JP6399309B2 - 印刷制御装置および印刷制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷制御装置および印刷制御方法に関する。

インクを吐出可能な複数のノズルがノズル列方向へ並んだノズル列を有する印刷ヘッドを用いて、印刷媒体へインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンターが知られている。このようなインクジェットプリンターにおいては、インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから印刷ヘッドまでの距離であるプラテンギャップ（以下、ＰＧ）を、使用する印刷媒体の違い等に応じて可変とすることがある。

また、インクジェットプリンターにおいては、ノズルからインクを吐出した際、吐出されたインク滴（主滴）と共に、主滴と比べて微小なサテライト等と呼ばれる滴が吐出されることがある。サテライトは、副滴とも呼ばれる。また、吐出されて飛翔中の主滴の一部分が空中で千切れて副滴になることもある。

なお、記録ヘッドのノズル形成面から記録媒体までの距離が比較的短い場合（例えば１ｍｍ以下）、ノズルから１つのインク滴を噴射し、当該距離が比較的長い場合（例えば２ｍｍ以上）、ノズルから２つのインク滴を連続的に噴射し（２つのインク滴は記録媒体に到達する前に合体して飛翔し）、当該距離が更に長い場合（例えば３ｍｍ以上）、ノズルから４つのインク滴を連続的に噴射する（４つのインク滴は記録媒体に到達する前に合体して飛翔する）記録動作が知られている（特許文献１参照）。

特開２０１４‐１４８１１０号公報

副滴は、印刷媒体へ着弾するまでに空中で主滴と合体したり、その着弾位置が、主滴が着弾して形成された範囲内に収まっていたりすれば、印刷結果において実質的に視認されない。一方、副滴が主滴から離れて印刷媒体へ着弾すると、印刷結果に副滴の存在が表れてしまい画質が劣化する。特に、文字や罫線を印刷したときに副滴が発生していると、当該文字や罫線が２重に見えたりする等して、ぼやけたものとなってしまう。なお以下において、副滴の“発生”とは、副滴が主滴と離れて印刷媒体上に存在する状態を指すものとする。

ＰＧと副滴の発生には相関がある。主滴に比べて小さくて軽い副滴は、その飛翔中、空気抵抗や気流の影響で軌道が乱れ易い。よって、副滴は、飛翔時間が長い程、その軌道が乱れて本来追随すべき主滴から離れてしまう可能性が高い。ＰＧが広い程、吐出されたインクの飛翔時間は長くなり易い。そのため、ＰＧが広い程、副滴が発生し易いと言える。従って、ＰＧに応じて発生し易くなる副滴による画質劣化を改善するための更なる方策が求められていた。

本発明は少なくとも上述の課題を鑑みてなされたものであり、ＰＧの影響による画質劣化を抑制することが可能な印刷制御装置および印刷制御方法を提供する。

本発明の態様の一つは、複数のノズルが所定のノズル列方向へ並んだノズル列を有する印刷ヘッドを制御することにより印刷を実現する印刷制御装置であって、同一種類のインクを吐出する複数の前記ノズル列が前記ノズル列方向へずれて配置された前記印刷ヘッドを制御する制御部を備え、前記制御部は、少なくとも、前記インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから前記印刷ヘッドまでの距離であるＰＧを第１のＰＧにして印刷を行う第１印刷モードと、前記ＰＧを前記第１のＰＧよりも狭い第２のＰＧにして印刷を行う第２印刷モードと、のいずれかを選択して実行可能であり、前記第１印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数を、前記第２印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数よりも少なくする。

当該構成によれば、比較的広い第１のＰＧにて印刷を行う第１印刷モードでは、使用するノズル列の数が、比較的狭い第２のＰＧにて印刷を行う第２印刷モードで使用するノズル列の数よりも少ない。これにより、第１印刷モードでは、第２印刷モードと比較して、ノズル列方向における印刷解像度を低下させることができる。印刷解像度を低下させることで、印刷媒体の単位面積あたりにインクが着弾する回数（単位面積あたりのドット数）が減るため、副滴の発生数も減り、結果、副滴の発生による画質劣化（文字や罫線等のぼやけ）を抑制することができる。

本発明の態様の一つは、前記制御部は、前記第１印刷モードで吐出させる前記インクのサイズを、前記第２印刷モードで吐出させる前記インクのサイズよりも大きくするとしてもよい。
当該構成によれば、比較的広い第１のＰＧにて印刷を行う第１印刷モードではインクのサイズを大きくすることで、印刷媒体上でのインクの着弾位置のずれを減少させ、より画質を向上させることができる。

本発明の態様の一つは、前記制御部は、前記第１印刷モードにおける前記ノズル列方向に交差する方向の印刷解像度を、前記第２印刷モードにおける当該印刷解像度よりも低くするとしてもよい。
当該構成によれば、比較的広い第１のＰＧにて印刷を行う第１印刷モードでは、ノズル列方向に交差する方向の印刷解像度も低下させることで、印刷媒体の単位面積あたりのドット数を確実に減らし、副滴の発生数を減らすことができる。

本発明の態様の一つは、前記制御部は、前記第１印刷モードで使用する前記ノズル列の数をＮとした場合、前記第１印刷モードでは前記ノズル列方向に交差する方向の一端側に近いＮ列分の前記ノズル列を使用するとしてもよい。
当該構成によれば、第１印刷モードで使用するＮ列のノズル列を、ノズル列方向に交差する方向の一端側に偏ったＮ列としたことで、印刷ヘッドに傾きが生じたときのノズル間隔（使用するノズル列の組内でのノズル間隔）のばらつきをできるだけ小さくすることができる。

