JP6445655B2 - 画像形成装置の消耗品ユニット判定方法および画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置の消耗品ユニット判定方法および画像形成装置に係り、特に、消耗品を収納する消耗品ユニットが着脱可能に装着され、消耗品ユニットを発注可能な機能を備える画像形成装置の消耗品ユニット判定方法および画像形成装置に関する。

近年、複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置において、トナーが収納された消耗品ユニットが着脱可能に装着されて、消耗品ユニットから現像装置にトナーを供給するようになっている。そして、トナーが無くなったら消耗品ユニットを交換することで再びトナー供給が可能となる。

このように構成された画像形成装置において、近年、使用する消耗品ユニット（例えば、トナーカートリッジ）をネットワーク回線を通じて発注することを可能にした画像形成装置が知られている。

従来技術として、例えば、画像形成装置において、使用する消耗品の輸送コストを一定以下に抑制するのを目的として、近傍にあるトナー残量の少ないカートリッジをまとめて一括発注する方法は開示されている（特許文献１を参照）。

このように、消耗品であるトナー残量が少なくなったことを画像形成装置本体が認識したときに、ネットワーク回線を通して受注側に自動発注することで、早めに、ユーザが次のカートリッジを発注する（受注側のホームページにアクセスし、消耗品を発注する）方法によれば、最寄りの消耗品販売店に出かけることもなく、また買い忘れることもなくなり、ユーザビリティの面で非常に有益である。

特開２００７−２７９９４４号公報

しかしながら、特許文献１の方法では、画像形成装置において、例えば、消耗品ユニットを交換する際に、トナー残量が少ない状態（ニア・ニアエンドもしくはニアエンド）が通知された時点で、直ちに消耗品ユニットを交換するとともに、ネットワーク回線を通じて消耗品の発注を行わせるＵＩ（ユーザインターフェース）画面を起動させてしまうと、当該画像形成装置の近傍にあるトナー残量の多い（使用頻度が少なくて残量が多いもしくは交換したばかりで残量が多い）機器があるにもかかわらず、消耗品の無駄な発注（もしくは早すぎる発注）が行われてしまっていた。

すなわち、直ちに消耗品ユニットを交換してしまうと、交換前の消耗品ユニット内のトナーを使い切ることができないばかりか、近傍にあるトナー残量の多い機器の有効な利用もなされていなかった。

本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、消耗品の無駄な発注を防止でき、近傍にある機器の中で、使用頻度に応じて消耗品ユニットを流用でき、また、トナーを使い切ることができる画像形成装置の消耗品ユニット判定方法および画像形成装置を提供することを目的とする。

上述した課題を解決するための本発明に係る画像形成装置の消耗品ユニット判定方法および画像形成装置は、次の通りである。

本発明は、消耗品（トナー）を収容するとともに消耗品情報（トナー情報）を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニット（トナーカートリッジ）が着脱可能に装着される画像形成装置の消耗品判定方法であって、前記画像形成装置の構成として、前記消耗品ユニット内の消耗品残量状態（有り無し、ニアエンド状態）を検出する消耗品検出工程と、前記消耗品検出工程により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示工程と、を備え、当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記画像形成装置の表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることを特徴とするものである。

また、本発明は、前記交換前の消耗品ユニットに戻さない場合は、交換後の消耗品ユニットの更新登録を行なうことが好ましい。
また、本発明は、消耗品を収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置であって、前記消耗品ユニット内の消耗品残量状態を検出する消耗品検出手段と、前記消耗品検出手段により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示手段と、を備え、当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記画像形成装置の表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることを特徴とするものである。
また、本発明は、前記交換前の消耗品ユニットに戻さない場合は、交換後の消耗品ユニットの更新登録を行なうことが好ましい。

本発明の画像形成装置の消耗品ユニット判定方法によれば、消耗品を収容するとともに消耗品情報（トナー情報）を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニット（トナーカートリッジ）が着脱可能に装着される画像形成装置の消耗品ユニット判定方法であって、前記画像形成装置の構成として、前記消耗品検出工程により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示工程と、を備え、当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記画像形成装置の表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることで、消耗品の無駄な発注、もしくは早すぎる発注を防止でき、近傍にある機器の中で、使用頻度に応じて消耗品残量の多い消耗品ユニットを流用でき、また、消耗品を使い切ることができる。
また、本発明の画像形成装置によれば、消耗品を収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置であって、前記消耗品ユニット内の消耗品残量状態を検出する消耗品検出手段と、前記消耗品検出手段により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示手段と、を備え、当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記画像形成装置の表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることで、消耗品の無駄な発注、もしくは早すぎる発注を防止でき、近傍にある機器の中で、使用頻度に応じて消耗品残量の多い消耗品ユニットを流用でき、また、消耗品を使い切ることができる。

