JP7651366B2 - インクジェットプリンタのノズル状態の検査方法およびインクジェットプリンタ - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタのノズル状態の検査方法と、インクジェットプリンタと、に関する。

インクジェットプリンタのノズルの状態をテストチャートを印刷して確認する技術が従来から知られている。例えば特許文献１には、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックの各チャート群を有するテストチャートを用紙にプリンタで印刷し、印刷されたテストチャートを画像読取装置で読み取るインクジェット記録装置が開示されている。このインクジェット記録装置によれば、例えばノズル抜けなどの吐出不良のノズルの位置や不良の度合いを正確に検出することができる、とされている。

特開２０１９－１４９６１０号公報

インクジェットプリンタの中には、透明インクを吐出するように構成されたものが存在する。透明インクを吐出するノズルの状態もテストチャートによって検査されるが、透明インクのテストチャートは視認性が悪い。そのため、。透明インクを吐出するノズルの場合は、テストチャートによる検査が難しい。

本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、透明なインクを吐出するノズルの状態の検査が容易にできるインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法を提供することである。また、透明なインクを吐出するノズルの状態の検査を容易にするインクジェットプリンタを提供することである。

ここに開示するインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法は、透明な第１インクを吐出する複数の第１ノズルと、有色の第２インクを吐出する複数の第２ノズルとを有する記録ヘッドを備えたインクジェットプリンタにおいて前記複数の第１ノズルの状態を検査する方法であって、前記複数の第１ノズルから記録媒体に向かって前記第１インクを吐出させ、前記記録媒体上に前記第１インクを着弾させる第１ステップと、前記第１ステップの後に、前記記録媒体に着弾した前記第１インクを硬化させる第２ステップと、前記第２ステップの後に、前記複数の第２ノズルから前記記録媒体に向かって前記第２インクを吐出させ、前記第１インクの着弾位置の近傍に前記第２インクを着弾させる第３ステップと、を含む、テストチャートの形成ステップと、前記テストチャートにおける前記第２インクのインクドットの濡れ状態に基づいて前記複数の第１ノズルの状態を判定する第４ステップと、を含む。

上記インクジェットプリンタのノズル状態の検査方法によれば、テストチャートにおいて、透明な第１インクの着弾位置の近傍に有色の第２インクが着弾する。第１インクを吐出する第１ノズルに異常があり、第１インクが吐出されなかったり、着弾位置がずれたりした場合、第１インクの吐出が正常な場合と比べて、第２インクの濡れ状態が変化する。そのため、有色の第２インクの濡れ状態を検査することで、透明な第１インクを吐出する第１ノズルの状態を検査することが可能である。よって、上記インクジェットプリンタのノズル状態の検査方法によれば、透明な第１インクを吐出する第１ノズルの状態の検査を容易にすることができる。

ここに開示するインクジェットプリンタは、記録媒体を支持する支持台と、記録ヘッドと、制御装置と、を備える。前記記録ヘッドは、前記支持台上の前記記録媒体に向かって透明な第１インクを吐出する複数の第１ノズルと、前記支持台上の前記記録媒体に向かって有色の第２インクを吐出する複数の第２ノズルと、を有する。前記制御装置は、前記複数の第１ノズルの状態を検査するためのテストチャートを作成するモードを選択可能に構成されたモード選択部と、前記モード選択部における選択を受け、前記テストチャートを前記記録媒体上に作成するテストチャート作成部と、を備えている。前記テストチャート作成部は、第１作成部と、第２作成部と、を備えている。前記第１作成部は、前記複数の第１ノズルから前記記録媒体に向かって前記第１インクを吐出させ、前記記録媒体上に前記第１インクを着弾させる。前記第２作成部は、前記記録媒体上に着弾した前記第１インクが硬化した後に、前記複数の第２ノズルから前記記録媒体に向かって前記第２インクを吐出させ、前記第１インクの着弾位置の近傍に前記第２インクを着弾させる。

上記インクジェットプリンタによれば、第１ノズルの状態を検査するためのテストチャートを作成するモードを選択すれば、透明な第１インクの着弾位置の近傍に有色の第２インクを着弾させたテストチャートを作成することができる。よって、上記した検査方法と同様の作用効果を奏することができる。

一実施形態に係るプリンタの斜視図である。 フロントカバーを開けた状態のプリンタの正面図である。 キャリッジの下面の構成を模式的に示す平面図である。 プリンタのブロック図である。 テストチャートを作成し、第１ノズルの状態を検査するプロセスを示すフローチャートである。 テストチャートの模式的な平面図である。 テストチャートの模式的な縦断面図である。 シアンインクのインクドットの列を模式的に示す平面図である。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら特に本発明を限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。

図１は、一実施形態に係るインクジェットプリンタ（以下、プリンタと呼ぶ）１０を示す斜視図である。以下の説明では、特に断らない限り、プリンタ１０を正面から見たときに、プリンタ１０から遠ざかる方を前方、プリンタ１０に近づく方を後方とする。左、右、上、下とは、プリンタ１０を正面から見たときの左、右、上、下をそれぞれ意味するものとする。また、図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を意味するものとする。図面中の符号Ｙは主走査方向を示している。主走査方向Ｙは左右方向である。符号Ｘは、副走査方向を示している。副走査方向Ｘは前後方向である。符号Ｚは、上下方向を示している。主走査方向Ｙ、副走査方向Ｘ、および上下方向Ｚは、互いに直交している。ただし、上記方向は説明の便宜上定めた方向に過ぎず、プリンタ１０の設置態様を何ら限定するものではなく、本発明を何ら限定するものでもない。