本発明の技術的思想は、印刷制御装置という物以外によっても実現される。例えば、本発明は、印刷制御装置が実行する工程を含んだ方法（印刷制御方法）、あるいは当該方法をコンピューターに実行させるコンピュータープログラム、さらには当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体、といった各種カテゴリーにて実現されてもよい。

本実施形態にかかる装置構成を例示するブロック図。 印刷制御処理を示すフローチャート。 印刷ヘッドの構成を例示する図。 印刷モードと印刷解像度等との対応関係を規定したテーブルの一例を示す図。 印刷部の一部範囲を側面視したときの構成を簡易的に示す図。 印刷データ生成の処理を示すフローチャート。 ノズル列方向が傾いていない場合と傾いている場合とを例示する図。

以下では、各図面を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図面は、実施形態を説明するための例示に過ぎず、また互いに整合していないこともある。

１．装置の概略的説明：
図１は、本実施形態にかかる印刷制御装置１０等の機能をブロック図により例示したものである。印刷制御装置１０は、例えば、プリンターや、プリンターの機能を含んだ複合機、等といった製品として把握される。印刷制御装置１０が、印刷媒体への印刷を実際に行う印刷部３０と、印刷部３０の挙動を制御するための一部の構成（例えば、後述する制御部１１）とを含む構成であるとした場合、一部の構成を指して印刷制御装置１０と称してもよい。また、印刷制御装置１０を、印刷装置、画像処理装置、等と呼んでもよい。図１に示した各構成は、一箇所あるいは一筐体内に集約されている場合に限らず、それら各構成が互いに離れた場所に存在し且つ通信可能な状態でいることで一システムを構築していてもよい。例えば、印刷制御装置１０は、印刷媒体への印刷を実際に行うプリンターと、当該プリンターの挙動を制御するためのコンピュータープログラム（プリンタードライバー）を搭載して当該プリンターを制御する装置（パーソナルコンピューター等）と、を含んで構成されるとしてもよい。

図１では、印刷制御装置１０を、制御部１１、操作入力部１６、表示部１７、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１８、スロット部１９、印刷部３０、等を含む構成として例示している。制御部１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するＩＣや、その他の記憶媒体等により構成される。制御部１１では、ＣＰＵが、ＲＯＭ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、様々な処理（例えば、後述する印刷制御処理）を実現する。

操作入力部１６は、ユーザーによる操作を受け付けるための各種ボタンやキー等を含む。表示部１７は、印刷制御装置１０に関する各種情報を示すための部位であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）により構成される。操作入力部１６の一部は、表示部１７に表示されたタッチパネルとして実現されるとしてもよい。

印刷部３０は、画像を印刷媒体に印刷するための機構である。印刷部３０が採用する印刷方式がインクジェット方式である場合、印刷部３０は、印刷ヘッド３１（図３参照）、印刷ヘッド３１を所定の主走査方向に沿って移動（主走査）させるキャリッジ３５、印刷媒体を主走査方向と交差する搬送方向に沿って搬送する搬送部３６、等の構成を有する。印刷部３０は、カラー印刷を実行可能な装置であってもよいし、カラー印刷は実行できずモノクロ印刷を実行可能な装置であってもよい。

印刷ヘッド３１は、不図示のインクカートリッジからインクの供給を受ける。印刷部３０が上述したようなカラー印刷を実行可能な装置である場合、印刷ヘッド３１は、複数種類のインク（例えば、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インク、ブラック（Ｋ）インク、等）毎のインクカートリッジから各種インクの供給を受ける。一方、印刷部３０が上述したようなモノクロ印刷を実行する装置である場合、印刷ヘッド３１は、ＫインクのインクカートリッジからＫインクの供給を受ける。印刷ヘッド３１は、複数のノズル３４（図３参照）からインク（インク滴）を吐出（噴射）可能である。吐出されたインクが印刷媒体に着弾することで印刷媒体にドットが形成されて印刷が実現する。「ドット」とは、基本的には印刷媒体に着弾したインク滴を指すが、インク滴が印刷媒体に着弾する前の工程に関する説明においても、ドットという表現を適宜用いる。印刷部３０が使用する液体の具体的な種類や数は上述したものに限られず、例えば、ライトシアン、ライトマゼンダ、オレンジ、グリーン、グレー、ライトグレー、ホワイト、メタリック…等、種々のインクや液体を使用可能である。

搬送部３６は、印刷媒体を支持して搬送するためのローラーや当該ローラーを回転させるためのモーター（いずれも不図示）等を含んでいる。印刷媒体は、代表的には紙である。ただし、本実施形態は、液体を記録可能であって搬送部３６により搬送可能な素材であれば、紙以外の素材も印刷媒体の概念に含める。

通信Ｉ／Ｆ１８は、印刷制御装置１０を外部機器１００と有線あるいは無線にて接続するためのインターフェイスの総称である。外部機器１００としては、例えば、スマートフォン、タブレット型端末、デジタルスチルカメラ、パーソナルコンピューター（ＰＣ）等、印刷制御装置１０にとって画像データの入力元となる様々な機器が該当する。印刷制御装置１０は、通信Ｉ／Ｆ１８を介して外部機器１００と、例えば、ＵＳＢケーブル、有線ネットワーク、無線ＬＡＮ、電子メール通信等の様々な手段や通信規格により接続可能である。
スロット部１９は、メモリーカード等の外部の記憶媒体を挿入するための部位である。つまり印刷制御装置１０は、スロット部１９に挿入されたメモリーカード等の外部の記憶媒体から、当該記憶媒体に記憶されている画像データを入力することも可能である。