本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の消耗品ユニット発注システムを構成する画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。 前記画像形成装置の操作パネルの構成を示す説明図である。 （ａ）は前記画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図である。 前記画像形成装置の構成を示すブロック図である。 前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。 前記画像形成装置の消耗品ユニット発注システムを構成する通信ネットワークの一例を示す説明図である。 前記画像形成装置の消耗品ユニット発注システムによりトナーカートリッジを交換する際の確認メッセージを表示する手順を示すフローチャートである。 前記画像形成装置の表示部に表示されるトナーカートリッジ交換を促すメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図である。 流用可能なトナーカートリッジが存在することを示唆するメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図である。 流用可能なトナーカートリッジが存在することを示唆するメッセージ（ＯＫキー無し）の一例を示す説明図である。 新しいトナーカートリッジに交換することを促すメッセージの一例を示す説明図である。 本発明の第２実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより新しいトナーカートリッジを交換した際の確認メッセージを表示する手順を示すフローチャートである。 前記画像形成装置の表示部に表示される元のトナーカートリッジに戻すことを促すメッセージの一例を示す説明図である。 前記画像形成装置の表示部に表示される元のトナーカートリッジに戻すことを指示するメッセージの一例を示す説明図である。 前記トナーカートリッジを交換したとき操作、処理を通知するメッセージの一例を示す説明図である。 本発明の第３実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムによりトナーカートリッジを交換する際の確認メッセージを表示する手順と新しいトナーカートリッジを発注する手順を示すフローチャートである。 前記画像形成装置の表示部に表示される新しいトナーカートリッジの発注を促すメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図である。

（第１実施形態）
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図、図２は前記画像形成装置の操作パネルの構成を示す説明図である。

第１実施形態は、図１に示すように、消耗品であるトナーを収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えたトナーカートリッジ（消耗品ユニット）６０が着脱可能に装着され、トナーカートリッジを発注可能な機能を備える画像形成装置１の消耗品ユニット発注システムとして、本発明に係る特徴的な画像形成装置の消耗品ユニット発注システムの構成を採用したものである。

まず、画像形成装置１の全体構成について説明する。
画像形成装置１は、外部から伝達される画像データに応じて所定のシート（記録用紙，記録媒体）に画像を形成するものである。画像形成装置１は、図１に示すように、主に、本体装置である電子写真プロセス部（図示省略）を備えた画像形成部３と、操作パネル１０とスキャナユニット（図示省略）を備えた画像読取部２とを備えて構成されている。

原稿画像をスキャナユニットで読み取ることにより得られた画像データは、各種処理が施された後、メモリに一旦記憶され、出力指示に応じてメモリから画像データを画像形成部３に出力して、感光体ドラム（図示省略）上に可視画像として再現した後、用紙上に画像を転写してトナー像を形成する。

画像形成部３に隣接して用紙を供給する給紙部４が構成されている。
給紙部４は、第１〜３カセット３１，３２，３３、さらにオプションとして大容量カセット３４を有している。大容量カセット３４は、最も使用頻度の高い、例えばＡ４サイズの標準紙を大量に収容することができる。

画像読取部２と画像形成部３の間には排紙トレイ５１が形成されている。
画像形成部３に隣接して後処理装置５が構成されている。
後処理装置５には、第１排紙卜レイ５２，第２排紙トレイ５３が設けられている。

操作パネル１０は、図２に示すように、操作面（入力部）１０ａが設けられ、その略中央部に表示部１１が構成されている。

なお、表示部１１は、操作面（入力部）１０ａと同一平面でなくとも、操作面（入力部）１０ａに対して開閉移動式であってもよいし、操作面（入力部）１０ａとは別に設けてもよい。また、それらを組み合わせてもよい。

そして、画像形成装置１は、図示しないネットワーク回線（ＬＡＮ、電話回線等）を介してＰＣ、ＦＡＸ、及びメーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバに接続されている。

次に、第１実施形態の画像形成装置１に搭載される消耗品ユニットであるトナーカートリッジ６０について説明する。
図３（ａ）は第１実施形態の画像形成装置に搭載されるトナーカートリッジの構成を示す説明図、（ｂ）は（ａ）のＡ矢視図である。

