JP7746713B2 - インクジェット記録装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクジェット記録装置に関する。

従来、記録ヘッドを備えるインクジェット記録装置が知られている。従来のインクジェット記録装置は、搬送ベルトを用いて記録媒体を搬送する。そして、搬送ベルトにより搬送されている記録媒体に向けて記録ヘッドからインクを吐出し、記録媒体に画像を形成する。このようなインクジェット記録装置は、たとえば、特許文献１に開示されている。

特開２００６－１５９５５６号公報

従来のインクジェット記録装置は、記録ヘッドのノズルが目詰まりすることを抑制するため、全てのノズルからインクを強制的に吐出するフラッシング処理を行う。フラッシング処理を行うことにより、画質の低下を抑制できる。

たとえば、従来では、フラッシング用の開口領域が搬送ベルトに形成される。フラッシング処理では、開口領域に向けてインクが吐出される。当該吐出されたインクは、開口領域を通過する。これにより、フラッシング処理で吐出されたインク（印刷に寄与しないインク）が搬送ベルトおよび記録媒体に付着することを抑制できる。

従来のフラッシング処理では、たとえば、全てのノズルから同じ量のインクが吐出される。すなわち、印刷に寄与しないノズルから、印刷に寄与するノズルと同量のインクがフラッシング処理で吐出される。従来の制御では、フラッシング処理でのインクの消費量が増大するという不都合が生じる。

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、画質の低下を抑制しつつフラッシング処理でのインクの消費量を低減することが可能なインクジェット記録装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、本発明の一局面によるインクジェット記録装置は、周回可能に支持され、周回することにより記録媒体を搬送する搬送ベルトと、記録媒体と対向する位置に配置され、搬送ベルトの周回方向と直交する幅方向に配列される複数のノズルを有し、ノズルからインクを吐出することにより、記録媒体に印刷を行う記録ヘッドと、記録ヘッドによるフラッシング処理を制御する制御部と、を備える。搬送ベルトは、開口が形成されたフラッシング領域を有する。フラッシング領域は、周回方向に間隔を隔てて複数配置される。制御部は、記録媒体に対する印刷時に記録媒体と対向するノズルを対象ノズルに設定し、記録媒体に重ならないフラッシング領域と記録ヘッドとが対向しているときに、対象ノズルから開口に向けてインクを吐出させる処理をフラッシング処理として記録ヘッドに行わせる。幅方向のサイズが第１サイズの記録媒体に対する印刷の次に幅方向のサイズが第１サイズよりも大きい第２サイズの記録媒体に対する印刷を行うとき、制御部は、第１サイズの記録媒体が記録ヘッドと対向する位置を通過した後であって第２サイズの記録媒体が記録ヘッドと対向する位置に到達する前、第１サイズの記録媒体に対する印刷時には対象ノズルに設定しておらず第２サイズの記録媒体に対する印刷時に新たに対象ノズルに設定する予定の第１ノズルから開口に向けてインクを吐出させる予備フラッシング処理を記録ヘッドに行わせる。

本発明の構成では、画質の低下を抑制しつつフラッシング処理でのインクの消費量を低減できる。

本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の概略図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の記録部の平面図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置のブロック図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の搬送ベルト周辺の模式図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の搬送ベルトの平面図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の搬送ベルトのフラッシング領域と記録ヘッドとの位置関係を示す図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の搬送ベルトのフラッシング領域と用紙との位置関係を示す図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の搬送ベルトによって用紙が搬送されている状態を示す図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の対象ノズルを示す図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置で行われるフラッシング処理および予備フラッシング処理の制御について説明するための図である。 本発明の一実施形態によるインクジェット記録装置の第１ノズルおよび第２ノズルを示す図である。

以下、本実施形態によるインクジェット記録装置について、プリンターを例にとって説明する。たとえば、プリンターは、記録媒体としての用紙に画像を印刷する。ＯＨＰシートなど種々のシートを記録媒体として使用することもできる。

＜プリンターの全体構成＞
図１に示すように、本実施形態のプリンター１００は、第１搬送部１および第２搬送部２を備える。第１搬送部１は、給紙カセットＣＡにセットされた用紙Ｓを給紙し、印刷位置に向けて搬送する。プリンター１００による印刷ジョブでは、印刷位置を通過する用紙Ｓに対して印刷が行われる。第２搬送部２は、印刷済みの用紙Ｓを搬送し、排出トレイＥＴに排出する。

たとえば、図示しないが、プリンター１００には、複数の給紙カセットＣＡが装着される。複数の給紙カセットＣＡにそれぞれセットされる用紙Ｓのサイズは、互いに同じであってもよいし異なってもよい。プリンター１００による印刷ジョブでは、複数の給紙カセットＣＡのうち、印刷ジョブで使用する用紙Ｓがセットされた給紙カセットＣＡが給紙元に設定され、給紙元の給紙カセットＣＡから用紙Ｓが給紙される。