図２は、制御部１１が実行する印刷制御処理をフローチャートにより示している。制御部１１は、印刷対象の画像を表現する画像データを入力すると（ステップＳ１００）、当該画像データから印刷データを生成するための画像処理を実行する（ステップＳ２００）。画像データのフォーマットは種々考えられるが、例えば、画素毎にＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）で階調表現されたデータである。制御部１１は、画像データに対し、解像度変換処理、色（表色系）変換処理、ハーフトーン処理といった画像処理を適宜施すことにより、印刷対象の画像を複数の画素でドットのパターンにより表現する印刷データを生成する。

ドットのパターン（ドットパターン）とは、ドットのオン（ドット形成つまりインク吐出）・オフ（ドット非形成つまりインク非吐出）の配列であり、画素毎のドットのオン・オフを規定しているとも言える。印刷部３０がカラー印刷に対応しており、印刷ヘッド３１が例えばＣＭＹＫインクを吐出するものである場合、印刷データは、ＣＭＹＫ毎の、画素毎のドットのオン・オフを規定したデータを含んでいる。一方、印刷部３０がモノクロ印刷に対応しており、印刷ヘッド３１がＫインクを吐出するものである場合、印刷データは、画素毎のＫインクのドットのオン・オフを規定したデータである。なお、ステップＳ２００の詳細については後述する。

制御部１１は、このような印刷データを構成する各画素について、割り当て先のノズル３４を決定し、当該決定に応じて印刷ヘッド３１に転送するための所定の並びに並び替えた上で印刷ヘッド３１へ転送する出力処理を行う（ステップＳ３００）。このような各画素のノズル３４への割り当てにより、印刷データを構成する各画素のドットは、印刷ヘッド３１のいずれのノズル３４によって形成されるかが確定される。

印刷ヘッド３１は、転送された印刷データに基づいて各ノズル３４を駆動する。例えば、印刷ヘッド３１へは、制御部１１により、各ノズル３４を駆動するための駆動信号（パルスの一種）が与えられるとする。詳しい説明は省略するが、印刷ヘッド３１においては、印刷データが表現する画素毎のドットのオン・オフの情報に応じて、ノズル３４毎に設けられた駆動素子への前記駆動信号の印加をスイッチングする。これにより、各ノズル３４は、自身に割り当てられた画素の情報に従ったインク吐出・非吐出を実現する。この結果、前記印刷対象の画像が印刷媒体に印刷される。

図３は、印刷ヘッド３１の構成等を簡易的に例示している。図３には、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａにおけるノズル３４の配列を印刷ヘッド３１の上方からの視点で例示している。図３ではノズル３４を丸で示している。インク吐出面３１ａとは、ノズル３４が開口する面であり、搬送部３６により搬送方向に沿って搬送される印刷媒体Ｓと相対する面である。図３において、方向Ｄ１は主走査方向に該当し、方向Ｄ２は搬送方向に該当する。基本的には、主走査方向Ｄ１と搬送方向Ｄ２は直交している。

以下では、特に断らない限り、印刷部３０がモノクロ印刷に対応している場合を想定して説明を行う。図３の例では、印刷ヘッド３１は、Ｋインクの吐出に対応したノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄを有する。ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄはそれぞれが、Ｋインクを吐出するための複数のノズル３４が所定のノズル列方向Ｄ３へ所定間隔（一定のノズルピッチＮＰ）で並ぶノズル列である。

ノズル列が向くノズル列方向Ｄ３は、主走査方向Ｄ１に交差している。印刷部３０の設計にも依るが、ノズル列方向Ｄ３は、主走査方向Ｄ１に対して直交していたり直交（９０度）ではない斜めの角度で交差していたりする。以下では、説明を簡単にするために、ノズル列方向Ｄ３は主走査方向Ｄ１に直交しているとする。従って、ノズル列方向Ｄ３と搬送方向Ｄ２は平行である。なお本明細書において、直交、平行、一定、等と本来厳密に解される表現を使用した場合であっても、それらは厳密な直交、平行、一定のみを意味するのではなく、製品性能上許容される程度の誤差や製品製造時に生じ得る程度の誤差も含む意味である。

ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄのうち隣り合う一組のノズル列３３ａとノズル列３３ｂは、互いの位置がノズル列方向Ｄ３へノズルピッチＮＰの半分の距離だけずれた状態で配置されている。もう一組のノズル列３３ｃとノズル列３３ｄも同様に、互いの位置がノズル列方向Ｄ３へノズルピッチＮＰの半分の距離だけずれた状態で配置されている。さらに、ノズル列３３ａ，３３ｂの組と、ノズル列３３ｃ，３３ｄの組は、互いの位置がノズル列方向Ｄ３へノズルピッチＮＰの１／４の距離だけずれた状態で配置されている。

