JP7109985B2 - 超音波プローブ用カプラ、及び超音波プローブ - Google Patents

Description

本発明の実施形態は、超音波プローブ用カプラ、及び超音波プローブに関する。

超音波診断装置は、超音波プローブにより、被検体内へ超音波を照射し、超音波が被検体内で反射された反射波を受信することで、被検体の内部を映像化する。

ところで、音響焦点位置を変更する目的、及び被検体との接触面積を拡大させる目的等のため、超音波プローブの音響放射面に音響カプラを取り付けることがある。音響カプラが取り付けられた超音波プローブを使用する場合、超音波プローブで発生された超音波を被検体まで伝播させるため、超音波プローブと音響カプラとの間、及び音響カプラと被検体表面との間に音響伝播媒質（エコーゼリー）を介在させる必要がある。

超音波プローブと音響カプラとの間に介在させるエコーゼリーが適量より少ない場合、超音波プローブと音響カプラとの間に空気が混入し、超音波がその空気で全反射するおそれがある。そこで、操作者は、適量以上のエコーゼリーを超音波プローブの音響放射面に塗布し、音響カプラを取り付けるようにしている。

しかしながら、超音波プローブにエコーゼリーが余剰に塗布されると、超音波プローブに音響カプラを取り付ける際、超音波プローブと音響カプラとの間からエコーゼリーがうまく排出されず、音響カプラを超音波プローブに取り付けにくくなる。また、排出されたとしても、操作者が意図しない位置からエコーゼリーが排出され、超音波プローブがエコーゼリーまみれになり清掃が必要となる。

特開２００５－１４４０２８号公報

発明が解決しようとする課題は、エコーゼリーが余剰に塗布されている場合であっても、超音波プローブに音響カプラを取り付けるのが容易であり、かつ、清掃の負担を軽減することである。

実施形態によれば、超音波プローブ用カプラは、超音波プローブの音響放射面側に取り付けられ、前記超音波プローブとの間に音響伝播媒質を介在させる。超音波プローブ用カプラは、前記音響放射面の送信範囲、及び受信範囲の外に前記音響伝播媒質を移動させる構造と、前記超音波プローブとの位置関係を決定する構造とを備える。

図１は、第１の実施形態に係る音響カプラと超音波プローブとの構成を表す斜視図である。 図２は、図１に示される音響カプラが装着された超音波プローブの構成を表す斜視図である。 図３は、第１の実施形態に係る音響カプラの構成を表す斜視図である。 図４は、図３におけるＡ－Ａ断面図である。 図５は、図３におけるＢ－Ｂ断面図である。 図６は、図５に示される音響カプラにエコーゼリーが塗布された状態を表す図である。 図７は、図６に示される音響カプラが超音波プローブに取り付けられた状態を表す図である。 図８は、第２の実施形態に係る音響カプラの断面図を表す図である。 図９は、第３の実施形態に係る音響カプラの断面図を表す図である。 図１０は、第４の実施形態に係る音響カプラの断面図を表す図である。 図１１は、第５の実施形態に係る音響カプラの断面図を表す図である。 図１２は、第６の実施形態に係る音響カプラの断面図を表す図である。 図１３は、第７の実施形態に係る超音波プローブの構成を表す斜視図である。 図１４は、図１３で示される超音波プローブに音響カプラを取り付けた際の構成を表す斜視図である。

以下、実施の形態について、図面を参照して説明する。

（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係る超音波プローブ用カプラ（以下、音響カプラ１０と称する）と、音響カプラ１０が装着される超音波プローブ２０との構成例を表す斜視図である。図２は、図１に示される音響カプラ１０が装着された超音波プローブ２０の構成例を表す斜視図である。なお、図１及び図２では、超音波プローブ２０としてリニア型プローブを用いる場合を例に表しているが、超音波プローブの種類は、コンベックス型、及びセクタ型であっても構わない。

図１で示される超音波プローブ２０は、アレイ状に配列された複数の超音波振動子（図示せず）を有している。超音波プローブ２０は、先端に、超音波振動子により発生された超音波を収束させるための音響レンズ２１を有している。音響レンズ２１は、超音波プローブ２０の音響放射面を形成する。

超音波プローブ２０は、音響カプラ１０が着脱自在に取り付け可能に形成されている。例えば、超音波プローブ２０の短手方向の側面には、凸部２２，２３が設けられ、音響カプラ１０の内壁面に設けられている凹部が嵌合可能となっている。凸部２２，２３の形状はそれぞれ異なっていても構わないし、同じであっても構わない。

音響カプラ１０は、例えば、図２に示されるように、超音波プローブ２０の音響放射面側に取り付け可能に形成されている。音響カプラ１０は、例えば、ブタジエンゴム等の合成ゴムにより形成され、例えば、一体成形により作成される。図３は、第１の実施形態に係る音響カプラ１０の構成例を表す斜視図である。図４は、図３におけるＡ－Ａ断面図である。図５は、図３におけるＢ－Ｂ断面図である。

