その長さは、５〜６メートルである。そして、図３に示すように、４つの注入チューブ４１０もケーブルベア４００内に収容されている。

また、図３に示すように、４つの上流側接続部３８８の各々には、上流側バルブ３８９（図３において四つの白丸で表した部材）が設けられており、この上流側バルブ３８９は、Ｍｋインク用の供給チューブであるＭｋインク供給流路３８２、Ｐｋインク用の供給チューブであるＰｋインク供給流路３８４、Ｍｋインク用の戻し用チューブ３７９、Ｐｋインク用の戻し用チューブ３７９の４つのチューブのうちのいずれかを共用供給流路３８６と接続させる役割を果たす。また、４つの下流側接続部４１２の各々には、下流側バルブ４１４（図３において二つの白丸で表した部材）が設けられており、この下流側バルブ４１４は、ヘッドユニット３０、注入チューブ４１０のいずれかを共用供給流路３８６と接続させる役割を果たす。なお、これらのバルブの具体的な動作については、後に明らかにする。

なお、本実施の形態において、ブラック色のインク以外の他の色のインク補給ユニット３５については、複数種類のインクが選択的に吐出可能な構成とはなっていない。そのため、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８の各々には、前述した共用供給流路３８６や上流側接続部３８８は設けられておらず、また、インクカートリッジ３６２及び供給用インクサブタンク３６５についても、それぞれ一つのみが設けられている。また、当然のことながら、戻し処理を実現するための部材（戻し用インクサブタンク３６６、戻し用ポンプ３６９等）や空防止液を流入させるための部材（空防止液収容ユニット４０１）も設けられていない。

＜＜＜切り替え処理について＞＞＞
ここでは、ノズルを通過させるインクをＭｋインク及びＰｋインクの一方から他方へ切り換える処理、すなわち、Ｍｋインクがノズルから吐出可能な状態（以下、便宜上、Ｍｋ吐出可能状態と呼ぶ）とＰｋインクがノズルから吐出可能な状態（以下、便宜上、Ｐｋ吐出可能状態と呼ぶ）の相互切り替え処理について、Ｍｋ吐出可能状態からＰｋ吐出可能状態への切り替え処理を例に挙げて、図４乃至図６を用いて説明する。図４は、切り替え処理が実行される直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図５は、戻し処理が終了する直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。図６は、切り替え処理が終了する直前のブラックインク補給ユニット３６の様子を示したブロック図である。

なお、当該切り替え処理において、第一供給チューブ３７２乃至第四供給チューブ３７８内の液体（インクや空防止液）の振る舞いは供給チューブ毎に相違しないため、説明を分かり易くするために、以下では、第一供給チューブ３７２を例に挙げて説明する。その関係上、図４乃至図６においては、第一供給チューブ３７２のみを記載することとし、第二供給チューブ３７４乃至第四供給チューブ３７８の記載は省略している。また、図を分かり易くするために、カートリッジ３７の記載も省略している。

また、チューブ内にどの液体が存在しているかを示すために、図４乃至図６においては、図３と比べて、チューブの太さを太くしている。チューブ内の黒色部分はＭｋインクを、網掛け部分はＰｋインクを、斑点部分は空防止液を、それぞれ示している。

前述したとおり、図４には、切り替え処理が実行される前のブラックインク補給ユニット３６の様子が示されている。このときには、図４に示されているように、上流側バルブ３８９は、Ｍｋインク供給流路３８２が繋がった状態となっており（図において、黒丸は繋がっていることを、白丸は繋がっていないことを示す）、下流側バルブ４１４は、ヘッドユニット３０が繋がった状態となっている。つまり、ヘッドユニット３０内のインクが消費された際には、供給用Ｍｋインクサブタンク３６５ａ内のインクがＭｋインク供給流路３８２、共用供給流路３８６を通って、ヘッドユニット３０へ流入するような状態となっており、図４に示すように、Ｍｋインク供給流路３８２、共用供給流路３８６、ヘッドユニット３０にはＭｋインクが存在している。また、図には示されていないが、ヘッドユニット３０（ヘッド３１）はＨＰに位置しており、ヘッド３１の下面（ノズル面）にキャップが密着している。

そして、かかる状態で、コントローラー６０は、切り替え処理を開始する。先ず、コントローラー６０は、第一ステップを実行する。すなわち、第一供給チューブ３７２（共用供給流路３８６）内のＭｋインクをインクサブタンクユニット３６４の戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａへ向けて戻す戻し処理を実行し、当該戻し処理の実行の際に、合わせて、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を第一供給チューブ３７２（共用供給流路３８６）へ流入させる。