従って、ノズル列３３ａ，３３ｂの組による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度（１インチあたりのノズル数。ｎｐｉ。）、ノズル列３３ｃ，３３ｄの組による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度はそれぞれ、１つのノズル列による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度（＝１／ＮＰinch）の２倍である。また、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ全体による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度は、当該１つのノズル列による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度の４倍である。一例として、当該１つのノズル列による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度を３００ｎｐｉとした場合、ノズル列３３ａ，３３ｂの組による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度、ノズル列３３ｃ，３３ｄの組による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度は、それぞれ６００ｎｐｉであり、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ全体による搬送方向Ｄ２におけるノズル解像度は１２００ｎｐｉである。

印刷ヘッド３１を搭載したキャリッジ３５は、不図示のキャリッジモーターによる動力を受けて、主走査方向Ｄ１と平行に移動する。印刷ヘッド３１はキャリッジ３５と共に移動しつつ印刷媒体Ｓへインクを吐出することにより印刷を実現する。主走査方向Ｄ１の一端側から他端側までの当該移動、あるいは主走査方向Ｄ１の他端側から一端側までの当該移動に伴って印刷ヘッド３１がインクを吐出する処理を１回の「主走査」あるいは「パス」とも呼ぶ。このような構成によれば、印刷制御装置１０は、複数のノズル３４がノズル列方向Ｄ３へ並んだノズル列（例えば、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ）を有する印刷ヘッド３１を制御することにより印刷を実現すると言える。また、制御部１１は、同一種類のインクを吐出する複数のノズル列（例えば、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ）がノズル列方向Ｄ３へずれて配置された印刷ヘッド３１を制御すると言える。

２．印刷モードとＰＧについての説明：
次に、ユーザーにより設定される印刷モードと、印刷モードに応じたＰＧについて説明する。ユーザーは、印刷制御処理（図２）を印刷制御装置１０に開始させる前に、例えば、表示部１７に表示されたユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面を見ながら操作入力部１６を操作することにより、印刷モードを任意に設定可能である。ユーザーは、ＵＩ画面におけるメニュー（例えば、印刷媒体の選択に関する「普通紙」、「封筒」等のメニュー、「片面印刷」か「両面印刷」を選択するメニュー、こすれ軽減モードの「有効化」か「無効化」を選択するメニュー…等）の中から所望の印刷条件を選択することで、印刷モードを簡単に設定することが出来る。こすれ軽減モードとは、印刷ヘッド３１と印刷媒体Ｓとの接触を確実に回避したい場合に有効化するオプションである。

図４は、印刷モードと、印刷解像度およびインクのサイズとの対応関係を規定したテーブルＴを例示している。制御部１１は、このようなテーブルＴを予め所定のメモリーに保存しており、参照することができる。テーブルＴには、ユーザーが選択する印刷条件に応じて定まるＰＧが規定されている。
例えば、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦ（無効化）という印刷条件の組み合わせに対しては、ＰＧは０．９ｍｍと規定されている。
また、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＮ（有効化）という印刷条件の組み合わせに対しては、ＰＧは２．５ｍｍと規定されている。
また、普通紙、両面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦという印刷条件の組み合わせに対しては、ＰＧは２．０ｍｍと規定されている。
また、普通紙、両面印刷、こすれ軽減モードＯＮという印刷条件の組み合わせに対しては、ＰＧは２．５ｍｍと規定されている。
また、封筒、片面印刷という印刷条件の組み合わせに対しては、こすれ軽減モードのＯＮ／ＯＦＦにかかわらず、ＰＧは４．４ｍｍと規定されている。なお、封筒に印刷する場合は、両面印刷は選択できないものとする。

また、図４のテーブルＴによれば、２．５ｍｍ未満のＰＧに対しては、水平および垂直の印刷解像度（ｄｐｉ）は各々１２００ｄｐｉ（ただし、普通紙、両面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦの場合は、水平印刷解像度は９００ｄｐｉ）と規定され、インク滴重量は８ナノグラム（ｎｇ）と規定されている。一方、２．５ｍｍ以上のＰＧに対しては、水平および垂直の印刷解像度は各々６００ｄｐｉと規定され、インク滴重量は１６ｎｇと規定されている。水平印刷解像度は、主走査方向Ｄ１の印刷解像度であり、垂直印刷解像度は、搬送方向Ｄ２の印刷解像度を指す。

本実施形態では、ノズル３４は、複数サイズのインクを吐出可能である。複数サイズであるから少なくとも二つのサイズのインクを吐出可能である。このような複数サイズのうちの異なる二つのサイズを第１サイズ、第２サイズと呼ぶことにする。なお、第１サイズ＞第２サイズである。上述した１滴あたりの重量が１６ｎｇのインク滴は、第１サイズのインクの一例に該当する。また、１滴あたりの重量が８ｎｇのインク滴は、第２サイズのインクの一例に該当する。第１サイズ、第２サイズはいずれも、上述した主滴のサイズ（重量）を指す。つまり印刷部３０は、第１サイズや第２サイズ等といった予め決められたサイズのインク（主滴）を吐出するように設計されている。当たり前のことであるが、ノズル３４が吐出するインク（主滴）の実際のサイズは、誤差を含み得るため、第１サイズや第２サイズ等といった予め決められたサイズと厳密に一致するとは限らない。また、既に述べたように、主滴とは別の微小な滴である副滴が発生し得る。