図３乃至図５に示される音響カプラ１０は、被検体接触部１１、被検体接触部１１の周囲に連続して上方に向かって延びる周壁部１２、周壁部１２の上端に囲まれている開口部１３を有している。なお、被検体接触部１１と周壁部１２とは一体となっているが、図３ではこれらの境界を破線で表している。

被検体接触部１１は、超音波診断する際に、外面が被検体と接触する部分である。外面には、音響レンズ２１と対応する位置に、凸部１１２が長手方向に延伸して形成されている。

被検体接触部１１の長手方向の内壁には、貯留部１１１－１～１１１－１０が形成されている。貯留部１１１－１～１１１－５と、貯留部１１１－６～１１１－１０とは、対向する内壁に設けられている。貯留部１１１－１～１１１－１０は、被検体接触部１１の内壁が、被検体接触部１１の内側底面１１３に沿って外壁方向へ所定の奥行きだけ抉れるように設けられている。所定の奥行きは、被検体接触部１１の強度を著しく低下させない程度であれば制約はない。

貯留部１１１－１～１１１－１０は、略矩形形状の開口部１１１１－１～１１１１－１０を有している。開口部１１１１－１～１１１１－１０の短手方向の長さは、略同一である。開口部１１１１－２～１１１１－４，１１１１－７～１１１１－９の長手方向の長さは、略同一である。開口部１１１１－１，１１１１－５，１１１１－６，１１１１－１０の長手方向の長さは、開口部１１１１－２～１１１１－４，１１１１－７～１１１１－９のものより長い。なお、開口部１１１１－１～１１１１－１０の長手方向の長さは、略同一であっても構わない。

貯留部１１１－１～１１１－５，１１１－６～１１１－１０は、隣り合う貯留部と所定の間隔を開けて形成されている。このように、貯留部間に間隔を設けることで、被検体接触部１１の強度が維持されることになる。なお、図３及び図４では、貯留部１１１－１～１１１－１０の開口部１１１１－１～１１１１－１０の形状が略矩形である場合を示しているが、これに限定されない。開口部１１１１－１～１１１１－１０の形状は、例えば、楕円形状であっても構わない。

被検体接触部１１の内壁には、貯留部１１１－１～１１１－１０へそれぞれ導通する溝部１１４－１～１１４－１０が設けられている。溝部１１４－１～１１４－１０は、内側底面１１３から内壁に沿って上方に、断面が、例えば、半円形状となるように形成されている。溝部１１４－１～１１４－１０の直径は、貯留部１１１－１～１１１－１０の開口部１１１１－１～１１１１－１０の長手方向の長さよりも小さい。なお、溝部１１４－１～１１４－１０の直径は、貯留部１１１－１～１１１－１０の開口部１１１１－１～１１１１－１０の長手方向の長さと略同一であっても構わない。溝部１１４－１～１１４－１０は、隣り合う溝との間隔が同一となるように形成されている。溝部１１４－２～１１４－４，１１４－７～１１４－９は、貯留部１１１－２～１１１－４，１１１－７～１１１－９の開口部１１１１－２～１１１１－４，１１１１－７～１１１１－９の長手方向の略中心を通過するように形成されている。溝部１１４－１，１１４－５，１１４－６，１１４－１０は、貯留部１１１－１，１１１－５，１１１－６，１１１－１０の開口部１１１１－１，１１１１－５，１１１１－６，１１１１－１０の長手方向の中心から、音響カプラ１０の中心方向へずれた位置を通過するように形成されている。

周壁部１２は、超音波プローブ２０と接触し、超音波プローブ２０に対して固定される部分である。周壁部１２は、被検体接触部１１よりも高硬度となるように形成されてもよい。周壁部１２の長手方向の内壁には、溝部１１４－１～１１４－１０とそれぞれ連通する溝部１２１－１～１２１－１０が形成されている。溝部１２１－１～１２１－１０は、内壁に沿って上方に、開口部１３まで、断面が一定の半円形状となるように形成されている。

周壁部１２の短手方向の内壁には、凹部１２２，１２３が形成されている。凹部１２２は、超音波プローブ２０に形成されている凸部２２と対応する形状となっている。凹部１２３は、凸部２３と対応する形状となっている。凹部１２２，１２３が形成される位置は、変更させる音響焦点位置に基づいて設定されている。これにより、超音波プローブ２０と音響カプラ１０との位置関係を決定することが可能となる。

開口部１３は、例えば、長手方向の開口端が被検体接触部１１方向にへこんだ、湾状形状を有している。なお、開口部１３の形状は、湾状形状に限らず、直線形状であっても構わない。