本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。先ず初めに、コントローラー６０は、バルブの切り替えを行う。すなわち、図５に示すように、上流側バルブ３８９を、Ｍｋインク用の戻し用チューブ３７９が繋がった状態へ切り替え、かつ、下流側バルブ４１４を、注入チューブ４１０が繋がった状態へ切り替える。

次に、コントローラー６０は、図５に示すように、戻し用ポンプ３６９を作動させる（戻し用ポンプ３６９内の上向き矢印は、「ポンプ作動」を表す）。すると、図４及び図５に示すように、共用供給流路３８６及び戻し用チューブ３７９内のＭｋインクが、逆流し、戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａに向かうととともに、空防止液収容ユニット４０１（具体的には、注入チューブ４１０）内の空防止液が共用供給流路３８６に流入することとなる（また、流入した空防止液も戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａに向かう）。そして、Ｍｋインクの一部が戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａに流入する（戻される）こととなる。

そして、コントローラー６０は、戻し用Ｍｋインクサブタンク３６６ａに向かう空防止液が上流側接続部３８８へ到達するまで（到達した状態が、図５に示されている）戻し用ポンプ３６９の作動を継続し、到達の際に戻し処理を終了する。なお、当該到達を検知する方法は特に限定されないが、本実施の形態においては、インクが不透明であり、かつ、空防止液が透明であることに着目して、光センサーを用いた検知方法を採っている。すなわち、発光素子が透明な上流側接続部３８８に向けて光を発光しており、受光素子の出力が上流側接続部３８８にインクが存在するときと空防止液が存在するときとで異なることを利用して、前記到達が検知される。

次に、コントローラー６０は、第二ステップを実行する。すなわち、第一供給チューブ３７２（共用供給流路３８６）内の空防止液を当該第一供給チューブ３７２から排出するとともに、Ｐｋインクサブタンクユニット３６８（供給用Ｐｋインクサブタンク３６５ｂ）内のＰｋインクを当該第一供給チューブ３７２へ流入させる。

本実施形態において、コントローラー６０は、かかる処理を実現するために、以下を実行する。先ず初めに、コントローラー６０は、バルブの切り替えを行う。すなわち、図６に示すように、上流側バルブ３８９を、Ｐｋインク供給流路３８４が繋がった状態へ切り替え、かつ、下流側バルブ４１４を、ヘッドユニット３０が繋がった状態へ切り替える。

次に、コントローラー６０は、図６に示すように、吸引ポンプ４３ａを作動させる（吸引ポンプ４３ａ内の下向き矢印は、「ポンプ作動」を表す）。すると、ヘッドユニット３０内のＭｋインク及び共用供給流路３８６内の空防止液が吸引されてノズルから排出され、その代わりに、Ｐｋインクが、当該ヘッドユニット３０及び当該共用供給流路３８６に流入することとなる。

このことにより、ヘッドユニット３０内のインクが消費された際には、供給用Ｐｋインクサブタンク３６５ｂ内のインクがＰｋインク供給流路３８４、共用供給流路３８６を通って、ヘッドユニット３０へ流入するような状態、すなわち、図６に示すように、Ｐｋインク供給流路３８４、共用供給流路３８６、ヘッドユニット３０にＰｋインクが存在する状態となり、切り替え処理が終了する。

＝＝＝本実施の形態に係る画像記録装置１の有効性について＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態に係る画像記録装置１は、インクを貯留するインクサブタンクユニット３６４と、インクをロール紙２に吐出するヘッドユニット３０と、インクサブタンクユニット３６４からヘッドユニット３０へインクを供給するための供給チューブと、供給チューブ内のインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻す戻し処理を実行するコントローラー６０とを有している。そして、供給チューブ内が戻し処理の実行により空になることを防止するための空防止液を収容する空防止液収容ユニット４０１を備えており、コントローラー６０は、戻し処理を実行する際に、供給チューブ内のインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻すとともに、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を供給チューブへ流入させる。

したがって、前述したとおり、戻し処理を実行する際に、供給チューブ内に空防止液が流入することにより空気が侵入すること（つまり、供給チューブに、供給チューブ内が空となっている箇所ができること）が適切に防止される。そのため、空気が供給チューブ内に存在することによる問題（例えば、当該空気に触れたインクが、乾いて固まることにより、ゴミとなったり、目詰まりの原因となったりする問題）の発生を抑止することが可能となる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施の形態は、主として印刷装置について記載されているが、インク戻し方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