画像形成装置１に使用されるトナーカートリッジ６０は、図１に示すように、画像形成部３内に着脱可能に装着されている。トナーカートリッジ６０を着脱する場合は、外カバー３ａを開放して行う。

トナーカートリッジ６０は、図３（ａ），（ｂ）に示すように、柱状体で構成され、補給トナーが収容されているトナー収容部６２を備えている。

トナー収容部６２の底部（図中下側）にトナー補給口６３が設けられている。
トナーカートリッジ６０の画像形成装置１本体に向けて装着される一端部６０ａには、消耗品情報が記憶された記憶部（記憶手段）６１が設けられている。

記憶部６１は、ＩＣチップ（例えば、無線ＩＣタグ、接触型ＣＲＵＭなどの不揮発性メモリ）、バーコードやＱＲコード（登録商標）等の２次元コードの何れかを用いて構成されている。本実施形態では、記憶部６１には、トナーカートリッジ６０に関する情報を格納するＥＥＰＲＯＭ等を内蔵したデバイス等で構成される不揮発性メモリの接触型ＣＲＵＭが備えられ、このメモリにはトナーカートリッジの型番、製造箇所、トナー残量（逐次更新される）、新品か否か、装着された装置のシリアルナンバーなどの情報が記憶されている。

記憶部６１には、記憶部位置決めボス６４が設けられている。この記憶部位置決めボス６４は、トナーカートリッジ６０を画像形成装置１に装着する際に、記憶部６１を画像形成装置１本体側の記憶部用コネクタ（図示省略）に対して位置決めするための位置決め部材である。図中の符号６５は接続端子、６６は記憶部６１をトナーカートリッジ６０に取付けるための取付け穴を示す。

次に、画像形成装置１の特徴的な構成についてブロック図を参照して説明する。
図４は第１実施形態の画像形成装置の構成を示すブロック図、図５は前記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。

画像形成装置１は、図４に示すように、電気的構成として、画像形成装置１の動作を制御する制御部５０１、記憶部５０２、演算部５０３、表示部１１、入力部５０５、ネットワーク回線を介してＰＣ等とＬＡＮ接続等を行う通信部５０６、画像処理を行う画像処理部５０８、画像形成を行う画像形成部５０９、トナー像の定着処理を行う定着部５１０、スキャナにおいて画像の読み取りを行う読取部５０７、後処理装置５（図４の周辺機器を指す）の動作を制御する制御部５１１などを備えている。

第１実施形態では、画像形成装置１に用いられるトナーカートリッジ６０には、記憶部６１が備えられている。そして、画像形成装置１は、このトナーカートリッジ６０の記憶部６１に格納された情報を検出する検出部（消耗品検出手段）５０９ａを備えている。

検出部５０９ａは、ユーザが画像形成装置１で使用している消耗品の情報を検出する。
演算部５０３は、消耗品の使用状態に応じて印刷枚数を算出する機能（印刷枚数算出手段）を備えている。

制御部５０１は、図５に示すように、検出部５０９ａにより検出された検出結果（消耗品情報）に加えて、演算部５０３により算出された算出結果（消耗品による印刷枚数）をデータ管理サーバ７０１に通知する消耗品情報通知手段５５１を備えるとともに、さらに、消耗品ユニット判定手段５５２と、特定画像形成装置情報表示手段５５３とを備えている。

消耗品ユニット判定手段５５２は、複数の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジのトナー残量情報に基づき、それぞれのトナーカートリッジのトナー残量を比較して、トナー残量の多いトナーカートリッジを判定する。

特定画像形成装置情報表示手段５５３は、消耗品ユニット判定手段５５２により判定されたトナー残量の多いトナーカートリッジが搭載される特定の画像形成装置の情報を使用中の画像形成装置１の表示部１１に表示させる。

第１実施形態では、消耗品ユニット発注システムは、使用中の画像形成装置１のトナーカートリッジ６０のトナー残量が所定量以下、例えばニアエンド状態となった場合に、特定画像形成装置情報表示手段５５３により、トナー残量の多いトナーカートリッジが搭載される特定の画像形成装置の情報を使用中の画像形成装置の表示部に表示することを特徴としている。

次に、第１実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムの特徴的な構成について図面を参照して説明する。
図６は第１実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムを構成する通信ネットワークの一例を示す説明図である。