第１搬送部１は、レジストローラー対１１を含む複数の搬送ローラー部材を備える。複数の搬送ローラー部材は、それぞれ、回転することによって用紙Ｓを搬送する。レジストローラー対１１は、互いに圧接する一対のローラーによって構成される。当該一対のローラー間にレジストニップが形成される。給紙カセットＣＡから給紙された用紙Ｓがレジストニップに進入する。レジストローラー対１１は、回転することにより、後述するベルト搬送部３に向けて、レジストニップに進入した用紙Ｓを搬送する。

なお、レジストローラー対１１は、用紙Ｓの前端がレジストニップに到達した時点では回転を停止している。この時点では、レジストローラー対１１よりも用紙搬送方向上流側の搬送ローラー部材は回転している。これにより、用紙Ｓの斜行が矯正される。

プリンター１００は、ベルト搬送部３を備える。ベルト搬送部３は、第１搬送部１から用紙Ｓを受け入れ、搬送する。ベルト搬送部３は、搬送ベルト３０を備える。搬送ベルト３０は、無端状であり、周回可能に支持される。また、ベルト搬送部３は、複数の張架ローラー３０１を備える。複数の張架ローラー３０１は、回転可能に支持される。搬送ベルト３０は、複数の張架ローラー３０１によって張架され、周回する。

複数の張架ローラー３０１のうち１つは、ベルトモーター（図示せず）に連結され、ベルトモーターの駆動力が伝達されて回転する。ベルトモーターに連結された張架ローラー３０１が回転することにより、搬送ベルト３０が周回し、他の張架ローラー３０１が従動して回転する。

また、ベルト搬送部３は、吸引ユニット３００を備える。吸引ユニット３００は、搬送ベルト３０の内側に配置される。搬送ベルト３０には、厚み方向に貫通する吸引孔（図示せず）が複数形成される。

第１搬送部１から搬送されてくる用紙Ｓは、搬送ベルト３０の外周面上に至る。吸引ユニット３００は、吸引孔を介して、用紙Ｓを吸引する。搬送ベルト３０の外周面上の用紙Ｓは、搬送ベルト３０の外周面に吸着される。搬送ベルト３０は、用紙Ｓを外周面に吸着保持しつつ周回する。これにより、用紙Ｓが搬送される。

このようにベルト搬送部３は、搬送ベルト３０の周回方向に用紙Ｓを搬送する。すなわち、搬送ベルト３０の周回方向は、用紙Ｓの搬送方向（用紙Ｓが進行する方向）である。

プリンター１００は、記録部４を備える。記録部４は、搬送ベルト３０の外周面に対して対向配置される。搬送ベルト３０の外周面に用紙Ｓが吸着保持されている場合、当該用紙Ｓと記録部４とが間隔を隔てて対向する。

記録部４は、図２に示すように、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックの各色にそれぞれ対応する４つのラインヘッド４１を備える。図２では、シアンのラインヘッド４１に符号「Ｃ」を付し、マゼンタのラインヘッド４１に符号「Ｍ」を付し、イエローのラインヘッド４１に符号「Ｙ」を付し、ブラックのラインヘッド４１に符号「Ｋ」を付して区別する。

各色のラインヘッド４１は、複数（たとえば、３つ）の記録ヘッド４０で構成される。たとえば、各色の複数の記録ヘッド４０は、搬送ベルト３０の周回方向（用紙Ｓの搬送方向）と直交する方向に千鳥状に配列される。以下の説明では、搬送ベルト３０の周回方向と直交する方向を単に「幅方向」と称する。

各記録ヘッド４０は、搬送ベルト３０の外周面に対して上下方向に間隔を隔てて配置される。言い換えると、各記録ヘッド４０は、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓと上下方向に対向する位置に配置される。なお、上下方向は、搬送ベルト３０の周回方向および幅方向と直交する方向である。

各記録ヘッド４０は、搬送ベルト３０（搬送ベルト３０上の用紙Ｓ）と対向する面をノズル面として有する。各記録ヘッド４０のノズル面は、複数のノズル４Ｎを有する。各記録ヘッド４０の複数のノズル４Ｎは、対応する色のインクを吐出する。たとえば、各記録ヘッド４０のノズル４Ｎの個数は同数である。各記録ヘッド４０の複数のノズル４Ｎは、搬送ベルト３０の幅方向に沿って配列される。図２では、ノズル４Ｎを破線で示す。実際には、より多くのノズル４Ｎが各記録ヘッド４０に設けられる。

記録部４（記録ヘッド４０）は、印刷ジョブで印刷すべき画像データに基づき、ノズル４Ｎから用紙Ｓに向けてインクを吐出する。記録部４から吐出されるインクは、用紙Ｓに付着する。これにより、用紙Ｓに画像が印刷される。すなわち、搬送ベルト３０と記録ヘッド４０との間の位置が印刷位置である。言い換えると、記録ヘッド４０のノズル面（ノズル４Ｎ）と上下方向に対向する位置が印刷位置である。