上記実施の形態においては、媒体としてロール紙２を例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、カット紙、フィルム、布であってもよい。

また、上記実施の形態においては、ヘッドユニット３０が複数（１５個）のヘッド３１を有していることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、ヘッドユニット３０が、一つのヘッド３１からなることとしてもよい。

また、上記実施の形態においては、第一インク及び第二インクとしてＭｋインク及びＰｋインクを例に挙げて説明したが、これに限定されるものではなく、他の複数種類のインクであってもよい。また、この複数種類のインクは、Ｍｋインク及びＰｋインクのような同系統のインクでなくても構わない。

また、上記実施の形態においては、インクサブタンクユニット３６４は、供給用インクサブタンク３６５及び戻し用インクサブタンク３６６を有し、前記供給チューブは、供給用インクサブタンク３６５からヘッドユニット３０へインクを供給するための流路であり、戻し処理は、供給チューブ内のインクを戻し用インクサブタンク３６６へ向けて戻す処理であることとした。すなわち、上記実施の形態においては、供給用のインクサブタンクとは別に戻し用のインクサブタンクを用意することとしたが、これに限定されるものではない。

例えば、戻し用のインクサブタンクを別途設けることなく、供給用のインクサブタンクに向けてインクを戻すこと（すなわち、インクサブタンクに供給用、戻し用の区別がないこと）としてもよい。
ただし、供給用のインクサブタンクに向けてインクを戻そうとしたときに当該インクサブタンクが満杯で戻せないという不都合を回避することが可能となる点で、上記実施の形態の方が望ましい。

また、上記実施の形態においては、供給チューブを複数備え、ヘッドユニット３０は、複数のヘッド群からなり、複数の供給チューブの各々は、該各々に対応するヘッド群へインクを供給し、コントローラー６０は、各々の供給チューブ内のインクを一つの戻し用インクサブタンク３６６へ向けて戻すこととした。換言すれば、戻し用インクサブタンク３６６が設けられる際に、その戻し用インクサブタンク３６６は、複数存在する供給チューブに共通のインクサブタンクであることとした。

しかしながら、これに限定されるものではなく、例えば、図７に示すように、複数の供給チューブの各々毎に戻し用インクサブタンク３６６が設けられており、コントローラー６０は、各々の供給チューブ内のインクを該各々に対応する戻し用インクサブタンク３６６へ向けて戻すこととしてもよい。
ただし、画像記録装置１の構成が簡易なものとなる点で、上記実施の形態の方が望ましい。

また、戻し用インクサブタンク３６６には、インクの量を検出するための検出センサーが設けられており、コントローラー６０は、該検出センサーが出力する検出結果に基づいて、戻し処理の終了タイミングを決定することとしてもよい。

すなわち、上記実施の形態においては、前述したとおり、戻し処理の終了タイミングを決定する方法として、光センサーを用いた検知方法を採っていた。すなわち、発光素子が透明な上流側接続部３８８に向けて光を発光し、上流側接続部３８８にインクが存在するときと空防止液が存在するときとで受光素子の出力が異なることを利用していた。しかしながら、当該方法は、長い年月の間、画像記録装置１を使い続けると、上流側接続部３８８の汚れが顕著となり、光センサーの出力結果に誤差を生じさせる可能性がある。

しかしながら、コントローラー６０が、戻し用インクサブタンク３６６内のインクの量を検出するための検出センサーが出力する検出結果に基づいて、戻し処理の終了タイミングを決定することとすれば、このような問題は生じない。

具体例を挙げると、空防止液が上流側接続部３８８へ到達したとき（図５参照）に、戻し用インクサブタンク３６６にどの程度の量のインクが貯まることになるかを予め求めておく。そして、検出センサーがこの量を検出したときに、戻し処理を終了させる。このようにすれば、上記実施形態と同様に、空防止液が上流側接続部３８８へ到達した際に、戻し処理を終了させることができる。また、前述した誤差も生じないので、より確実に戻し処理を実行することができる。

また、上記実施の形態においては、インクサブタンクユニット３６４として、Ｍｋインクを貯留するＭｋインクサブタンクユニット３６７及びＰｋインクを貯留するＰｋインクサブタンクユニット３６８を備え、ヘッドユニット３０は、Ｍｋインク及びＰｋインクが選択的に通過可能なノズルを有し、該ノズルからインクをロール紙に吐出し、供給チューブは、Ｍｋインクサブタンクユニット３６７及びＰｋインクサブタンクユニット３６８のいずれかから、ヘッドユニット３０へインクを選択的に供給し、コントローラー６０は、供給チューブ内のＭｋインクをＭｋインクサブタンクユニット３６７へ向けて戻すとともに、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を供給チューブへ流入させ、その後、供給チューブ内の空防止液を供給チューブから排出するとともに、Ｐｋインクサブタンクユニット３６８内のＰｋインクを供給チューブへ流入させることにより、ノズルを通過させるインクをＭｋインクからＰｋインクへ切り替える切り替え処理を、実行することとした。すなわち、上記実施の形態では、所謂インク切り替え処理の際に、供給チューブ内のインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻すとともに、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を供給チューブへ流入させることとした。