本実施形態では、プリンタ１０は、インクジェット方式のプリンタである。本実施形態において、「インクジェット方式」とは、二値偏向方式または連続偏向方式などの各種の連続方式、および、サーマル方式または圧電素子方式などの各種のオンデマンド方式を含む従来公知の各種の手法によるインクジェット式のことをいう。

図１に示すように、プリンタ１０は、箱状に形成されている。本実施形態では、プリンタ１０は、ケース１１と、フロントカバー１２とを備えている。図２は、フロントカバー１２を開けた状態のプリンタ１０を示す正面図である。図２に示すように、ケース１１の前部には、開口が形成されている。フロントカバー１２は、ケース１１の開口を開閉自在に設けられている。ここでは、フロントカバー１２は、後端を軸に回転可能なように、ケース１１に支持されている。フロントカバー１２には、窓部１２ａが設けられている。窓部１２ａは、例えば、透明のアクリル板によって形成されている。ユーザーは、窓部１２ａを通じてケース１１の内部空間を視認することが可能である。

図２に示すように、プリンタ１０は、フラットベッド２０と、ベッド移動装置２５と、キャリッジ３０と、キャリッジ移動装置３５と、記録ヘッド４０と、光照射装置５０と、制御装置１００（図１参照）と、を備えている。

フラットベッド２０は、被印刷物を支持する支持台である。本実施形態に係るプリンタ１０は、いわゆる、フラットベッドタイプのプリンタである。フラットベッド２０は、平板状の部材である。フラットベッド２０は、主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘに延びている。フラットベッド２０は、ケース１１の内部空間において、主走査方向Ｙのほぼ中央に配置されている。フラットベッド２０の上面には、被印刷物が載置される。記録ヘッド４０のノズル４１Ｇ～４１Ｋ（図３参照）の状態を検査する際には、被印刷物として、テストチャートを印刷するための記録媒体５が使用される。記録媒体５は、例えば、記録用紙である。ただし、記録媒体５は、テストチャートを印刷することが可能な限りで特に限定されない。

フラットベッド２０の下方には、ベッド移動装置２５が配置されている。ベッド移動装置２５は、フラットベッド２０を副走査方向Ｘおよび上下方向Ｚに移動させる。フラットベッド２０は、ベッド移動装置２５によって下方から支持されている。ベッド移動装置２５は、副走査方向移動機構２５Ｘと、上下方向移動機構２５Ｚとを備えている。上下方向移動機構２５Ｚは、フラットベッド２０を支持して上下方向Ｚに移動させる。上下方向移動機構２５Ｚは、副走査方向移動機構２５Ｘによって下方から支持されている。副走査方向移動機構２５Ｘは、上下方向移動機構２５Ｚを支持して副走査方向Ｘに移動させる。副走査方向移動機構２５Ｘは、記録ヘッド４０とフラットベッド２０上の記録媒体５とのうちの少なくとも一方を移動させることにより、記録ヘッド４０に対して記録媒体５を副走査方向Ｘに移動させる第１移動装置の一例である。なお、ベッド移動装置２５の構成は限定されない。例えば、副走査方向移動機構２５Ｘと上下方向移動機構２５Ｚとは、上下の位置関係が逆でもよい。

キャリッジ３０は、記録ヘッド４０および光照射装置５０を搭載している。キャリッジ３０は、フラットベッド２０の上方に配置されている。キャリッジ３０は、フラットベッド２０と対向するように設けられている。キャリッジ３０は、キャリッジ移動装置３５によって主走査方向Ｙに移動される。キャリッジ移動装置３５は、記録ヘッド４０とフラットベッド２０上の記録媒体５とのうちの少なくとも一方を移動させることにより、記録媒体５に対して記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させる第２移動装置の一例である。キャリッジ移動装置３５は、ガイドレール３６と、ベルト３７と、図示しない左右のプーリと、キャリッジモータ３８（図４参照）とを備えている。

図２に示すように、ガイドレール３６は、主走査方向Ｙに延びている。キャリッジ３０は、ガイドレール３６に摺動自在に係合している。キャリッジ３０には無端状のベルト３７が固定されている。ベルト３７は、ガイドレール３６の右側および左側に設けられたプーリ（図示省略）に巻き掛けられている。一方のプーリにはキャリッジモータ３８が取り付けられている。キャリッジモータ３８が駆動するとプーリが回転し、ベルト３７が走行する。それにより、キャリッジ３０がガイドレール３６に沿って主走査方向Ｙに移動する。

図３は、キャリッジ３０の下面を示す平面図である。図３に示すように、記録ヘッド４０は、キャリッジ３０の下面に設けられている。記録ヘッド４０は、フラットベッド２０と対向している。記録ヘッド４０は、ここでは、５つのインクヘッド４０Ｇ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ、および４０Ｋを備えている。ただし、記録ヘッド４０が備えるインクヘッドの数は限定されない。インクヘッド４０Ｇ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ、および４０Ｋは、ここでは、いずれも副走査方向Ｘに延びている。インクヘッド４０Ｇ、４０Ｃ、４０Ｍ、４０Ｙ、および４０Ｋは、主走査方向Ｙに並んで配置されている。