制御部１１は、少なくとも、ＰＧを第１のＰＧにして印刷を行う第１印刷モードと、ＰＧを第１のＰＧよりも狭い第２のＰＧにして印刷を行う第２印刷モードと、のいずれかを選択して実行可能である。図４のテーブルＴを参考にしたとき、２．５ｍｍ以上のＰＧを第１のＰＧと称し、２．５ｍｍ未満のＰＧを第２のＰＧと称する。つまり、制御部１１は、ＰＧを第１のＰＧとするような印刷条件の組み合わせ（例えば、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＮという印刷条件の組み合わせ）がユーザーにより設定された場合に、第１印刷モードが設定されたと判別し、ＰＧを第２のＰＧとするような印刷条件の組み合わせ（例えば、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦという印刷条件の組み合わせ）が設定された場合に、第２印刷モードが設定されたと判別する。

図５は、印刷部３０の一部範囲を側面視したときの構成を簡易的に示している。印刷部３０では、印刷ヘッド３１のインク吐出面３１ａと相対するようにプラテン３２が設けられている。印刷媒体Ｓは、搬送部３６により搬送方向Ｄ２に沿ってプラテン３２上へ搬送される。図５においては、主走査方向Ｄ１は当該図の紙面に垂直な方向である。印刷部３０は、知られているようにキャリッジ３５の高さ方向の位置を調整する等によりプラテン３２から印刷ヘッド３１（インク吐出面３１ａ）までの高さ、つまりＰＧを調整可能である。

従って、制御部１１は、上述したようなユーザーによる印刷条件の選択に従って印刷モードが設定されたとき、テーブルＴを参照して、その時の印刷条件に対応したＰＧを特定し、当該特定したＰＧとなるように印刷部３０にＰＧを調整させる。この結果、例えば、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＮという印刷条件の組み合わせ（第１印刷モードの一つ）が設定された場合に、実際にＰＧが２．５ｍｍに調整される。また、例えば、普通紙、片面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦという印刷条件の組み合わせ（第２印刷モードの一つ）が設定された場合に、実際にＰＧが０．９ｍｍに調整される。

既に述べたように、ＰＧと副滴の発生には相関がある。つまり、ＰＧが広い程、副滴が発生し易い。発明者は、ＰＧと副滴の発生との関係性を観察した結果、およそ２．０〜２．５ｍｍあたりのＰＧを境に、副滴の発生が急激に目立つようになるという一つの見解を得た。上述の２．５ｍｍ以上のＰＧを第１のＰＧとし、２．５ｍｍ未満のＰＧを第２のＰＧとするという態様は、このような見解に基づいていると言える。つまり、ＰＧを第１のＰＧにして印刷を行う第１印刷モードは、ＰＧを第２のＰＧにして印刷を行う第２印刷モードと比較したとき、副滴の発生による画質劣化が起きやすい印刷モードであると言える。
むろん、図４に示したテーブルＴの具体的内容（印刷条件の種類や各種数値）は例示に過ぎない。本発明の技術的思想は、このようなテーブルＴの具体的内容に限定して解釈されるものではない。

３．印刷データの生成および印刷データに基づく印刷：
図６は、図２におけるステップＳ２００（印刷データ生成）の詳細をフローチャートにより示している。ステップＳ２１０では、制御部１１は、現在設定されている印刷モードに応じて、印刷解像度およびインクのサイズを設定する。つまり制御部１１は、現在設定されている印刷モードが第１印刷モードであれば、第１印刷モードに対応する印刷解像度およびインクのサイズを設定し、現在設定されている印刷モードが第２印刷モードであれば、第２印刷モードに対応する印刷解像度およびインクのサイズを設定する。当該設定は、テーブルＴを参照して行う。図４に例示したテーブルＴに従うと、第１印刷モードであれば、水平および垂直の印刷解像度は各々６００ｄｐｉ、インクのサイズは第１サイズ（インク滴重量１６ｎｇ）に設定する。一方、第２印刷モードであれば、水平および垂直の印刷解像度は各々１２００ｄｐｉ（ただし、普通紙、両面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦの場合は、水平印刷解像度は９００ｄｐｉ）、インクのサイズは第２サイズ（インク滴重量８ｎｇ）に設定する。

ステップＳ２２０では、制御部１１は、ステップＳ１００（図２）で入力した画像データに解像度変換処理を施す。つまり、画像データの水平解像度、垂直解像度をそれぞれ、ステップＳ２１０で設定した水平印刷解像度、垂直印刷解像度（印刷部３０が採用する水平印刷解像度、垂直印刷解像度）に合うように変換（画素の補間あるいは間引き）を行う。この結果、現在の印刷モードが第１印刷モードであれば、画像データの水平解像度、垂直解像度はいずれも６００ｄｐｉとなり、第２印刷モードであれば、画像データの水平解像度、垂直解像度はいずれも１２００ｄｐｉ（ただし、普通紙、両面印刷、こすれ軽減モードＯＦＦの場合は、水平印刷解像度は９００ｄｐｉ）となる。

次に、ステップＳ２３０では、制御部１１は、ステップＳ２２０の後の画像データに色変換処理を施すことにより、画素毎にＫインクの濃度を階調（例えば、０〜２５５の２５６階調）で表現した画像データへ変換する。当該色変換処理は、ＲＧＢとＫとの変換関係を規定して予め所定のメモリーに保存されたルックアップテーブル等を参照することにより実施可能である。あるいは、制御部１１は、画素毎にＲＧＢから所定の変換式により輝度を求め、画素毎に輝度のレベルに相当するＫの階調値を特定してもよい。