次に、上記のような構成による作用を説明する。
まず、操作者は、音響伝播媒質（エコーゼリー）を音響カプラ１０の内側底面１１３に塗布する。このとき塗布されるエコーゼリーの量は、適量よりも多いことが望ましい。操作者は、エコーゼリーを音響カプラ１０に塗布すると、超音波プローブ２０の先端を音響カプラ１０に収容させるように、音響カプラ１０を取り付ける。超音波プローブ２０に音響カプラ１０が取り付けられることで、超音波プローブ２０の凸部２２，２３が、音響カプラ１０の凹部１２２，１２３に嵌合される。なお、操作者は、エコーゼリーを超音波プローブ２０の音響放射面に直接塗布し、超音波プローブ２０に音響カプラ１０を取り付けるようにしても構わない。

図６は、図５に示される音響カプラ１０にエコーゼリーが塗布された状態の例を表す模式図である。図７は、図６に示される音響カプラ１０が超音波プローブ２０に取り付けられた状態の例を表す模式図である。図６に示される音響カプラ１０が超音波プローブ２０に取り付けられると、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、音響放射面から送信される超音波の送信範囲、及び、音響放射面で受信される超音波の受信範囲から、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０へ押し退けられ、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部１１１－１～１１１－１０の容量を超えている場合、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留されているエコーゼリーは、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０へ導出される。ここで、溝部１１４－１～１１４－１０の直径は、貯留部１１１－１～１１１－１０の開口部１１１１－１～１１１１－１０の長手方向の長さよりも小さくなっている。そのため、超音波プローブ２０の押し込み圧力により貯留部１１１－１～１１１－１０内で開口部１３方向へ移動するエコーゼリーの一部は、貯留部１１１－１～１１１－１０の開口部１３側の内壁で押し返される。超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間の空気が存在している場合、押し返されたエコーゼリーにより、この空気がさらに押し出される。

余剰なエコーゼリーが溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０の容量をさらに超えている場合、溝部１２１－１～１２１－１０へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－１～１２１－１０と開口部１３とから形成される口部から排出される。

以上のように、第１の実施形態では、音響カプラ１０は、超音波プローブ２０の音響放射面の送信範囲、及び受信範囲（音響有効部）の外にエコーゼリーを移動させる構造、すなわち、例えば、貯留部１１１－１～１１１－１０と、これら貯留部１１１－１～１１１－１０から開口部１３まで導通される溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０とを、内側側面に有する。なお、超音波プローブ２０に音響カプラ１０を取り付けた際に、音響カプラ１０から超音波が放射される面を音響カプラ１０の音響放射面とした場合、貯留部１１１－１～１１１－１０、及び溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０は、音響カプラ１０の非音響放射面に形成されると換言することも可能である。そして、音響カプラ１０は、超音波プローブ２０との位置関係を決定する構造、すなわち、例えば、短手方向の内壁に凹部１２２，１２３を有している。このような構成を採ることにより、音響カプラ１０が超音波プローブ２０に取り付けられた場合、音響カプラ１０に塗布された余剰なエコーゼリーは、貯留部１１１－１～１１１－１０で貯留されると共に、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０を経て、溝部１２１－１～１２１－１０と開口部１３とから形成される口部から排出されることになる。これにより、余剰なエコーゼリーが音響カプラ１０と超音波プローブ２０との間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されることになる。

また、貯留部１１１－１～１１１－１０、及び溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０は、音響カプラ１０の内側側面に設けられているため、超音波プローブ２０の音響特性に影響を与えることはない。

（第２の実施形態）
第１の実施形態では、溝部１２１－１～１２１－１０が開口部１３まで形成される場合を例に説明した。しかしながら、これに限定されない。例えば、音響カプラ１０の周壁部１２に形成される溝部は、少なくともいずれかの溝部に集約されるようにしても構わない。

図８は、第２の実施形態に係る音響カプラ１０の長手方向の断面図の例を表す図である。図８において、周壁部１２の長手方向の内壁には、被検体接触部１１の溝部１１４－１～１１４－１０とそれぞれ連通する溝部１２１－１～１２１－１０が形成されている。溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５は、形成される方向が途中から、上方から斜め上方へ変化し、溝部１２１－３に集約される。溝部１２１－３は、内壁に沿って上方に、開口部１３まで形成されている。溝部１２１－３の径は、開口部１３まで同一であってもよいし、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５が集約された後、広くなっても構わない。溝部１２１－６～１２１－１０の構成は、溝部１２１－１～１２１－５の構成と同様である。

なお、図８では、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５が直線状に折れ曲がる場合を例に説明したが、これに限定されない。例えば、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５は、曲線状に折れ曲がり、溝部１２１－３に集約されても構わない。同様に、溝部１２１－６，１２１－７，１２１－９，１２１－１０は、曲線状に折れ曲がり、溝部１２１－８に集約されても構わない。

また、図８では、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５が、溝部１２１－３に集約される場合を例に説明したが、これに限定されない。例えば、溝部１２１－１～１２１－５は、溝部１２１－３以外の１つの溝部に集約されてもよいし、溝部１２１－３を含むいくつかの溝部に集約されても構わない。同様に、溝部１２１－６～１２１－１０は、溝部１２１－８以外の１つの溝部に集約されてもよいし、溝部１２１－８を含むいくつかの溝部に集約されても構わない。