本実施形態に係る画像形成装置の消耗品ユニット発注システムは、図６に示すように、画像形成装置１に用いられるトナーカートリッジ６０の使用状況からトナーカートリッジ６０の取得を促す消耗品ユニット発注システムであって、通信部５０６によりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介して複数の画像形成装置１（１Ａ，１Ｂ，１Ｃ）が接続されるとともに、メーカー、販売先またはリース先等のデータ管理サーバ７０１に接続されて、データ管理サーバ７０１を管理する事業者からユーザに対して消耗品が無くなる前に消耗品の取得（購入）する旨を通知するようにされている。

この消耗品ユニット発注システムは、画像形成装置１と消耗品の販売先のデータ管理サーバ７０１とが通信接続としてＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク（通信手段））７００を介して接続されて、販売先により画像形成装置１の消耗品の使用状況が監視可能に構成されるとともに、データ管理サーバ７０１と消耗品販売会社とがＬＡＮ７００を介して接続されている。

また、消耗品ユニット発注システムは、画像形成装置１側に、画像形成装置１に用いられるトナーカートリッジ６０に備えられた記憶部６１（記憶手段）または記録手段に格納されている情報を検出する機能（検出手段）と、その検出結果（消耗品の情報）をデータ管理サーバ７０１に通知する機能（消耗品情報通知手段）と、消耗品による印刷枚数を算出する機能（印刷枚数算出手段）を備え、データ管理サーバ７０１側に、算出された消耗品による印刷枚数が消耗品のメーカー保証の印刷枚数（印刷保証枚数）に近づいたか否かを判断する機能（消耗品使用状況判定手段）と、算出された消耗品による印刷枚数が消耗品のメーカー保証の印刷枚数に近づいたと判断された場合に、画像形成装置１のユーザ情報とメーカー保証の印刷枚数に近づいたという消耗品使用情報とを画像形成装置の設置場所から最寄りの消耗品販売会社へ通知するとともに、消耗品の購入時期が近づいたという消耗品購入情報と消耗品の注文先情報とを画像形成装置１へ通知する機能（情報通知手段）を備えている。

第１実施形態では、画像形成装置１は、画像形成装置１に用いられる消耗品に備えられた記憶手段または記録手段に格納されている情報を検出する検出部５０９ａと、消耗品による印刷枚数を算出する演算部５０３とを備えるとともに、制御部５０１が、検出部５０９ａにより検出された消耗品の情報や演算部５０３により算出された算出結果をデータ管理サーバ７０１に通知する消耗品情報通知手段５５１を備えるように構成されている。

また、データ管理サーバ７０１が、画像形成装置１に用いられる消耗品の情報を格納する消耗品情報記憶手段として機能し、演算部５０３により算出された消耗品による印刷枚数が消耗品のメーカー保証の印刷枚数（印刷保証枚数）に近づいたか否かを判断する消耗品使用状況判定手段として機能するとともに、消耗品による印刷枚数が消耗品のメーカー保証の印刷枚数に近づいたと判断された場合に、画像形成装置１のユーザ情報とメーカー保証の印刷枚数に近づいたという消耗品使用情報とを画像形成装置の設置場所から最寄りの消耗品販売会社へ通知するとともに、消耗品の購入時期が近づいたという消耗品購入情報と消耗品の注文先情報とを画像形成装置１へ通知する情報通知手段として機能するように構成されている。

なお、第１実施形態では、データ管理サーバ７０１によりトナーカートリッジ６０の使用状況を管理するようにされているが、画像形成装置１側にトナーカートリッジ６０の使用状況を管理する機能を備えるようにしてもよい。

次に、第１実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムを構成する画像形成装置１とデータ管理サーバ７０１との接続について説明する。

第１実施形態において、画像形成装置１の全体制御は、図４に示すように、制御部５０１により行なわれる。

第１実施形態では、画像形成装置１とデータ管理サーバ７０１とが通信手段を介して接続されている。例えば、図６に示すように、複数の画像形成装置１（１Ａ，１Ｂ，１Ｃ）は、それぞれの通信部５０６によりＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００を介してその他の画像形成装置や消耗品の販売店やリース会社などのデータ管理サーバ７０１に接続されたり、通信衛星７１１を利用した衛星通信インフラ７１０を介して通信接続することが可能である。

ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）７００としては、有線の場合は、イーサネット（登録商標）IEEE規格の１０ＢＡＳＥ−Ｔ、１００ＢＡＳＥ−ＴＸ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｔ等や、それらの光マルチモードの１０ＢＡＳＥ−Ｆ、１００ＢＡＳＥ−Ｆ、１０００ＢＡＳＥ−Ｘ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｒ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｗ、１０ＧＢＡＳＥ−Ｘ、無線の場合は、ＷｉＭＡＸのIEEE 802.16（ブロードバンド無線規格）、IEEE 802.16a（固定無線通信の標準規格、IEEE 802.16規格の使用周波数帯を変更したもの）、IEEE 802.16-2004（固定区間に用いられる方式、別名IEEE 802.16a/REVd）、ＷＡＮ、そして、クラウドコンピューティングサービス（専用事業者：クラウドプロバイダー）も利用できる。

なお、画像形成装置１とデータ管理サーバ７０１との通信接続の方式は、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網等が利用可能である。
また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、IEEE 1394、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、802.11無線、およびＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。

次に、画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより、トナーカートリッジ６０のトナー残量が少なくなった時に、トナーカートリッジ６０を交換する際の確認メッセージを表示する手順をフローチャートに沿って説明する。
図７は第１実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムによりトナーカートリッジを交換する際の確認メッセージを表示する手順を示すフローチャート、図８は前記画像形成装置の表示部に表示されるトナーカートリッジ交換を促すメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図、図９は流用可能なトナーカートリッジが存在することを示唆するメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図、図１０は流用可能なトナーカートリッジが存在することを示唆するメッセージ（ＯＫキー無し）の一例を示す説明図、図１１は新しいトナーカートリッジに交換することを促すメッセージの一例を示す説明図である。

図７に示すように、画像形成装置１の電源をＯＮにして画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより画像形成装置１に使用するトナーカートリッジを取得する制御が開始されると、使用中のトナーカートリッジ６０のトナー残量情報に基づき、トナー残量がニアエンド状態になったか否かが判断される（ステップＳ１）。

ステップＳ１において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がニアエンド状態になったと判断された場合は、図８に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１１が表示される（ステップＳ２）。画面中のＯＫキー１１１ａをタッチするとメッセージ画面１１１は消える。

そして、ステップＳ３に進み、ネットワークを介して画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されているか否かが判断される。

ステップＳ３において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていると判断された場合は、ステップＳ４に進む。ステップＳ４では、色、種類が共通で、且つ、トナー残量がニアエンドにいたる前のトナー残量状態、いわゆるニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かが判断される。そして、消耗品ユニット判定手段５５２により、他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジのトナー残量情報に基づき、それぞれのトナーカートリッジのトナー残量を比較して、トナー残量の多いトナーカートリッジが判定される。

ステップＳ４において、流用可能なトナーカートリッジが存在すると判断された場合は、図９に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージとともに、流用可能な最適なトナーカートリッジが存在する旨と、特定画像形成装置情報表示手段５５３によりその最適なトナーカートリッジが搭載される機器の管理番号、機器名称、トナー型番等を含むメッセージ画面１１２が表示される（ステップＳ５）。画面中のＯＫキー１１２ａをタッチするとメッセージ画面１１２は消える。そして、ステップＳ６に進む。

一方、ステップＳ３において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていないと判断された場合、または、ステップＳ４において、ニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在しないと判断された場合は、そのままステップＳ１に戻る。

ステップＳ１において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がニアエンド状態になっていないと判断された場合は、ステップＳ６に進み、トナーカートリッジ６０のトナー残量がトナーエンド状態になったか否かが判断される。

ステップＳ６において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がトナーエンド状態になったと判断された場合は、図８に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１１が表示される（ステップＳ７）。画面中のＯＫキー１１１ａをタッチするとメッセージ画面１１１は消える。

そして、ステップＳ８に進み、ネットワークを介して画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されているか否かが判断される。

ステップＳ８において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていると判断された場合は、ステップＳ９に進む。ステップＳ９では、色、種類が共通で、且つ、トナー残量がニア・ニアエンドに到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かが判断される。そして、消耗品ユニット判定手段５５２により、他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジのトナー残量情報に基づき、それぞれのトナーカートリッジのトナー残量を比較して、トナー残量の多いトナーカートリッジが判定される。

ステップＳ９において、流用可能なトナーカートリッジが存在すると判断された場合は、図１０に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージとともに、流用可能な最適なトナーカートリッジが存在する旨と、特定画像形成装置情報表示手段５５３によりその最適なトナーカートリッジが搭載される機器の管理番号、機器名称、トナー型番等を含むメッセージ画面１１３が表示される（ステップＳ１０）。