インクヘッド４０Ｇは、複数の第１ノズル４１Ｇを備えている。複数の第１ノズル４１Ｇは、副走査方向Ｘに並んで第１ノズル列４２Ｇを形成している。

インクヘッド４０Ｇ以外のインクヘッド４０Ｃ～４０Ｋは、副走査方向Ｘに関してインクヘッド４０Ｇと異なる位置に配置されている。インクヘッド４０Ｇとインクヘッド４０Ｃ～４０Ｋとは、いわゆるスタガ配置で配置されている。ここでは、インクヘッド４０Ｃ～４０Ｋの一部は、副走査方向Ｘに関してインクヘッド４０Ｇと重なっており、他の一部はインクヘッド４０Ｇとずれている。インクヘッド４０Ｃは、複数の第２ノズル４１Ｃを備えている。複数の第２ノズル４１Ｃは、副走査方向Ｘに並んで第２ノズル列４２Ｃを形成している。インクヘッド４０Ｍは、複数の第３ノズル４１Ｍを備えている。複数の第３ノズル４１Ｍは、副走査方向Ｘに並んで第３ノズル列４２Ｍを形成している。インクヘッド４０Ｙは、複数の第４ノズル４１Ｙを備えている。複数の第４ノズル４１Ｙは、副走査方向Ｘに並んで第４ノズル列４２Ｙを形成している。インクヘッド４０Ｋは、複数の第５ノズル４１Ｋを備えている。複数の第５ノズル４１Ｋは、副走査方向Ｘに並んで第５ノズル列４２Ｋを形成している。

図３では、第１ノズル列４２Ｇ～第５ノズル列４２Ｋを形成する第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１Ｋの数はそれぞれ１０個に図示されているが、実際にはもっと多数かつ高密度（例えば、１インチ当たり３６０個＝３６０ｄｐｉ）で形成されている。第１ノズル列４２Ｇ～第５ノズル列４２Ｋを形成する第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１Ｋの数およびピッチは、限定されない。第１ノズル列４２Ｇにおける複数の第１ノズル４１Ｇのピッチ～第５ノズル列４２Ｋにおける複数の第５ノズル４１Ｋのピッチは、ここでは全て同じピッチＰである。

ノズル４１Ｇ～４１Ｋは、それぞれ、インクが貯留される圧力室に連通している。記録ヘッド４０には、圧力室をそれぞれ膨張／収縮させる複数のアクチュエータが設けられている。アクチュエータは、例えば圧電素子等である。インクは、アクチュエータが駆動して圧力室が膨張／収縮されることによってノズル４１Ｇ～４１Ｋから吐出される。アクチュエータには、アクチュエータを駆動させるための駆動波形が印加される。駆動波形は、異なるサイズのインク滴（例えば、大サイズ、中サイズ、小サイズ）に対応する複数の部分を含んでいる。アクチュエータは、駆動波形の印加される部分に応じて、吐出するインク滴のサイズを変更可能なように構成されている。

第１ノズル列４２Ｇ～第５ノズル列４２Ｋには、それぞれ、図示しないインクチューブによってインクカートリッジ４５が接続されている。図２に示すように、インクカートリッジ４５は、インクカートリッジ収容部４６に収容されている。第１ノズル列４２Ｇ～第５ノズル列４２Ｋには、それぞれ異なるインクカートリッジ４５が接続されている。本実施形態では、記録ヘッド４０から吐出されるインクは、光硬化性インクである。光硬化性インクは、ここでは、紫外線を照射されると硬化する紫外線硬化型のインクである。光硬化性インクの成分、特性等は特に限定されない。

本実施形態では、複数の第１ノズル４１Ｇには、透明なグロスインクを貯留するインクカートリッジ４５が接続されている。複数の第１ノズル４１Ｇは、フラットベッド２０上の記録媒体５に向かってグロスインクを吐出する。複数の第２ノズル４１Ｃには、シアンインクを貯留するインクカートリッジ４５が接続されている。複数の第２ノズル４１Ｃは、フラットベッド２０上の記録媒体５に向かってシアンインクを吐出する。以下同様に、第３ノズル４１Ｍ、第４ノズル４１Ｙ、および第５ノズル４１Ｋは、フラットベッド２０上の記録媒体５に向かって、それぞれ、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインクを吐出する。ただし、複数ノズル列のノズルから吐出されるインクの種類は、少なくとも１つのノズル列のノズルから吐出されるインクが透明インクであること、および、少なくとも１つのノズル列のノズルから吐出されるインクが有色のインクであることを除き、特に限定されない。

光照射装置５０は、キャリッジ３０に設けられている。ここでは、光照射装置５０は、記録ヘッド４０の左方に設けられている。光照射装置５０は、光硬化性インクを硬化させる光をフラットベッド２０上の記録媒体５に向かって照射する。図３に示すように、光照射装置５０は、光を生成する光源５１と、光源５１からの光を外部に向かって照射する照射口５２とを備えている。光源５１は、例えば、複数の紫外線照射ＬＥＤから構成されている。照射口５２は、ここでは、光を通過させるカバーが設けられた開口部である。ただし、照射口５２は、カバー等に覆われない単なる開口部でもよい。照射口５２は、副走査方向Ｘに延びている。

図４は、本実施形態に係るプリンタ１０のブロック図である。図４に示すように、制御装置１００は、副走査方向移動機構２５Ｘ、上下方向移動機構２５Ｚ、キャリッジモータ３８、記録ヘッド４０、および光照射装置５０の光源５１に電気的に接続され、それらの動作を制御している。制御装置１００の構成は特に限定されない。制御装置１００は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェア構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータ等の外部機器から印刷データ等を受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、上記プログラムや各種データを格納するメモリ等の記憶装置と、を備えている。なお、制御装置１００は必ずしもプリンタ１０の内部に設けられている必要はなく、例えば、プリンタ１０の外部に設置され、有線または無線を介してプリンタ１０と通信可能に接続されたコンピュータ等であってもよい。