次に、第２の実施形態に係る構成による作用を説明する。
図８に示される音響カプラ１０が、エコーゼリーの塗布後に超音波プローブ２０に取り付けられると、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０へ押し退けられ、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部１１１－１～１１１－１０の容量を超えている場合、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留されているエコーゼリーは、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０へ導出される。溝部１２１－１～１２１－５へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－３に集約される。また、溝部１２１－６～１２１－１０へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－８に集約される。

余剰なエコーゼリーが溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０の容量をさらに超えている場合、溝部１２１－３，１２１－８に集約されたエコーゼリーは、溝部１２１－３，１２１－８と開口部１３とから形成される口部から排出される。

以上のように、第２の実施形態では、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５を溝部１２１－３に集約し、溝部１２１－６～１２１－１０を溝部１２１－８に集約するようにしている。このような構成を採ることにより、余剰なエコーゼリーは、溝部１２１－３，１２１－８に集約された後、溝部１２１－３，１２１－８と開口部１３とから形成される口部から排出されるようになる。これにより、余剰なエコーゼリーが音響カプラ１０と超音波プローブ２０との間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されるため、超音波プローブ２０の清掃が容易となる。また、エコーゼリーが排出される部位が２箇所だけなので、排出されるエコーゼリーによって手が滑ったりする可能性も低減でき、もって超音波プローブ２０の把持しやすさを妨げない。

（第３の実施形態）
第１の実施形態では、溝部１２１－１～１２１－１０が開口部１３まで形成される場合を例に説明した。しかしながら、これに限定されない。例えば、音響カプラ１０の周壁部１２に形成される溝部の少なくともいずれかは、周壁部１２の外面へ導通されていても構わない。

図９は、第３の実施形態に係る音響カプラ１０の長手方向の断面図の例を表す図である。図９において、周壁部１２の長手方向の内壁には、被検体接触部１１の溝部１１４－１～１１４－１０とそれぞれ連通する溝部１２１－１～１２１－１０が形成されている。溝部１２１－１～１２１－５内それぞれには、溝部１２１－１～１２１－５が上方へ形成される途中で、外面へ導通される孔１２４－１～１２４－５が設けられている。孔１２４－１～１２４－５の径は、溝部１２１－１～１２１－５の幅と略同一である。また、溝部１２１－６～１２１－１０内それぞれにおいても、溝部１２１－６～１２１－１０が上方へ形成される途中で、外面へ導通される孔１２４－６～１２４－１０が設けられている。

なお、図９では、溝部１２１－１～１２１－５内それぞれに、円形形状の孔１２４－１～１２４－５が形成されている場合を例に示したが、これに限定されない。孔１２４－１～１２４－１０の形状は、方形形状であっても構わない。

また、図９では、溝部１２１－１～１２１－５全てに孔１２４－１～１２４－５が形成されている場合を例に示したが、これに限定されない。孔は、溝部１２１－１～１２１－５のうち、少なくともいずれかに設けられていても構わない。

次に、第３の実施形態に係る構成による作用を説明する。
図９に示される音響カプラ１０が、エコーゼリーの塗布後に超音波プローブ２０に取り付けられると、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０へ押し退けられ、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部１１１－１～１１１－１０の容量を超えている場合、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留されているエコーゼリーは、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０へ導出される。また、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、溝部１２１－１～１２１－１０へ導出されたエコーゼリーは、孔１２４－１～１２４－１０から超音波プローブ２０の外面へ排出される。

以上のように、第３の実施形態では、溝部１２１－１～１２１－１０に孔１２４－１～１２４－１０を設けるようにしている。このような構成を採ることにより、余剰なエコーゼリーが孔１２４－１～１２４－１０から超音波プローブ２０の外面へ排出されるようになる。これにより、余剰なエコーゼリーが音響カプラ１０と超音波プローブ２０との間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されることになるため、超音波プローブ２０の清掃が容易となる。

なお、溝部１２１－１～１２１－１０の形成方向上に設けられる孔１２４－１～１２４－１０の位置に制限はない。ただし、孔１２４－１～１２４－１０が、周壁部１２のうち、被検体接触部１１の近傍に設ける場合、孔１２４－１～１２４－１０から余剰なエコーゼリーが被検体接触部１１の近傍で排出されることになる。こうすれば、超音波プローブ２０から排出されたエコーゼリーを、被検体と超音波プローブ２０との間で再利用可能となる。すなわち、スキャン前に被検体接触部１１の外面にエコーゼリーを塗布する労力を軽減することが可能となる。