ステップＳ２４０では、制御部１１は、ステップＳ２３０の後の画像データにハーフトーン処理を施すことにより、Ｋインクについてのドットパターンを表現した印刷データを生成する。ハーフトーン処理は、例えば、ディザ法や誤差拡散法により実行する。

ステップＳ３００（図２）の処理も、ステップＳ２１０における設定の内容に拘束される。制御部１１は、垂直印刷解像度の設定を６００ｄｐｉとした場合（第１印刷モードである場合）は、垂直印刷解像度の設定を１２００ｄｐｉとした場合（第２印刷モードである場合）と比較して、ステップＳ２００で生成した印刷データを構成する画素の割り当て先とするノズル列数（印刷に使用する使用ノズル列の数（使用ノズル列数））を減らす。具体的には、垂直印刷解像度の設定を６００ｄｐｉとした場合は、使用ノズル列数を２とし、垂直印刷解像度の設定を１２００ｄｐｉとした場合は、使用ノズル列数を４とする。テーブルＴには、このような垂直印刷解像度に応じた（印刷モードに応じた）使用ノズル列数も規定されている。

図３を参照して説明すると、本実施形態では、使用ノズル列数＝４とする場合は、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄの全てを使用ノズル列とすることにより、垂直印刷解像度（搬送方向Ｄ２の印刷解像度）＝１２００ｄｐｉを実現する。一方、使用ノズル列数＝２とする場合は、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄのうち、ノズル列３３ａ，３３ｂを使用ノズル列とすることにより、垂直印刷解像度（搬送方向Ｄ２の印刷解像度）＝６００ｄｐｉを実現する。つまり制御部１１は、印刷データを構成する各画素についての割り当て先のノズル３４を、使用ノズル列数＝４とする場合はノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄを対象として決定し、一方、使用ノズル列数＝２とする場合はノズル列３３ａ，３３ｂに限定して決定する。

また、制御部１１は、インクのサイズの設定を第１サイズとした場合（第１印刷モードである場合）と、インクのサイズの設定を第２サイズとした場合（第２印刷モードである場合）では、ノズル３４の駆動素子へ印加する前記駆動信号を異ならせるように印刷部３０を制御する。駆動素子へ印加する駆動信号が異なるとは、１つのドットを印刷媒体へ形成するために駆動素子へ印加する駆動信号（パルス）の、例えば波形や数が異なることを意味する。つまり、インクのサイズの設定が第１サイズである場合は、画素のドットオンの情報に従って、当該画素が割り当てられたノズル３４の駆動素子へ第１サイズ（インク滴重量１６ｎｇ）のインクを吐出させるための駆動信号が印加される。また、インクのサイズの設定が第２サイズである場合は、画素のドットオンの情報に従って、当該画素が割り当てられたノズル３４の駆動素子へ第２サイズ（インク滴重量８ｎｇ）のインクを吐出させるための駆動信号が印加される。

なお、“ノズル３４に吐出させるインクのサイズ”とは、ノズル３４からの吐出の瞬間のインクのサイズではなく、吐出されたインクが印刷媒体に着弾して形成されたドットのサイズで評価する。これは、ノズル３４が、１画素に対応させて、ほぼ同じサイズの複数のインクを連続して吐出させ、当該連続して吐出された複数のインクが空中で合体して大きなサイズのインクとなり印刷媒体に着弾する、という態様が考えられるからである。つまりノズル３４は、異なる駆動信号に応じて、吐出の瞬間からサイズが異なるインクを吐出することで第１サイズまたは第２サイズのインクを印刷媒体に着弾させるとしてもよいし、異なる駆動信号に応じて、ほぼ同じサイズのインクを吐出する数を異ならせることで第１サイズまたは第２サイズのインクを印刷媒体に着弾させるとしてもよい。

使用ノズル列を構成する各ノズル３４を駆動する間隔も、ステップＳ２１０における設定の内容に拘束される。つまり、制御部１１は、水平印刷解像度の設定を６００ｄｐｉとした場合（第１印刷モードである場合）は、印刷ヘッド３１の主走査方向Ｄ１に沿った移動中に、使用ノズル列（ノズル列３３ａ，３３ｂ）を構成する各ノズル３４が６００ｄｐｉに対応して駆動するために必要な間隔で前記駆動信号を発生させる。一方、水平印刷解像度の設定を９００ｄｐｉあるいは１２００ｄｐｉとした場合（第２印刷モードである場合）は、印刷ヘッド３１の主走査方向Ｄ１に沿った移動中に、使用ノズル列（ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ）を構成する各ノズル３４が９００ｄｐｉあるいは１２００ｄｐｉに対応して駆動するために必要な間隔で前記駆動信号を発生させる。

このような実施形態によれば、印刷制御装置１０は、ある程度以上に広い第１のＰＧを採用して印刷を行う第１印刷モードでは、同一種類のインクの吐出に使用する使用ノズル列数を、相対的に狭い第２のＰＧを採用して印刷を行う第２印刷モードで当該同一種類のインクの吐出に使用する使用ノズル列数よりも少なくする。これにより、第１印刷モードでは、第２印刷モードと比較して、ノズル列方向Ｄ３（≒搬送方向Ｄ２）における印刷解像度を低下させることができる。印刷解像度を低下させることで、印刷媒体の単位面積あたりにインク（主滴）が着弾する回数（単位面積あたりのドット数）が減る。主滴の数が減ることで当然、副滴の発生数も減る。従って本実施形態では、副滴の発生による画質劣化が本来起きやすい第１印刷モードにおいて、当該画質劣化を抑制し、ぼやけ（特に、文字や罫線等のぼやけ）が少ない鮮明な画質の印刷結果を得ることができる。