図４に示すように、制御装置１００は、モード選択部１１０と、画像作成部１２０と、テストチャート作成部１３０と、を備えている。モード選択部１１０は、ここでは、印刷画像データに基づいて画像を作成する印刷モードと、第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１Ｋの状態をそれぞれ検査するためのテストチャートを作成するテスト印刷モードと、のうちの一方のモードを選択可能に構成されている。画像作成部１２０は、モード選択部１１０における選択を受け、印刷画像データに基づく画像を作成する。テストチャート作成部１３０は、モード選択部１１０における選択を受け、テストチャートを記録媒体５上に作成する。制御装置１００は上記した以外の処理部を備えていてもよいが、ここでは図示および説明を省略する。

図４に示すように、テストチャート作成部１３０は、グロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇの状態を検査するためのテストチャートを作成する処理部として、第１作成部１３１と、第２作成部１３２と、第１硬化処理部１３３と、第２硬化処理部１３４と、ドット制御部１３５と、を備えている。第１作成部１３１は、複数の第１ノズル４１Ｇから記録媒体５に向かってグロスインクを吐出させ、記録媒体５上にグロスインクを着弾させる。詳しくは、第１作成部１３１は、キャリッジ移動装置３５を制御して記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させながら、記録媒体５にグロスインクを着弾させる。これにより、主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘにマトリクス状に並ぶ複数のグロスインクのインクドット（硬化前）が形成される。

第２作成部１３２は、記録媒体５上に着弾したグロスインクが硬化した後に、有色インクを吐出するうちの１つのノズル列のノズルから記録媒体５に向かって有色インクを吐出させ、グロスインクの着弾位置の近傍に当該有色インクを着弾させる。ここでは、第２作成部１３２は、記録媒体５上に着弾したグロスインクが硬化した後に、第２ノズル列４２Ｃのノズル４１Ｃから記録媒体５に向かってシアンインクを吐出させる。ただし、第２作成部１３２によって吐出されるインクは有色インクであればよく、シアンインクには限定されない。第１硬化処理部１３３は、第１作成部１３１によってグロスインクが吐出された後であって第２作成部１３２によってシアンインクが吐出される前に、光照射装置５０を制御して記録媒体５上のグロスインクに光を照射し、記録媒体５上のグロスインクを硬化させる。第２硬化処理部１３４は、第２作成部１３２によってシアンインクが吐出された後に、光照射装置５０を制御して記録媒体５上のシアンインクに光を照射し、記録媒体５上のシアンインクを硬化させる。

本実施形態では、第２作成部１３２は、ベッド移動装置２５を制御して、シアンインクの着弾位置が副走査方向Ｘに関してグロスインクの着弾位置の近傍となるような位置に記録媒体５を位置付けた後に、複数の第２ノズル４１Ｃからシアンインクを吐出させるように構成されている。大きく見ると、第２作成部１３２は、副走査方向Ｘに関するグロスインクの着弾領域と第２ノズル列４２Ｃとが重なるように、フラットベッド２０を移動させる。詳細には、第２作成部１３２は、ベッド移動装置２５を制御して、グロスインクの着弾位置とグロスインクの着弾位置とが副走査方向Ｘに関して交互となるような位置に記録媒体５を位置付ける。その後、第２作成部１３２は、キャリッジ移動装置３５を制御して記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させながら、第２ノズル４１Ｃからシアンインクを吐出させる。これにより、主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘにマトリクス状に並ぶ複数のシアンインクのインクドット（硬化前）が形成される。シアンインクのインクドットは、副走査方向Ｘに関して、グロスインクのインクドットの形成位置からノズルピッチＰの半分１／２Ｐだけずれて形成される。

ドット制御部１３５は、第１ノズル４１Ｇに接続されたアクチュエータを制御して、グロスインクの硬化後のドット径を第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１ＫのピッチＰの半分１／２Ｐ以上かつノズルピッチＰ未満に制御する。グロスインクを吐出するときに使用される駆動波形の部分は、硬化後のドット径が第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１Ｋのノズルピッチの半分以上かつノズルピッチ未満となるように予め選択されている。シアンインクの液滴サイズは特に限定されないが、グロスインクと同じ液滴サイズであってもよい。

図示は省略するが、テストチャート作成部１３０は、シアンインクを吐出する第２ノズル４１Ｃの状態を検査するためのテストチャートを作成する処理部も備えている。この処理部は、第１作成部１３１および第１硬化処理部１３３と同様の処理により、第２ノズル４１Ｃの状態を検査するためのテストチャートを作成する。詳しくは、上記処理部は、キャリッジ移動装置３５を制御して記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させながら、記録ヘッド４０を制御して記録媒体５にシアンインクを着弾させる。これにより、主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘにマトリクス状に並ぶ複数のシアンインクのインクドット（硬化前）が形成される。その後、上記処理部は、光照射装置５０を制御して記録媒体５上のシアンインクに光を照射し、記録媒体５上のシアンインクを硬化させる。第３ノズル４１Ｍ～第５ノズル４１Ｋの状態を検査するためのテストチャートの作成についても同様である。これらのテストチャートは、同じ記録媒体５上に場所を変えて作成されてもよく、異なる記録媒体５上に作成されてもよい。