（第４の実施形態）
第１乃至第３の実施形態では、貯留部１１１－１～１１１－１０で貯留された余剰なエコーゼリーを、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０により導出する場合を例に説明した。しかしながら、これに限定されない。例えば、貯留部１１１－１～１１１－１０、及び溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０は、エコーゼリーを供給するために用いられても構わない。

図１０は、第４の実施形態に係る音響カプラ１０の長手方向の断面図の例を表す図である。図１０において、周壁部１２の長手方向の内壁には、被検体接触部１１の溝部１１４－１～１１４－１０とそれぞれ連通する溝部１２１－１～１２１－１０が形成されている。溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５は、形成される方向が途中から、上方から斜め上方へ変化し、溝部１２１－３に集約される。溝部１２１－３は、内壁に沿って上方に、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５が集約される位置まで形成されている。

溝部１２１－１，１２１－３，１２１－５内それぞれには、外面へ導通される孔１２４－１，１２４－３，１２４－５が設けられている。孔１２４－１，１２４－５は、溝部１２１－１，１２１－５の形成方向が変更される位置に設けられている。孔１２４－３は、溝部１２１－３上の、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５が集約される位置に設けられている。孔１２４－１，１２４－３，１２４－５の径は、溝部１２１－１，１２１－３，１２１－５の幅と略同一である。溝部１２１－６～１２１－１０の構成は、溝部１２１－１～１２１－５の構成と同様である。また、溝部１２１－６，１２１－８，１２１－１０内それぞれにおいても、外面へ導通される孔１２４－６，１２４－８，１２４－１０が設けられている。

なお、第４の実施形態に係る音響カプラ１０の構成は、図１０に示されるものに限定されない。例えば、溝部１２１－１，１２１－２，１２１－４，１２１－５は、曲線状に折れ曲がり、溝部１２１－３に集約されても構わない。同様に、溝部１２１－６，１２１－７，１２１－９，１２１－１０は、曲線状に折れ曲がり、溝部１２１－８に集約されても構わない。また、溝部に設けられる孔は、例えば、７つ以上であっても構わない。また、設けられる孔の位置は変更可能である。例えば、溝部１２１－１，１２１－５にそれぞれ設けられる孔１２４－１，１２４－５に代わり、例えば、孔１２４－２，１２４－４が、溝部１２１－２，１２１－４における形成方向の変更位置にそれぞれ設けられていても構わない。また、溝部１２１－６，１２１－１０にそれぞれ設けられる孔１２４－６，１２４－１０に代わり、例えば、孔１２４－７，１２４－９が、溝部１２１－７，１２１－９における形成方向の変更位置にそれぞれ設けられていても構わない。

次に、第４の実施形態に係る構成による作用を説明する。
図１０に示される音響カプラ１０が、エコーゼリーの塗布後に超音波プローブ２０に取り付けられると、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０へ押し退けられ、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部１１１－１～１１１－１０の容量を超えている場合、音響カプラ１０に超音波プローブ２０を押し込む圧力により、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留されているエコーゼリーは、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０へ導出される。溝部１２１－１，１２１－５へ導出されたエコーゼリーの一部は、孔１２４－１，１２４－５から排出される。孔１２４－１，１２４－５から排出されなかった一部のエコーゼリー、及び溝部１２１－２，１２１－４へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－３に集約される。１２１－３へ導出されたエコーゼリー、及び溝部１２１－３に集約されたエコーゼリーは、孔１２４－３から排出される。溝部１２１－６，１２１－１０へ導出されたエコーゼリーの一部は、孔１２４－６，１２４－１０から排出される。孔１２４－６，１２４－１０から排出されなかった一部のエコーゼリー、及び溝部１２１－７，１２１－９へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－８に集約される。１２１－８へ導出されたエコーゼリー、及び溝部１２１－８に集約されたエコーゼリーは、孔１２４－８から排出される。

１スキャンに長い時間がかかると、超音波プローブ２０と音響カプラ１０との間のエコーゼリーが乾燥等により不足することがあり得る。このような場合、操作者は、例えば、孔１２４－３に、エコーゼリーのボトルの供給口を挿入する。操作者は、供給口が挿入されたボトルを押圧し、ボトルから音響カプラ１０内へエコーゼリーを供給する。孔１２４－３から供給されたエコーゼリーは、溝部１２１－１～１２１－１０，１１４－１～１１４－１０により、貯留部１１１－１～１１１－１０へ導出される。貯留部１１１－１～１１１－１０へ導出されるエコーゼリーにより、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされると共に、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。必要以上に多くのエコーゼリーが供給された場合、余剰なエコーゼリーは、例えば、孔１２４－１，１２４－５，１２４－６，１２４－８，１２４－１０の少なくともいずれかから排出される。