一方、ステップＳ８において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていないと判断された場合、または、ステップＳ９において、ニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在しないと判断された場合は、図１１に示すように、表示部１１に新しいトナーカートリッジの交換を促す「新トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１４が表示される（ステップＳ１１）。

以上のように、トナーカートリッジ６０のトナー残量が少なくなった時に、トナーカートリッジ６０を交換する前に、画像形成装置１の付近に流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かを確認することができる。

以上のように構成したので、第１実施形態によれば、消耗品であるトナーを収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えたトナーカートリッジ６０が着脱可能に装着され、トナーカートリッジを発注可能な機能を備える画像形成装置１の消耗品ユニット発注システムとして、複数の画像形成装置をネットワークを介して通信可能に接続し、画像形成装置１の構成として、消耗品検出手段として検出部５０９ａと、消耗品ユニット判定手段５５２と、特定画像形成装置情報表示手段５５３と、を備え、使用中の画像形成装置１のトナーカートリッジ６０のトナー残量が所定量以下（ニアエンド状態またはエンド状態）となった場合に、トナーカートリッジを発注する前に、特定画像形成装置情報表示手段５５３により、トナー残量の多い流用可能なトナーカートリッジが搭載される特定の画像形成装置の情報を使用中の画像形成装置１の表示部１１に表示させることで、トナーカートリッジの無駄な発注、もしくは早すぎる発注を防止でき、近傍にある機器の中で、使用頻度に応じてトナー残量の多いトナーカートリッジを流用でき、また、トナーを使い切ることができる。

（第２実施形態）
次に、本発明の第２実施形態について説明する。
第２実施形態は、画像形成装置１のトナーカートリッジ６０を交換する際に、流用可能なトナーカートリッジを表示する機能に加えて、画像形成装置１のトナーカートリッジ６０を新しいトナーカートリッジに交換した際に、トナー残量がある元のトナーカートリッジの再使用を促す処理工程を加えたものである。

以下に、画像形成装置１において、トナーカートリッジ６０を交換した際に、元のトナーカートリッジを使用する確認メッセージを表示する手順をフローチャートに沿って説明する。

図１２は第２実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより新しいトナーカートリッジを交換した際の確認メッセージを表示する手順を示すフローチャート、図１３は前記画像形成装置の表示部に表示される元のトナーカートリッジに戻すことを促すメッセージの一例を示す説明図、図１４は前記画像形成装置の表示部に表示される元のトナーカートリッジに戻すことを指示するメッセージの一例を示す説明図、図１５はトナーカートリッジを交換したとき操作、処理を通知するメッセージの一例を示す説明図である。

図１２に示すように、画像形成装置１のトナーカートリッジの交換処理に従って、ユーザが元のトナーカートリッジ６０を新しいトナーカートリッジに交換すると（ステップＳ２０１）、図１３に示すように、元のトナーカートリッジ６０に戻すことを促す「今まで使用していたトナーカートリッジはまだ使用できます」というメッセージを含むメッセージ画面１１５が表示される（ステップＳ２０２）。

メッセージ画面１１５には、「はい」を選択する選択キー１１５ａと、「いいえ」を選択する選択キー１１５ｂが表示されている。

そして、ステップＳ２０３に進む。ステップＳ２０３では、元のトナーカートリッジ６０を使用するか否かが判断される。

ステップＳ２０３において、ユーザによって「はい」を選択する選択キー１１５ａがタッチされると、元のトナーカートリッジ６０を使用すると判断され、図１４に示すように、「今まで使用していたトナーカートリッジを元に戻してください」というメッセージを含むメッセージ画面１１６が表示される（ステップＳ２０４）。画面中のＯＫキー１１６ａをタッチするとメッセージ画面１１６は消える。

そして、ユーザが元のトナーカートリッジ６０を装着すると（ステップＳ２０５）、画像形成装置１は、コピー動作可能な状態へ移行する（ステップＳ２０７）。

一方、ステップＳ２０３において、ユーザによって「いいえ」を選択する選択キー１１５ｂがタッチされると、元のトナーカートリッジ６０を使用しないと判断され、図１５に示すように、「トナーカートリッジの更新登録を行います」というメッセージを含むメッセージ画面１１７が表示される（ステップＳ２０６）。画面中のＯＫキー１１７ａをタッチするとメッセージ画面１１７は消える。そして、ステップＳ２０７に進む。