［テストチャートの作成］
以下では、グロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇの状態を検査するためのテストチャート（以下、単にテストチャートＴと呼ぶ、図６参照）を作成し、テストチャートＴに基づいて第１ノズル４１Ｇの状態を検査するプロセスについて説明する。図５は、テストチャートＴを作成し、第１ノズル４１Ｇの状態を検査するプロセスを示すフローチャートである。図６は、テストチャートＴの模式的な平面図である。なお、図５では図示を省略するが、フローチャートのスタート時点で、テスト印刷モードが選択されている。図５に示すように、テストチャートＴを作成するプロセスでは、ステップＳ０１において、複数の第１ノズル４１Ｇから記録媒体５に向かってグロスインクが吐出され、記録媒体５上にグロスインクを着弾させる。ステップＳ０１においては、記録ヘッド４０は主走査方向Ｙに移動されているため、グロスインクのインクドット（硬化前）は、主走査方向Ｙおよび副走査方向Ｘにマトリクス状に並ぶように形成される。図６の符号Ｄｇは、グロスインクのインクドットＤｇを示す。図６に示すように、テストチャートＴにおいて、複数のグロスインクのインクドットＤｇの副走査方向Ｘのピッチは、第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１ＫのノズルピッチＰに等しい。複数のグロスインクのインクドットＤｇの主走査方向Ｙのピッチは、キャリッジ３０の移動速度と第１ノズル４１Ｇからグロスインクが吐出される時間間隔によって定まる。

ステップＳ０２では、記録媒体５に着弾したグロスインクに光照射装置５０からの光を照射することによりグロスインクを硬化させる。本実施形態では、キャリッジ３０が右方に移動しながらグロスインクが吐出され、その間、記録ヘッド４０よりも左方に配置された光照射装置５０は光を照射している。そのため、記録媒体５に着弾したグロスインクに順次光が照射される。ただし、ステップＳ０２では、グロスインクの吐出後もっと時間が経過してから、グロスインクに光を当ててもよい。そのようにすると、硬化するまでにグロスインクが記録媒体５上で濡れ広がるため、硬化後のグロスインクのインクドットＤｇの直径を大きくすることができる。硬化後のグロスインクのインクドットＤｇの直径は、グロスインクの液滴のサイズとともに、グロスインクの吐出から硬化させるまでの時間によっても制御することができる。ステップＳ０２では、硬化後のグロスインクのインクドットＤｇの直径は、第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１ＫのノズルピッチＰの半分以上、かつ、ノズルピッチＰ未満に制御される。

続くステップＳ０３Ａでは、ベッド移動装置２５が制御され、フラットベッド２０が副走査方向Ｘに移動される。これにより、大きく見ると、記録媒体５は、副走査方向Ｘに関するグロスインクの着弾領域が第２ノズル列４２Ｃと重なるように移動される。詳細には、記録媒体５は、グロスインクの着弾位置とシアンインクの着弾位置とが副走査方向Ｘに関して交互となるような位置に移動される。すなわち、グロスインクの着弾位置とシアンインクの着弾位置とが、副走査方向Ｘに関して、ノズルピッチＰの半分１／２Ｐだけずれるような位置に、記録媒体５が移動される。ステップＳ０３Ｂでは、記録ヘッド４０が主走査方向Ｙに移動されながら、第２ノズル４１Ｃからシアンインクが吐出される。これにより、図６に示すように、ステップＳ０３ＡおよびＳ０３Ｂにおいて、グロスインクの着弾位置の近傍（ここでは、副走査方向ＸにノズルピッチＰの半分１／２Ｐだけずれた位置）にシアンインクが着弾する。

図６の符号Ｄｃは、シアンインクのインクドットＤｃを示す。図６に示すように、テストチャートＴにおいて、複数のシアンインクのインクドットＤｃの副走査方向Ｘのピッチも、第１ノズル４１Ｇ～第５ノズル４１ＫのノズルピッチＰに等しい。図６に示すように、シアンインクのインクドットＤｃは、副走査方向Ｘに関して、グロスインクのインクドットＤｇの形成位置からノズルピッチＰの半分１／２Ｐだけずれて形成される。複数のシアンインクのインクドットＤｃの主走査方向Ｙのピッチは、キャリッジ３０の移動速度と第２ノズル４１Ｃからシアンインクが吐出される時間間隔によって定まるが、ここでは、グロスインクのインクドットＤｇの主走査方向Ｙのピッチと同じに設定されている。

テストチャートＴの成形ステップは、記録媒体５に着弾したシアンインクに光を照射することによりシアンインクを硬化させるステップＳ０３Ｃをさらに含んでいる。ステップＳ０３Ｃは、ステップＳ０３ＡおよびＳ０３Ｂの後であってステップＳ０４の前に行われる。ステップＳ０３Ｃでは、グロスインクのインクドットＤｇの間に着弾したシアンインクのインクドットＤｃに光照射装置５０からの光を照射して硬化させる。これにより、グロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇの状態を検査するためのテストチャートＴが完成する。他のインクのテストチャートは、記録媒体５上の場所を変えて、ステップＳ０１およびＳ０２と同様に作成されるとよい。ただし、図５では、他のノズル４１Ｃ～４１Ｋの状態を検査するためのテストチャートの作成ステップは図示省略する。

［第１ノズルの状態の検査］
図５に示すように、テストチャートＴの作成に続くステップＳ０４では、テストチャートＴにおけるシアンインクのインクドットＤｃの濡れ状態に基づいて、複数の第１ノズル４１Ｇの状態を判定する。この判定は、ユーザーがテストチャートＴを目視確認することによって行われる。

グロスインクを吐出するノズルの状態の検査は、従来、有色インクと同様のテストチャートを作成して行われていた。従来の方法によれば、グロスインクを吐出するノズルを検査するテストチャートは、記録媒体にグロスインクのインクドットだけを形成することによって作成されていた。しかし、グロスインクは透明であるため、テストチャートは視認性が悪く、テストチャートからノズルの状態を判定するのは難しかった。