しかしながら、これに限定されるものではなく、インク切り替え処理とは異なる場面で、供給チューブ内のインクをインクサブタンクユニット３６４へ向けて戻すとともに、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を供給チューブへ流入させるケースも考えられ、このようなケースであっても構わない。

例えば、画像記録装置１にホワイトインク等の沈降し易いインクが備えられており、当該ホワイトインクが使用されないときに、沈降が促進されることを防止する目的で、供給チューブ内のホワイトインクをインクサブタンクユニット３６４（このインクサブタンクユニット３６４には、インク攪拌用の攪拌部材が設けられている）へ向けて戻すとともに、空防止液収容ユニット４０１内の空防止液を供給チューブへ流入させる場合が考えられる。そして、このような場合であっても、空気が供給チューブ内に存在することによる問題（例えば、当該空気に触れたインクが、乾いて固まることにより、ゴミとなったり、目詰まりの原因となったりする問題）の発生を抑止することが可能となる。

ただし、上記実施の形態の場合には、空気が供給チューブ内に存在することによる問題の発生を抑止する当該効果に加えて、以下の優位性を備えるので、その点で上記実施形態の方が望ましい。

図４乃至図６を再度参照しつつ、説明する。従来は、インク切り替え処理を実行する際（例えば、ＭｋインクからＰｋインクへの切り替えの際）には、図４に示す状態から、図５に示す状態を経由せずに（すなわち、戻し処理を実行せずに）、吸引処理を行って図６に示す状態へ移行させていた。換言すれば、インク切り替え処理を実行する際に、前述した第一ステップを行わず、第二ステップのみを行っていた。そして、かかる場合には、図４と図６を比較参照することにより明らかなように、共用供給流路３８６及びヘッドユニット３０内のＭｋインクを排出する（捨てる）こととなっていた。これに対し、本実施の形態においては、インク切り替え処理において戻し処理を行うとともに当該戻し処理の際に空防止液を供給チューブへ流入させること（すなわち、第一ステップ）としたため、図５と図６を比較参照することにより明らかなように、ヘッドユニット３０内のＭｋインクは排出する（捨てる）こととなるものの、共用供給流路３８６（この流路は前述したとおり非常に長い）内のＭｋインクは排出し（捨て）ないで済む（その代わりに、空防止液を捨てることとなるが、当該空防止液については安価なものを使うことができる）。すなわち、コストメリットが生ずることとなる。

１ 画像記録装置、２ ロール紙、
１０ 給送ユニット、１８ 巻軸、１９ 中継ローラー、
２０ 搬送ユニット、２０ａ ステアリングユニット、
２１ 中継ローラー、２２ 中継ローラー、
２３ 第一搬送ローラー、２３ａ 第一駆動ローラー、２３ｂ 第一従動ローラー、
２４ 第二搬送ローラー、２４ａ 第二駆動ローラー、２４ｂ 第二従動ローラー、
２５ 反転ローラー、２６ 中継ローラー、２７ 送り出しローラー、
２９ プラテン、３０ ヘッドユニット、３１ ヘッド、
３５ インク補給ユニット、３６ ブラックインク補給ユニット、
３７ カートリッジ、３８ サブタンクユニット、
４０ キャリッジユニット、４１ ガイドレール、４２ キャリッジ、
４３ クリーニングユニット、４３ａ 吸引ポンプ、４４ フラッシングユニット、
５０ 検出器群、６０ コントローラー、６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、６３ メモリー、６４ ユニット制御回路、
７０ ヒーターユニット、８０ 送風ユニット、８１ ファン、
９０ 巻き取りユニット、９１ 中継ローラー、９２ 巻き取り駆動軸、
１１０ ホストコンピューター、
３０２ 第一ヘッド群、３０４ 第二ヘッド群、
３０６ 第三ヘッド群、３０８ 第四ヘッド群、
３６２ インクカートリッジ、
３６２ａ Ｍｋインクカートリッジ、３６２ｂ Ｐｋインクカートリッジ、
３６４ インクサブタンクユニット、３６５ 供給用インクサブタンク、
３６５ａ 供給用Ｍｋインクサブタンク、３６５ｂ 供給用Ｐｋインクサブタンク、
３６６ 戻し用インクサブタンク、
３６６ａ 戻し用Ｍｋインクサブタンク、３６６ｂ 戻し用Ｐｋインクサブタンク、
３６７ Ｍｋインクサブタンクユニット、３６８ Ｐｋインクサブタンクユニット、
３６９ 戻し用ポンプ、３７０ ＩＣ−ＩＳＴ間チューブ、
３７２ 第一供給チューブ、３７４ 第二供給チューブ、
３７６ 第三供給チューブ、３７８ 第四供給チューブ、
３７９ 戻し用チューブ、
３８２ Ｍｋインク供給流路、３８４ Ｐｋインク供給流路、
３８６ 共用供給流路、３８８ 上流側接続部、
３８９ 上流側バルブ、３９０ ＩＣ−ＩＳＴ間バルブ、４００ ケーブルベア、
４０１ 空防止液収容ユニット、４０２ 空防止液カートリッジ、
４０４ 空防止液サブタンク、
４０６ ＶＣ−ＶＳＴ間チューブ、４０８ ＶＣ−ＶＳＴ間バルブ、
４１０ 注入チューブ、４１２ 下流側接続部、４１４ 下流側バルブ