また本実施形態は、第１印刷モードでは、第２印刷モードと比較して、主走査方向Ｄ１における印刷解像度も低下させている。ノズル列方向Ｄ３（≒搬送方向Ｄ２）および主走査方向Ｄ１の印刷解像度を低下させることで、前記単位面積あたりのドット数をより減少させ、副滴の発生による画質劣化が本来起きやすい第１印刷モードにおいて、当該画質劣化をより確実に減少させることができる。ただし、第１印刷モードと第２印刷モードとで主走査方向Ｄ１における印刷解像度を異ならせることは、本実施形態の必須の構成ではない。例えば、図４に示したテーブルＴにおいて、水平印刷解像度は全て１２００ｄｐｉに統一されていてもよい。

なお、使用ノズル列数を減らしてノズル列方向Ｄ３（≒搬送方向Ｄ２）における印刷解像度を低下させたときに、インクのサイズについて使用ノズル列数を減らさない場合と同じサイズに維持した場合、印刷解像度とインクのサイズとのバランスが不適切となり、画質が劣化するおそれがある。例えば、印刷解像度を低下させたときに、インクのサイズは使用ノズル列数を減らさない場合と同じとしたことで、印刷媒体の単位面積あたりに吐出されるインク量が不十分となり画質が劣化する場合がある。このような事情を鑑みて、本実施形態では、第１印刷モードで吐出させるインクのサイズ（第１サイズ）を、第２印刷モードで吐出させるインクのサイズ（第２サイズ）よりも大きくしている。これにより、印刷解像度とインクのサイズとのバランスが良好となり、画質劣化が抑制される。

既に述べたように、ＰＧが広い程、吐出されたインクの飛翔時間は長くなり易い。そして、インクの飛翔時間が長い程、印刷媒体に着弾するまでのインクの軌道に乱れが生じ、結果、インクの着弾位置ずれ（本来着弾すべき理想的な位置からのずれ）が生じ易い。このような軌道の乱れは、着弾するまでのサイズが相対的に小さい（軽い）インクほど多く生じる。つまり、ＰＧが第１のＰＧのように広い場合には、インクのサイズが小さいとインクの着弾位置ずれが多く発生し、例えば文字や罫線等に不要ながたつきや曲がりが生じ得る。本実施形態では、上述したように第１印刷モードではインクのサイズを第２印刷モードで用いるインクのサイズよりも大きくしたことで、ＰＧが第１のＰＧのように広い場合に生じやすい前記着弾位置ずれを減らし、文字や罫線等におけるがたつきや曲がりを抑制することができる。

また本実施形態では、制御部１１は、第１印刷モードで使用する使用ノズル列数をＮとした場合、第１印刷モードでは、ノズル列方向Ｄ３に交差する方向（主走査方向Ｄ１）の一端側に近いＮ列分のノズル列を使用すると言える。Ｎは、図４のテーブルＴによれば２である。主走査方向Ｄ１の一端側とは、図３における左側あるいは右側である。つまり、第１印刷モードでは、使用ノズル列数を２とした場合に、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄのうちノズル列３３ａ，３３ｂを使用ノズル列とする（あるいは、ノズル列３３ｃ，３３ｄを使用ノズル列とする）。これは、搬送方向Ｄ２に対する印刷ヘッド３１の傾き（以下、単に印刷ヘッド３１の傾き）を考慮したものである。

印刷ヘッド３１の傾きとは、搬送方向Ｄ２に対するノズル列方向Ｄ３の傾きとも言える。搬送方向Ｄ２とノズル列方向Ｄ３が平行である場合、印刷ヘッド３１は傾きの無い状態（一種の理想的な状態）でキャリッジ３５に取り付けられていると言える。しかし、実製品においては、固体毎に製造のばらつきがあるため、搬送方向Ｄ２に対してノズル列方向Ｄ３が若干傾いていることもある。搬送方向Ｄ２とノズル列方向Ｄ３が平行である場合は、図７Ａに例示するように、複数の使用ノズル列（２つの使用ノズル列３３，３３）の組による搬送方向Ｄ２におけるノズル３４の間隔Ｐは一定である。しかし、搬送方向Ｄ２に対してノズル列方向Ｄ３が傾いている場合は、図７Ｂに例示するように、複数の使用ノズル列（２つの使用ノズル列３３，３３）の組による搬送方向Ｄ２におけるノズル３４の間隔Ｐは一定では無くなる。

このような間隔Ｐのばらつき（狭い間隔Ｐと広い間隔Ｐとの差）は、搬送方向Ｄ２におけるインクの着弾位置のばらつきを生じさせる。また、当該間隔Ｐのばらつきは、使用ノズル列３３，３３同士の主走査方向Ｄ１における距離が離れる程、大きくなる。そこで本実施形態では、当該間隔Ｐのばらつきが仮に存在していたとしても、できるだけ小さなばらつきとなるように、第１印刷モードでは、主走査方向Ｄ１における互いの距離が近いノズル列同士（例えばノズル列３３ａ，３３ｂ）を使用ノズル列としている。これにより、印刷ヘッド３１の傾きが仮に在ったとしても、第１印刷モードでは、そのような傾きに起因するインクの着弾位置のばらつきを目立たない程度のばらつきにすることができる。