以上のように、使用していたトナーカートリッジ６０を新しいトナーカートリッジに交換した時に、元のトナーカートリッジ６０を使用するか否かを再度確認することができる。

以上のように構成したので、第２実施形態によれば、使用していたトナーカートリッジ６０を新しいトナーカートリッジに交換した時に、元のトナーカートリッジ６０を使用するか否かを再度確認されるため、トナー残量がある状態でトナーカートリッジを交換してしまうことを防止でき、トナーカートリッジ内のトナーを使い切ることができる。

（第３実施形態）
次に、本発明の第３実施形態について説明する。
第３実施形態は、画像形成装置１のトナーカートリッジ６０を交換する際に、流用可能なトナーカートリッジを表示する機能に加えて、消耗品ユニット判定手段５５２により複数の画像形成装置においてトナー残量が多い流用可能なトナーカートリッジがないと判断されたときに、トナーカートリッジを発注する発注画面を起動するようにしたものである。

以下に、画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより、トナーカートリッジ６０のトナー残量が少なくなった時に、トナーカートリッジ６０を交換する際の確認メッセージを表示する手順と新しいトナーカートリッジを発注する手順をフローチャートに沿って説明する。

図１６は第３実施形態の画像形成装置の消耗品ユニット発注システムによりトナーカートリッジを交換する際の確認メッセージを表示する手順と新しいトナーカートリッジを発注する手順を示すフローチャート、図１７は前記画像形成装置の表示部に表示される新しいトナーカートリッジの発注を促すメッセージ（ＯＫキー有り）の一例を示す説明図である。

図１６に示すように、画像形成装置１の電源をＯＮにして画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにより画像形成装置１に使用するトナーカートリッジを取得する制御が開始されると、使用中のトナーカートリッジ６０のトナー残量情報に基づき、トナー残量がニアエンド状態になったか否かが判断される（ステップＳ３０１）。

ステップＳ３０１において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がニアエンド状態になったと判断された場合は、図８に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１１が表示される（ステップＳ３０２）。画面中のＯＫキー１１１ａをタッチするとメッセージ画面１１１は消える。

そして、ステップＳ３０３に進み、ネットワークを介して画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されているか否かが判断される。

ステップＳ３０３において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていると判断された場合は、ステップＳ３０４に進む。ステップＳ３０４では、色、種類が共通で、且つ、トナー残量がニアエンドにいたる前のトナー残量状態、いわゆるニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かが判断される。そして、消耗品ユニット判定手段５５２により、他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジのトナー残量情報に基づき、それぞれのトナーカートリッジのトナー残量を比較して、トナー残量の多いトナーカートリッジが判定される。

ステップＳ３０４において、流用可能なトナーカートリッジが存在すると判断された場合は、図９に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージとともに、流用可能な最適なトナーカートリッジが存在する旨と、特定画像形成装置情報表示手段５５３によりその最適なトナーカートリッジが搭載される機器の管理番号、機器名称、トナー型番等を含むメッセージ画面１１２が表示される（ステップＳ３０５）。画面中のＯＫキー１１２ａをタッチするとメッセージ画面１１２は消える。そして、ステップＳ３０６に進む。

一方、ステップＳ３０３において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていないと判断された場合、または、ステップＳ３０４において、ニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在しないと判断された場合は、そのままステップＳ３０１に戻る。

ステップＳ３０１において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がニアエンド状態になっていないと判断された場合は、ステップＳ３０６に進み、トナーカートリッジ６０のトナー残量がトナーエンド状態になったか否かが判断される。

ステップＳ３０６において、トナーカートリッジ６０のトナー残量がトナーエンド状態になったと判断された場合は、図８に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１１が表示される（ステップＳ３０７）。画面中のＯＫキー１１１ａをタッチするとメッセージ画面１１１は消える。

そして、ステップＳ３０８に進み、ネットワークを介して画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されているか否かが判断される。

ステップＳ３０８において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていると判断された場合は、ステップＳ３０９に進む。ステップＳ３０９では、色、種類が共通で、且つ、トナー残量がニア・ニアエンドに到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かが判断される。そして、消耗品ユニット判定手段５５２により、他の画像形成装置に装着されたトナーカートリッジのトナー残量情報に基づき、それぞれのトナーカートリッジのトナー残量を比較して、トナー残量の多いトナーカートリッジが判定される。