Claims (6)

1. インクを貯留するインク貯留ユニットと、
   前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
   前記インク貯留ユニットから前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための供給流路と、
   前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻す戻し処理を実行するコントローラーと、
   を有する印刷装置であって、
   前記供給流路内が前記戻し処理の実行により空になることを防止するための空防止液を収容する空防止液収容ユニットを備え、
   前記コントローラーは、前記戻し処理を実行する際に、前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻しながら、前記空防止液収容ユニット内の前記空防止液を前記供給流路へ流入させることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置において、
   前記インク貯留ユニットは、供給用インク貯留部及び戻し用インク貯留部を有し、
   前記供給流路は、該供給用インク貯留部から前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための流路であり、
   前記戻し処理は、前記供給流路内の前記インクを該戻し用インク貯留部へ向けて戻す処理であることを特徴とする印刷装置。
3. 請求項２に記載の印刷装置において、
   前記供給流路を複数備え、
   前記ヘッドユニットは、複数のサブヘッドユニットからなり、
   複数の前記供給流路の各々は、該各々に対応する前記サブヘッドユニットへ前記インクを供給し、
   前記コントローラーは、各々の前記供給流路内の前記インクを一つの前記戻し用インク貯留部へ向けて戻すことを特徴とする印刷装置。
4. 請求項２又は請求項３に記載の印刷装置において、
   前記戻し用インク貯留部には、前記インクの量を検出するための検出センサーが設けられており、
   前記コントローラーは、該検出センサーが出力する検出結果に基づいて、前記戻し処理の終了タイミングを決定することを特徴とする印刷装置。
5. 請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の印刷装置において、
   前記インク貯留ユニットとして、第一インクを貯留する第一インク貯留ユニット及び第二インクを貯留する第二インク貯留ユニットを備え、
   前記ヘッドユニットは、前記第一インク及び前記第二インクが選択的に通過可能なノズルを有し、該ノズルからインクを前記媒体に吐出し、
   前記供給流路は、前記第一インク貯留ユニット及び前記第二インク貯留ユニットのいずれかから、前記ヘッドユニットへ前記インクを選択的に供給し、
   前記コントローラーは、
   前記供給流路内の前記第一インクを前記第一インク貯留ユニットへ向けて戻すとともに、前記空防止液収容ユニット内の前記空防止液を前記供給流路へ流入させ、その後、前記供給流路内の前記空防止液を該供給流路から排出するとともに、前記第二インク貯留ユニット内の前記第二インクを前記供給流路へ流入させることにより、
   前記ノズルを通過させるインクを前記第一インクから前記第二インクへ切り替える切り替え処理を、
   実行することを特徴とする印刷装置。
6. インクを貯留するインク貯留ユニットと、
   前記インクを媒体に吐出するヘッドユニットと、
   前記インク貯留ユニットから前記ヘッドユニットへ前記インクを供給するための供給流路と、
   を有する印刷装置を準備することと、
   前記供給流路内の前記インクを前記インク貯留ユニットへ向けて戻しながら、前記供給流路内が前記インクを戻すことにより空になることを防止するための空防止液を前記供給流路へ流入させることと、
   を有することを特徴とするインク戻し方法。

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