そこで、本実施形態に係るプリンタ１０は、テストチャートＴの視認性を向上させるため、グロスインクと有色インクとによってテストチャートＴを作成する（ステップＳ０１～Ｓ０３Ｃ）ように構成されている。以下、第１ノズル４１Ｇからグロスインクが吐出されない異常（「ノズル抜け」とも呼ぶ）、および、グロスインクの着弾位置がずれる異常（「飛行曲がり」とも呼ぶ）の２つの異常が第１ノズル４１Ｇに発生した場合を例に、その確認方法を説明する。

図７は、テストチャートＴの模式的な縦断面図である。図７の左右方向は、副走査方向Ｘである。グロスインクのインクドットＤｇは、主走査方向Ｙ（図７の紙面垂直方向）に延びる列を形成している。図７において、グロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ１は、正常なグロスインクのインクドットＤｇの列を示す。グロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ３は、ノズル抜けの場合のグロスインクのインクドットＤｇの列を示す。ノズル抜けの場合のグロスインクのインクドットＤｇは、グロスインクが吐出されていないため、存在しない。よって、ノズル抜けの場合のグロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ３は、二点鎖線で表している。グロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ５は、飛行曲がりの場合のグロスインクのインクドットＤｇの列を示す。図７に示すように、グロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ５は、正常な場合よりも、隣のグロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ６に接近している。

図７に示すように、正常なグロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ１とその隣のインクドットＤｇの列Ｃｇ２との間に着弾したシアンインクのインクドットＤｃ１は、インクドットＤｇの列Ｃｇ１とＣｇ２との間で濡れ広がる。これが正常なシアンインクの濡れ状態である。

一方、図７に示すように、ノズル抜けの場合のグロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ３（存在しない）とその隣のインクドットＤｇの列Ｃｇ４との間に着弾したシアンインクのインクドットＤｃ２は、インクドットＤｇの列Ｃｇ３が存在しないため、濡れ広がりが阻止されない。そのため、シアンインクのインクドットＤｃ２は、通常よりも大きくなる。図８は、グロスインクが正常に着弾した場合、グロスインクがノズル抜けした場合、および、グロスインクが飛行曲がりを呈した場合に、近傍に着弾したシアンインクのインクドットＤｃの列を模式的に示す平面図である。図８に示すように、シアンインクのインクドットＤｃは主走査方向Ｙに並んでいるため、主走査方向Ｙに延びる帯状に見える。よって、グロスインクがノズル抜けした場合、その近傍のシアンインクのインクドットＤｃ２の列Ｃｃ２は、グロスインクが正常に着弾した場合のシアンインクのインクドットＤｃ１の列Ｃｃ１よりも副走査方向Ｘの幅が広くなる。これにより、該当箇所の第１ノズル４１Ｇがノズル抜けしていることが確認できる。シアンインクは有色であるため、インクドットＤｃの列の副走査方向Ｘの幅の目視確認は容易である。

さらに、図７に示すように、飛行曲がりの場合のグロスインクのインクドットＤｇの列Ｃｇ５とその隣のインクドットＤｇの列Ｃｇ６との間に着弾したシアンインクのインクドットＤｃ３は、列Ｃｇ５とＣｇ６との間が正常な場合よりも狭いため、通常よりも小さくなる。よって、図８に示すように、グロスインクが飛行曲がりした場合、その近傍のシアンインクのインクドットＤｃの列Ｃｃ３は、グロスインクが正常に着弾した場合のシアンインクのインクドットＤｃ１の列Ｃｃ１よりも副走査方向Ｘの幅が狭くなる。これにより、該当箇所の第１ノズル４１Ｇが飛行曲がりしていることを容易に確認できる。

このように、本実施形態に係るプリンタ１０で作成するテストチャートＴにおいては、グロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇに異常があり、グロスインクが吐出されなかったり、着弾位置がずれたりした場合、グロスインクの吐出が正常な場合と比べて、シアンインクの濡れ状態が変化する。そのため、シアンインクの濡れ状態を検査することで、透明なグロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇの状態を検査することが可能である。よって、テストチャートＴの視認性が向上する。かかるノズル状態の検査方法によれば、透明なグロスインクを吐出する第１ノズル４１Ｇの状態の検査を容易に行うことができる。

具体的には、プリンタ１０は、ベッド移動装置２５を制御して、シアンインクの着弾位置が副走査方向Ｘに関してグロスインクの着弾位置の近傍となるような位置に記録媒体５を位置付けた後に、複数の第２ノズル４１Ｃからシアンインクを吐出させる。言い換えると、プリンタ１０は、副走査方向Ｘに関してグロスインクの着弾位置と僅かにずらして、シアンインクを着弾させる。かかるグロスインクと有色インクとの重ね打ちにより、視認性に優れたテストチャートＴを作成できる。

さらに詳しくは、プリンタ１０は、ベッド移動装置２５を制御して、グロスインクの着弾位置とシアンインクの着弾位置とが副走査方向Ｘに関して交互となるような位置に記録媒体５を位置付ける。これにより、副走査方向Ｘに並んだ複数のグロスインクのインクドットＤｇの近傍に、それぞれシアンインクのインクドットＤｃが着弾する。よって、かかる構成によれば、副走査方向Ｘに並んだ複数の第１ノズル４１Ｇの全部または大半を１つのテストチャートＴによって検査することができる。なお、かかる制御は、第１ノズル列４２Ｇにおける複数の第１ノズル４１Ｇのピッチと第２ノズル列４２Ｃにおける複数の第２ノズル４１Ｃのピッチとが同じピッチＰであるために可能となるものである。