ステップＳ３０９において、流用可能なトナーカートリッジが存在すると判断された場合は、図１０に示すように、操作パネル１０の表示部１１にトナーカートリッジの交換を促す「トナーカートリッジを交換して下さい」というメッセージとともに、流用可能な最適なトナーカートリッジが存在する旨と、特定画像形成装置情報表示手段５５３によりその最適なトナーカートリッジが搭載される機器の管理番号、機器名称、トナー型番等を含むメッセージ画面１１３が表示される（ステップＳ３１０）。

一方、ステップＳ３０８において、画像形成装置１が他の画像形成装置等に接続されていないと判断された場合、または、ステップＳ３０９において、ニア・ニアエンド状態に到達していない流用可能なトナーカートリッジが存在しないと判断された場合は、図１７に示すように、表示部１１に新しいトナーカートリッジの発注を促す「新しいトナーカートリッジを発注して下さい」というメッセージを含むメッセージ画面１１８が表示される（ステップＳ３１１）。画面中のＯＫキー１１８ａをタッチするとメッセージ画面１１７は消える。

そして、操作パネル１０の表示部１１に発注画面が表示される（ステップＳ３１２）。そして、発注画面の指示に沿ってユーザがトナーカートリッジの発注を行う。

以上のように、トナーカートリッジ６０のトナー残量が少なくなった時に、トナーカートリッジ６０を交換する前に、画像形成装置１の付近に流用可能なトナーカートリッジが存在するか否かを確認することができるとともに、流用可能なトナーカートリッジが存在しない場合に新しいトナーカートリッジを発注することができる。

以上のように構成したので、第３実施形態によれば、画像形成装置の消耗品ユニット発注システムにおいて、トナーカートリッジ６０を交換する際に、流用可能なトナーカートリッジを表示する機能に加えて、消耗品ユニット判定手段５５２により複数の画像形成装置においてトナー残量が多い流用可能なトナーカートリッジがないと判断されたときに、トナーカートリッジを発注する発注画面を起動することで、トナーカートリッジの無駄な発注、もしくは早すぎる発注を防止することができる。

なお、上述した実施形態では、本発明に係る画像形成装置の消耗品ユニット発注システムの構成を図１に示すような操作パネル１０を有する画像形成装置１に適用した例について説明したが、再生消耗品に関するメッセージを表示可能な表示部を備える装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、インクジェット記録装置、または、その他の装置、例えば家電製品、民生用機器（映像・音響・通信などに関連した電子機器や装置、または端末において、一般消費者による使用・一般家庭での使用を目的としているもの、または、そのことを前提に開発・設計された製品・規格を指す）、および業務用機器（法人(企業や学校、官公庁)など、一般家庭以外の用途を前提として開発された製品）等に展開が可能である。

以上のように、本発明は、上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

１ 画像形成装置
１０ 操作パネル
１１ 表示部
６０ トナーカートリッジ（消耗品ユニット）
６１ 記憶部（記憶手段）
１１１，１１２，１１３，１１４，１１５，１１６，１１７，１１８ メッセージ画面
５０１ 制御部
５０９ａ 検出部（消耗品検出手段）
５５１ 消耗品情報通知手段
５５２ 消耗品ユニット判定手段
５５３ 特定画像形成装置情報表示手段
７００ ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）

Claims (4)

1. 消耗品を収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置の消耗品ユニット判定方法であって、
   前記画像形成装置の前記消耗品ユニット内の消耗品残量状態を検出する消耗品検出工程と、
   前記消耗品検出工程により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示工程と、
   を備え、
   当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることを特徴とする画像形成装置の消耗品ユニット判定方法。
2. 前記交換前の消耗品ユニットに戻さない場合は、交換後の消耗品ユニットの更新登録を行なうことを特徴とする請求項１に記載の消耗品ユニット判定方法。
3. 消耗品を収容するとともに消耗品情報を記憶する記憶手段を備えた消耗品ユニットが着脱可能に装着される画像形成装置であって、
   前記消耗品ユニット内の消耗品残量状態を検出する消耗品検出手段と、
   前記消耗品検出手段により検出された画像形成装置の情報を表示部に表示させる画像形成装置情報表示手段と、
   を備え、
   当該画像形成装置の消耗品ユニットが交換された後に、交換前の消耗品ユニットの消耗品残量が所定量以上であった場合は、前記表示部に交換前の消耗品ユニットが使用可能であることを表示するとともに、交換前の消耗品ユニットに戻すか否かを選択できることを特徴とする画像形成装置。
4. 前記交換前の消耗品ユニットに戻さない場合は、交換後の消耗品ユニットの更新登録を行なうことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。

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