また、第１印刷モードでは、使用ノズル列数を２とした場合に、ノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄのうち、印刷ヘッド３１の傾き調整用部材４０に近い側の２つのノズル列（ノズル列３３ａ，３３ｂ）を使用ノズル列とする。傾き調整用部材４０とは、例えば図３に示したように、印刷ヘッド３１（インク吐出面３１ａ）の４隅のうち一箇所に設けられた部材である。検査員やユーザーは、傾き調整用部材４０を操作することで印刷ヘッド３１の傾きを調整することができる。つまり、傾き調整用部材４０を中心にして、印刷ヘッド３１が回転する。この場合、傾き調整用部材４０により近い位置に存在するノズル列ほど、調整量に対する位置の変化量が少ないためより細かな調整がし易く、また、調整で過剰に位置が変わってしまうことを回避し易い。そこで、このような観点から、第１印刷モードでは、使用ノズル列数を２とした場合に、ノズル列３３ｃ，３３ｄの組ではなく、傾き調整用部材４０に近いノズル列３３ａ，３３ｂの組を使用ノズル列としている。

４．変形例：
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば後述するような変形例を採用可能である。上述の実施形態や変形例を適宜組み合わせた構成も本発明の開示範囲に入る。以下の変形例の説明においては、上述の実施形態と共通の事項は説明を適宜省略する。

印刷部３０がカラー印刷に対応している場合、これまでＫインクにかかるデータ、構成に関して行った説明と同様の説明が、他の色のインクにかかるデータ、構成に適用される。つまり、印刷ヘッド３１には、Ｋインクを吐出するノズル列３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄと同様に、ＣＭＹインク等の各インクそれぞれに対応して、同一種類のインクを吐出する複数のノズル列が設けられる。むろん、印刷データを生成する工程では、ＲＧＢからＣＭＹＫ等への色変換処理が実行される。

また、同一種類のインクを吐出する複数のノズル列として印刷ヘッド３１が有するノズル列の数は、図３に示したような４列以外の数であってもよい。

これまでは、印刷ヘッド３１は、キャリッジ３５により移動しながらインク吐出を行うことを前提としたが、いわゆるラインプリンターに搭載されるラインヘッドであるとしてもよい。ラインヘッドとしての印刷ヘッド３１は、移動せずに印刷部３０における所定位置に固定される。この場合、キャリッジ３５は不要である。図３に示した印刷ヘッド３１をラインヘッドと想定した場合、印刷媒体Ｓは、方向Ｄ２ではなく方向Ｄ１に平行な方向へ搬送部３６により搬送される。この場合も、ラインヘッド（印刷ヘッド３１）は印刷モードに応じてＰＧが調整され、また、制御部１１は、印刷モード（ＰＧ）に応じて印刷解像度やインクのサイズを変更する。

１０…印刷制御装置、１１…制御部、３０…印刷部、３１…印刷ヘッド、３２…プラテン、３３ａ，３３ｂ，３３ｃ，３３ｄ…ノズル列、３４…ノズル、３５…キャリッジ、３６…搬送部、１００…外部機器、Ｓ…印刷媒体、Ｔ…テーブル

Claims (5)

1. 複数のノズルが所定のノズル列方向へ並んだノズル列を有する印刷ヘッドを制御することにより印刷を実現する印刷制御装置であって、
   同一種類のインクを吐出する複数の前記ノズル列が前記ノズル列方向へずれて配置された前記印刷ヘッドを制御する制御部を備え、
   前記制御部は、少なくとも、前記インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから前記印刷ヘッドまでの距離であるプラテンギャップを第１のプラテンギャップにして印刷を行う第１印刷モードと、前記プラテンギャップを前記第１のプラテンギャップよりも狭い第２のプラテンギャップにして印刷を行う第２印刷モードと、のいずれかを選択して実行可能であり、
   前記第１印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数を、前記第２印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数よりも少なくする、ことを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記制御部は、前記第１印刷モードで吐出させる前記インクのサイズを、前記第２印刷モードで吐出させる前記インクのサイズよりも大きくすることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 前記制御部は、前記第１印刷モードにおける前記ノズル列方向に交差する方向の印刷解像度を、前記第２印刷モードにおける当該印刷解像度よりも低くすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷制御装置。
4. 前記制御部は、前記第１印刷モードで使用する前記ノズル列の数をＮとした場合、前記第１印刷モードでは前記ノズル列方向に交差する方向の一端側に近いＮ列分の前記ノズル列を使用することを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷制御装置。
5. 複数のノズルが所定のノズル列方向へ並んだノズル列を有する印刷ヘッドを制御することにより印刷を実現する印刷制御方法であって、
   同一種類のインクを吐出する複数の前記ノズル列が前記ノズル列方向へずれて配置された前記印刷ヘッドを制御する制御部は、少なくとも、前記インクの吐出を受ける印刷媒体を支持するプラテンから前記印刷ヘッドまでの距離であるプラテンギャップを第１のプラテンギャップにして印刷を行う第１印刷モードと、前記プラテンギャップを前記第１のプラテンギャップよりも狭い第２のプラテンギャップにして印刷を行う第２印刷モードと、のいずれかを選択して実行可能であり、
   前記第１印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数を、前記第２印刷モードで前記インクの吐出のために使用する前記ノズル列の数よりも少なくする、ことを特徴とする印刷制御方法。

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