以上のように、第４の実施形態では、溝部１２１－１～１２１－１０を少なくともいずれかに集約させ、集約させた溝部を含む少なくとも２つの溝部に孔を設けるようにしている。このような構成を採ることにより、余剰なエコーゼリーが溝部のいずれかに集約されると共に、孔から超音波プローブ２０の外面へ排出されるようになる。これにより、余剰なエコーゼリーが音響カプラ１０と超音波プローブ２０との間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されることになるため、超音波プローブ２０の清掃が容易となる。また、このような構成を採ることにより、集約させた溝部に設けられている孔から音響カプラ１０の内部へエコーゼリーを供給することが可能となる。

（第５の実施形態）
第１の実施形態では、音響カプラ１０が、例えば、ブタジエンゴム等の合成ゴムにより、一体成形により作成される場合を例に説明した。しかしながら、これに限定されない。音響カプラ１０は、複数の部品から構成されていても構わない。

図１１は、第５の実施形態に係る音響カプラ１０の構成例を表す斜視図である。図１１では、被検体接触部１１と、周壁部１２とが別体として設けられる場合を例に示している。被検体接触部１１と、周壁部１２とには、第１の実施形態で説明した構成に加え、相互に取り外し自在な取り付け機構（図示せず）が設けられている。

なお、図１１では、被検体接触部１１と、周壁部１２とが別体として構成される場合を例に説明したが、これに限定されない。音響カプラ１０は、３以上の部品から構成されていても構わない。

次に、第５の実施形態に係る構成による作用を説明する。
操作者は、図１１に示される音響カプラ１０の周壁部１２を、超音波プローブ２０に取り付ける。操作者は、周壁部１２が取り付けられた超音波プローブ２０の音響放射面にエコーゼリーを塗布する。エコーゼリーを塗布すると、操作者は、周壁部１２に被検体接触部１１を取り付ける。

周壁部１２に被検体接触部１１が取り付けられると、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、周壁部１２に被検体接触部１１を取り付ける圧力により、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０へ押し退けられ、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部１１１－１～１１１－１０の容量を超えている場合、周壁部１２に被検体接触部１１を取り付ける圧力により、貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留されているエコーゼリーは、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０へ導出される。余剰なエコーゼリーが溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０の容量をさらに超えている場合、溝部１２１－１～１２１－１０へ導出されたエコーゼリーは、溝部１２１－１～１２１－１０と開口部１３とから形成される口部から排出される。

以上のように、第５の実施形態では、被検体接触部１１と、周壁部１２とが別体で設けられるようにしている。このような構成を採ることにより、音響カプラ１０に取り付けられた周壁部１２に、被検体接触部１１が取り付けられた場合、超音波プローブ２０の音響放射面に塗布された余剰なエコーゼリーは、貯留部１１１－１～１１１－１０で貯留されると共に、溝部１１４－１～１１４－１０，１２１－１～１２１－１０を経て、溝部１２１－１～１２１－１０と開口部１３とから形成される口部から排出されることになる。これにより、余剰なエコーゼリーが音響カプラ１０と超音波プローブ２０との間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されることになる。

なお、第５の実施形態では、音響カプラ１０の周壁部１２の内壁に、第１の実施形態で示される溝部１２１－１～１２１－１０が形成される場合を例に説明した。しかしながら、これに限定されない。周壁部１２の内壁には、第２乃至第４の実施形態で示される溝部、又は、溝部及び孔が設けられていても構わない。

（第６の実施形態）
第４の実施形態では、超音波プローブ２０と音響カプラ１０との間のエコーゼリーが不足した場合、操作者が、例えば、孔１２４－３に、エコーゼリーのボトルの供給口を挿入する例を説明した。第６の実施形態に係る音響カプラ１０では、エコーゼリーのボトル１４がチューブ１５を介して接続される場合を説明する。

図１２は、第６の実施形態に係る音響カプラ１０の短手方向の断面図の例を表す図である。図１２において、周壁部１２の内壁に形成されている、例えば、孔１２４－３にチューブ１５が挿入されている。孔１２４－３は、例えば、第４の実施形態で示されるような、複数の溝部が集約されている溝部に設けられている。チューブ１５は、例えば、ホルダにより保持されているボトル１４の供給口１４１に接続されている。

次に、第６の実施形態に係る構成による作用を説明する。
図１２に示される音響カプラ１０が超音波プローブ２０に取り付けられた際、及び、超音波プローブ２０と音響カプラ１０との間のエコーゼリーが不足した際、操作者は、ボトル１４を押圧する。ボトル１４が押圧されると、供給口１４１から、チューブ１５を介し、音響カプラ１０の周壁部１２の孔１２４－３へエコーゼリーが供給される。孔１２４－３から供給されたエコーゼリーは、溝部１２１－１～１２１－１０，１１４－１～１１４－１０により、貯留部１１１－１～１１１－１０へ導出される。貯留部１１１－１～１１１－１０へ導出されるエコーゼリーにより、超音波プローブ２０の音響放射面と音響カプラ１０の内側底面１１３との間にエコーゼリーが満たされると共に、余剰なエコーゼリーが貯留部１１１－１～１１１－１０に貯留される。必要以上に多くのエコーゼリーが供給された場合、余剰なエコーゼリーは、例えば、図１０に示される孔１２４－１，１２４－５、及び、対向する面に設けられる孔１２４－６，１２４－８，１２４－１０から排出される。