本実施形態では、グロスインクの硬化後のドット径は、第１ノズル４１Ｇおよび第２ノズル４１ＣのピッチＰの半分以上かつピッチＰ未満に設定されている。そのため、第１ノズル４１Ｇが正常であれば、グロスインクの硬化後のインクドットＤｇは、図６に示すように、副走査方向Ｘに関して、ピッチＰの半分よりも狭い隙間を空けながら配置される。グロスインクの硬化後のインクドットＤｇ同士の隙間がこのように設定されることにより、シアンインクのインクドットＤｃが主走査方向Ｙに延びるシャープな細い帯を形成する。そのため、シアンインクのインクドットＤｃの副走査方向Ｘの幅が異常な場合に、異常をより見分けやすくなる。また、飛行曲がりの場合には、異常の検出精度が向上する。

本実施形態に係るプリンタ１０は、記録媒体５に対するグロスインクの吐出およびシアンインクの吐出を、記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させながら行うように構成されている。かかる構成によれば、シアンインクのインクドットＤｃが主走査方向Ｙに延びる帯状に見えるため、テストチャートＴの視認性がさらに向上する。

かかる方法は、透明インクおよび有色インクが光硬化性のインクである場合に特に適している。光硬化性のグロスインクのインクドットＤｇは、所定の隙間を空けて記録媒体５上で盛り上がるように形成されているため、グロスインクのインクドットＤｇが形成された位置により、近傍に着弾したシアンインクの濡れ広がり方が異なってくる。そのため、第１ノズル４１Ｇが正常な場合と異常な場合とのテストチャートＴの見た目の差が出やすい。また、グロスインクが光硬化性インクであれば、吐出量や光を照射するタイミングを調整することで、グロスインクのインクドットＤｇのドット径の調整が容易に可能である。有色インクについても、吐出されてから硬化するまでの時間を容易に制御できるため、光硬化性インクであることが好ましい。有色インクが吐出されてから硬化するまでの時間を安定させることにより、有色インクの濡れ広がり時の条件を安定させることができ、ステップＳ０４の判定の信頼性が向上する。

以上、好適な一実施形態について説明した。しかし、上記した実施形態は例示に過ぎず、ここに開示する技術は他の種々の形態で実施することができる。例えば、上記した実施形態では、グロスインクを吐出する第１ノズル列４２Ｇと、有色インクを吐出する第２ノズル列４２Ｃ～第５ノズル列４２Ｋとはスタガ配置されていたが、両者の副走査方向Ｘの位置は揃っていてもよい。テストチャートにおける透明インクの着弾位置と有色インクの着弾位置とは、副走査方向の移動装置を制御することによりずらされてもよい。また、全ての第１ノズルから一度に透明インクが吐出される必要はなく、透明インクは一度に一部の第１ノズルから吐出されてもよい。同様に、全ての第２ノズルから一度に有色インクが吐出される必要はなく、有色インクは一度に一部の第２ノズルから吐出されてもよい。

ここに開示される技術に適用可能なインクは、光硬化性のインクに限定されない。インクは、例えば、ラテックスインクのような熱硬化性のインクであってもよい。また、水性ラテックスインクやソルベントインクのような熱乾燥型のインクなどであってもよい。熱硬化型のインクや、加熱により溶剤が蒸発するソルベントインクなどの場合、インクの硬化は、インクの加熱や乾燥により行うことができる。また、透明インクの硬化後のドット径は、上記したものに限定されない。

上記した実施形態では、プリンタ１０は、記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させながら、記録媒体５に対してグロスインクの吐出およびシアンインクの吐出を行うように構成されていた。しかし、記録媒体５に対するグロスインクの吐出および有色インクの吐出は、記録ヘッド４０を主走査方向Ｙに移動させずに行われてもよい。

インクジェットプリンタの構成については、特に言及がない限りにおいて限定されない。例えば、ここに開示する技術は、ロール・トゥー・ロールタイプのインクジェットプリンタなどに対しても利用できる。また、ここに開示する技術は、例えば、カッティングヘッド付きインクジェットプリンタなどのように、その一部にインクジェットプリンタが組み込まれた装置にも利用できる。

５ 記録媒体
１０ プリンタ
２０ フラットベッド（支持台）
２５Ｘ 副走査方向移動機構（第１移動装置）
３５ キャリッジ移動装置（第２移動装置）
４０ 記録ヘッド
４１Ｇ 第１ノズル
４１Ｃ 第２ノズル
４２Ｇ 第１ノズル列
４２Ｃ 第２ノズル列
５０ 光照射装置
１００ 制御装置
１１０ モード選択部
１３０ テストチャート作成部
１３１ 第１作成部
１３２ 第２作成部
１３３ 第１硬化処理部
１３４ 第２硬化処理部
１３５ ドット制御部
Ｔ テストチャート

Claims (12)