以上のように、第６の実施形態では、周壁部１２において他の溝部を集約する溝部に設けられる孔にチューブ１５を介してエコーゼリーのボトル１４を接続するようにしている。このような構成を採ることにより、必要に応じて容易に、音響カプラ１０の内部へエコーゼリーを供給することが可能となる。

また、エコーゼリーを排出させるための孔を、周壁部１２のうち、被検体接触部１１の近傍に設けると、孔からエコーゼリーを被検体接触部１１の近傍で排出させることが可能となる。こうすれば、スキャン前に被検体接触部１１の外面にエコーゼリーを塗布する労力が解消される。

（第７の実施形態）
第１乃至第６の実施形態では、音響カプラ１０に貯留部、及び溝部が設けられる場合を説明した。しかしながら、これに限定されない。例えば、貯留部、及び溝部は、超音波プローブに形成されていても構わない。

図１３は、第７の実施形態に係る超音波プローブ３０の構成例を表す斜視図である。図１４は、図１３で示される超音波プローブ３０に従来の音響カプラを取り付けた際の構成例を表す斜視図である。なお、図１３及び図１４では、超音波プローブ３０としてリニア型プローブを用いる場合を例に表しているが、超音波プローブの種類は、コンベックス型、及びセクタ型であっても構わない。

図１３で示される超音波プローブ３０には、長手方向の一方の側面に貯留部３１－１～３１－３、及び溝部３２－１～３２－３が形成されている。また、超音波プローブ２０の長手方向の他方の側面には、貯留部３１－４～３１－６、及び溝部３２－４～３２－６が形成されている。

貯留部３１－１～３１－６は、超音波プローブ３０の音響放射面近傍において、超音波プローブ３０の側面が所定の奥行きだけ抉れるように設けられている。貯留部３１－１～３１－６の開口部３１１－１～３１１－６は、略矩形形状を有している。なお、開口部３１１－１～３１１－６の形状は略矩形形状に限られず、例えば、楕円形状であっても構わない。開口部３１１－１～３１１－６の形状は、略同一である。貯留部３１－１～３１－６は、隣り合う貯留部と所定の間隔を開けて形成されている。なお、貯留部間の間隔は必須ではなく、超音波プローブ３０の長手方向の側面には、長手方向に一体に設けられた貯留部が形成されていても構わない。

溝部３２－１～３２－６は、貯留部３１－１～３１－６から、超音波プローブ３０の把持部３３方向へそれぞれ形成されている。溝部３２－１～３２－６は、把持部３３方向に形成される長さが、音響カプラの内側底面から開口部の長さよりも長くなるように形成されている。これにより、図１４に示されるように、超音波プローブ３０に音響カプラが取り付けられた場合であっても、溝部３２－１～３２－６の把持部３３側の端部が音響カプラにより覆われることを避けることが可能となる。溝部３２－１～３２－６は、断面が、例えば、半円形状となるように形成されている。溝部３２－１～３２－６の直径は、貯留部３１－１～３１－６の開口部３１１－１～３１１－６の長手方向の長さよりも小さい。溝部３２－１～３２－６は、隣り合う溝部との間隔が同一となるように形成されている。なお、溝部３２－１～３２－６の形状は、これに限定されない。例えば、溝部３２－１～３２－６の直径は、貯留部３１－１～３１－６の開口部の長手方向の長さと略同一であっても構わない。

超音波プローブ３０には、短手方向の側面に凸部３４，３５が形成されている。凸部３４，３５は、音響カプラの短手方向の内壁に形成されている凹部（図示せず）と対応する形状となっている。凸部３４，３５が形成される位置は、変更させる音響焦点位置に基づいて設定されている。これにより、超音波プローブ３０と音響カプラとの位置関係を決定することが可能となる。

次に、上記のような構成による作用を説明する。
まず、操作者は、エコーゼリーを音響カプラの内側底面に塗布する。このとき塗布されるエコーゼリーの量は、適量よりも多いことが望ましい。操作者は、エコーゼリーを音響カプラに塗布すると、超音波プローブ３０の先端を音響カプラに収容させるように、音響カプラを取り付ける。超音波プローブ３０に音響カプラが取り付けられることで、超音波プローブ３０の凸部が、音響カプラの凹部に嵌合される。なお、操作者は、エコーゼリーを超音波プローブ３０の音響放射面に直接塗布し、超音波プローブ３０に音響カプラを取り付けるようにしても構わない。

音響カプラが超音波プローブ３０に取り付けられると、超音波プローブ３０の音響放射面と音響カプラの内側底面との間にエコーゼリーが満たされる。このとき、音響カプラに超音波プローブ３０を押し込む圧力により、音響放射面から送信される超音波の送信範囲、及び、音響放射面で受信される超音波の受信範囲から、余剰なエコーゼリーが超音波プローブ３０の貯留部３１－１～３１－６へ押し退けられ、貯留部３１－１～３１－６に貯留される。