1. 透明な第１インクを吐出する複数の第１ノズルと、有色の第２インクを吐出する複数の第２ノズルとを有する記録ヘッドを備えたインクジェットプリンタにおいて前記複数の第１ノズルの状態を検査する方法であって、
   前記インクジェットプリンタを駆動して前記複数の第１ノズルから記録媒体に向かって前記第１インクを吐出させ、前記記録媒体上に前記第１インクを着弾させる第１ステップと、
   前記第１ステップの後に、前記記録媒体に着弾した前記第１インクを硬化させる第２ステップと、
   前記第２ステップの後に、前記インクジェットプリンタを駆動して前記複数の第２ノズルから前記記録媒体に向かって前記第２インクを吐出させ、前記第１インクの着弾位置の間に前記第２インクを着弾させる第３ステップと、を含む、テストチャートの形成ステップと、
   前記テストチャートにおける前記第２インクのインクドットの濡れ状態に基づいて前記複数の第１ノズルの状態を判定する第４ステップと、を含む、
   インクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
2. 前記複数の第１ノズルおよび前記複数の第２ノズルは、それぞれ第１方向に並んで第１ノズル列および第２ノズル列を形成しており、
   前記第１ステップでは、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対的に前記第１方向に直交する第２方向に移動させながら、前記記録媒体に前記第１インクを着弾させ、
   前記第３ステップでは、前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して相対的に前記第２方向に移動させながら、前記第１方向に関して前記第１インクの着弾位置の間に前記第２インクを着弾させる、
   請求項１に記載のインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
3. 前記第１インクの着弾位置と前記第２インクの着弾位置とは、前記第１方向に関して、交互となっている、
   請求項２に記載のインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
4. 前記第１ノズル列における前記複数の第１ノズルのピッチ、および、前記第２ノズル列における前記複数の第２ノズルのピッチは、第１のピッチであり、
   前記第１インクの硬化後のドット径は、前記第１のピッチの半分以上かつ前記第１のピッチ未満である、
   請求項３に記載のインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
5. 前記第２インクは、光硬化性のインクであり、
   前記テストチャートの形成ステップは、前記第３ステップの後であって前記第４ステップの前に、前記記録媒体に着弾した前記第２インクに前記第２インクを硬化させる光を照射することにより前記第２インクを硬化させるステップをさらに含む、
   請求項１～４のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
6. 前記第１インクは、光硬化性のインクであり、
   前記第２ステップでは、前記記録媒体に着弾した前記第１インクに前記第１インクを硬化させる光を照射することにより前記第１インクを硬化させる、
   請求項１～５のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタのノズル状態の検査方法。
7. 記録媒体を支持する支持台と、
   前記支持台上の前記記録媒体に向かって透明な第１インクを吐出する複数の第１ノズルと、前記支持台上の前記記録媒体に向かって有色の第２インクを吐出する複数の第２ノズルと、を有する記録ヘッドと、
   制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、
   前記複数の第１ノズルの状態を検査するためのテストチャートを作成するモードを選択可能に構成されたモード選択部と、
   前記モード選択部における選択を受け、前記テストチャートを前記記録媒体上に作成するテストチャート作成部と、を備え、
   前記テストチャート作成部は、
   前記複数の第１ノズルから前記記録媒体に向かって前記第１インクを吐出させ、前記記録媒体上に前記第１インクを着弾させる第１作成部と、
   前記記録媒体上に着弾した前記第１インクが硬化した後に、前記複数の第２ノズルから前記記録媒体に向かって前記第２インクを吐出させ、前記第１インクの着弾位置の間に前記第２インクを着弾させる第２作成部と、を備えている、
   インクジェットプリンタ。
8. 前記複数の第１ノズルは、第１方向に並んで第１ノズル列を形成し、
   前記複数の第２ノズルは、前記第１方向に並んで第２ノズル列を形成し、
   前記記録ヘッドと前記支持台上の前記記録媒体とのうちの少なくとも一方を移動させることにより、前記記録ヘッドに対して前記記録媒体を前記第１方向に移動させる第１移動装置をさらに備え、
   前記第２作成部は、前記第１移動装置を制御して、前記第２インクの着弾位置が前記第１方向に関して前記第１インクの着弾位置の間となるような位置に前記記録媒体を位置付けた後に、前記複数の第２ノズルから前記第２インクを吐出させる、
   請求項７に記載のインクジェットプリンタ。
9. 前記第１ノズル列における前記複数の第１ノズルのピッチと前記第２ノズル列における前記複数の第２ノズルのピッチとは、同じピッチであり、
   前記第２作成部は、前記第１移動装置を制御して、前記第１インクの着弾位置と前記第２インクの着弾位置とが前記第１方向に関して交互となるような位置に前記記録媒体を位置付ける、
   請求項８に記載のインクジェットプリンタ。
10. 前記第１インクの硬化後のドット径は、前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのピッチの半分以上かつ前記第１ノズルおよび前記第２ノズルのピッチ未満である、
    請求項９に記載のインクジェットプリンタ。
11. 前記記録ヘッドと前記支持台上の前記記録媒体とのうちの少なくとも一方を移動させることにより、前記記録媒体に対して前記記録ヘッドを前記第１方向に直交する第２方向に移動させる第２移動装置をさらに備え、
    前記第１作成部は、前記第２移動装置を制御して前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して前記第２方向に移動させながら、前記記録媒体に前記第１インクを着弾させ、
    前記第２作成部は、前記第２移動装置を制御して前記記録ヘッドを前記記録媒体に対して前記第２方向に移動させながら、前記複数の第２ノズルから前記第２インクを吐出させる、
    請求項８～１０のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。
12. 前記第１インクおよび前記第２インクは、光硬化性のインクであり、
    前記第１インクおよび前記第２インクを硬化させる光を前記支持台上の前記記録媒体に向かって照射する光照射装置をさらに備え、
    前記テストチャート作成部は、
    前記第１作成部によって前記第１インクが吐出された後であって前記第２作成部によって前記第２インクが吐出される前に、前記光照射装置を制御して前記記録媒体上の前記第１インクに光を照射し、前記記録媒体上の前記第１インクを硬化させる第１硬化処理部と、
    前記第２作成部によって前記第２インクが吐出された後に、前記光照射装置を制御して前記記録媒体上の前記第２インクに光を照射し、前記記録媒体上の前記第２インクを硬化させる第２硬化処理部と、を備えている、
    請求項７～１１のいずれか一つに記載のインクジェットプリンタ。

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