余剰なエコーゼリーの量が貯留部３１－１～３１－６の容量を超えている場合、音響カプラに超音波プローブ３０を押し込む圧力により、貯留部３１－１～３１－６に貯留されているエコーゼリーは、溝部３２－１～３２－６へ導出される。ここで、溝部３２－１～３２－６の直径は、貯留部３１－１～３１－６の開口部３１１－１～３１１－６の長手方向の長さよりも小さくなっている。そのため、超音波プローブ３０の押し込み圧力により貯留部３１－１～３１－６内で把持部３３方向へ移動するエコーゼリーの一部は、貯留部３１－１～３１－６の把持部３３側の内壁で押し返される。超音波プローブ３０の音響放射面と音響カプラの内側底面との間の空気が存在している場合、押し返されたエコーゼリーにより、この空気がさらに押し出される。

余剰なエコーゼリーが溝部３２－１～３２－６の容量をさらに超えている場合、溝部３２－１～３２－６へ導出されたエコーゼリーは、溝部３２－１～３２－６と超音波プローブ３０とから形成される口部から排出される。

以上のように、第７の実施形態では、超音波プローブ３０は、音響放射面の送信範囲、及び受信範囲の外にエコーゼリーを移動させる構造、すなわち、例えば、貯留部３１－１～３１－６と、これら貯留部３１－１～３１－６から所定の長さで形成される溝部３２－１～３２－６とを、長手方向の側面に有する。そして、超音波プローブ３０は、音響カプラとの位置関係を決定する構造、すなわち、例えば、短手方向の側面に凸部３４，３５を有している。このような構成を採ることにより、超音波プローブ３０に音響カプラが取り付けられた場合、余剰なエコーゼリーは、貯留部３１－１～３１－６で貯留されると共に、溝部３２－１～３２－６を経て、溝部３２－１～３２－６と超音波プローブ３０とから形成される口部から排出されることになる。これにより、余剰なエコーゼリーが超音波プローブ３０と音響カプラとの間から排出されやすくなり、かつ、操作者が意図した位置からエコーゼリーが排出されることになる。

以上説明した少なくとも一つの実施形態によれば、エコーゼリーが余剰に塗布されている場合であっても、超音波プローブに音響カプラを取り付けるのが容易であり、かつ、清掃の負担を軽減できる。

本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更、組み合わせを行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

１０…音響カプラ
１１…被検体接触部
１２…周壁部
１３…開口部
１４…ボトル
１４１…供給口
１５…チューブ
２０，３０…超音波プローブ
２１…音響レンズ
２２，２３…凸部
３１－１～３１－６…貯留部
３１１－１～３１１－６…開口部
３２－１～３２－６…溝部
３３…把持部
３４，３５…凸部
１１１－１～１１１－１０…貯留部
１１１１－１～１１１１－１０…開口部
１１２…凸部
１１３…内側底面
１１４－１～１１４－１０…溝部
１２１－１～１２１－１０…溝部
１２２，１２３…凹部
１２４－１～１２４－１０…孔

Claims (6)

1. 超音波プローブの音響放射面側に取り付けられ、前記超音波プローブとの間に音響伝播媒質を介在させる超音波プローブ用カプラにおいて、
   前記音響放射面の送信範囲、及び受信範囲の外に前記音響伝播媒質を移動させる構造と、
   前記超音波プローブとの位置関係を決定する構造と、
   を具備し、
   前記音響伝播媒質を移動させる構造は、
   前記音響伝播媒質が貯留される複数の貯留部と、前記複数の貯留部に接続され、前記貯留部の容量を超えた前記音響伝播媒質を導出する複数の溝部と、前記複数の溝部により導出された前記音響伝播媒質を集約し、集約した前記音響伝播媒質を、前記音響放射面の送信範囲、及び受信範囲の外に排出する排出部と、を備える、
   超音波プローブ用カプラ。
2. 前記複数の溝部には孔が形成される、
   請求項１に記載の超音波プローブ用カプラ。
3. 前記複数の貯留部、及び前記複数の溝部は、非音響放射面に設けられる、
   請求項１又は２に記載の超音波プローブ用カプラ。
4. 前記超音波プローブとの位置関係は、前記超音波プローブ用カプラの一部が前記超音波プローブと接触することで決定される、
   請求項１乃至３のいずれかに記載の超音波プローブ用カプラ。
5. 単一の部品で構成される、
   請求項１乃至４のいずれかに記載の超音波プローブ用カプラ。
6. 音響放射面側に設けられる部分と、前記部分を前記超音波プローブに対して固定するための部分とを少なくとも含む複数の部品で構成される、
   請求項１乃至５のいずれかに記載の超音波プローブ用カプラ。

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