ここで、複数のノズル４Ｎのうちインク吐出回数が少ないノズル４Ｎ内のインク粘度は経時的に高くなる。その結果、目詰まりが発生し、画質が低下する。このような不都合を抑制するため、各記録ヘッド４０は、フラッシング処理を行う。各記録ヘッド４０によるフラッシング処理では、ノズル４Ｎ内に溜まったインクが吐出される。これにより、目詰まりが抑制される。詳細は後述する。

図１に戻り、プリンター１００は、乾燥ユニット５１およびデカーラー５２を備える。乾燥ユニット５１は、デカーラー５２に向けて用紙Ｓを搬送しつつ、搬送中の用紙Ｓに付着したインクを乾燥する。デカーラー５２は、用紙Ｓのカールを矯正する。デカーラー５２は、カール矯正後の用紙Ｓを第２搬送部２に向けて搬送する。

また、図３に示すように、プリンター１００は、制御部６を備える。制御部６は、ＣＰＵおよびＡＳＩＣなどの処理回路を含む。制御部６は、プリンター１００で実行される印刷ジョブを制御する。言い換えると、制御部６は、第１搬送部１、第２搬送部２、ベルト搬送部３、記録部４、乾燥ユニット５１およびデカーラー５２の各動作を制御する。さらに言い換えると、制御部６は、用紙Ｓの搬送および各記録ヘッド４０のインク吐出を制御する。また、制御部６は、各記録ヘッド４０によるフラッシング処理を制御する。

制御部６には、レジストセンサー６１、用紙センサー６２およびベルトセンサー６３が接続される。レジストセンサー６１、用紙センサー６２およびベルトセンサー６３の各検知位置（配置位置）を図４に模式的に示す。

レジストセンサー６１は、レジストニップよりも用紙搬送方向上流側の位置を検知位置とする。レジストセンサー６１は、たとえば、反射型または透過型の光センサーである。レジストセンサー６１は、対応する検知位置における用紙Ｓの有無に応じて出力値を変化させる。

制御部６は、レジストセンサー６１の出力値に基づき、レジストセンサー６１の検知位置における用紙Ｓの前端到達および後端通過を検知する。言い換えると、制御部６は、レジストセンサー６１の出力値に基づき、レジストニップにおける用紙Ｓの前端到達および後端通過を検知する。制御部６は、レジストセンサー６１の検知位置で用紙Ｓの前端到達を検知してからの経過時間に基づき、レジストローラー対１１による用紙Ｓの搬送開始タイミング（レジストローラー対１１の回転開始タイミング）を計る。用紙Ｓが斜行していても、当該斜行が矯正された状態で、レジストローラー対１１による用紙Ｓの搬送が開始される。

用紙センサー６２は、複数のラインヘッド４１のうち用紙搬送方向の最上流側にあるラインヘッド４１の印刷位置とレジストニップとの間の位置を検知位置とする。用紙センサー６２は、対応する検知位置における用紙Ｓの有無に応じて出力値を変化させる。用紙センサー６２としては、ＣＩＳ（Contact Image Sensor）を用いてもよいし、反射型または透過型の光センサーを用いてもよい。たとえば、用紙センサー６２としてＣＩＳが用いられる。

制御部６は、用紙センサー６２の出力値に基づき、用紙センサー６２の検知位置における用紙Ｓの前端到達および後端通過を検知する。制御部６は、用紙センサー６２の出力値に基づき、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓへのインクの吐出タイミングを計る。なお、レジストローラー対１１による用紙Ｓの搬送開始からの経過時間に基づき、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓへのインクの吐出タイミングを計ってもよい。

また、制御部６は、用紙センサー６２の検知位置に用紙Ｓの前端が到達してから用紙センサー６２の検知位置を当該用紙Ｓの後端が通過するまでの通紙時間を計測する。用紙センサー６２の検知位置における通紙時間は、用紙Ｓの搬送方向のサイズに応じて変わる。そこで、制御部６は、通紙時間に基づき、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓの搬送方向のサイズを認識する。これにより、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓが不定型サイズであっても、用紙Ｓの搬送方向のサイズを制御部６に認識させることができる。

さらに、制御部６は、用紙センサー６２の出力値（用紙センサー６２よる読み取りで得られる読取データ）に基づき、用紙Ｓの位置ずれ（斜行）を検知する。たとえば、レジストローラー対１１による用紙Ｓの搬送が開始されて以降に用紙Ｓに位置ずれが発生する場合がある。この場合、用紙Ｓの位置ずれが制御部６によって検知される。

なお、用紙センサー６２の設置数を複数にしてもよい。たとえば、用紙センサー６２を２つ設置してもよい。

ベルトセンサー６３は、搬送ベルト３０の予め定められた基準位置（ホームポジション）を検知するためのセンサーである。搬送ベルト３０の基準位置には、所定のマークが設けられる。これにより、ベルトセンサー６３の出力値に基づき、搬送ベルト３０の基準位置を検知できる。たとえば、ベルトセンサー６３としてＣＩＳが用いられる。透過型または反射型の光センサーを用いてベルトセンサー６３を構成してもよい。

制御部６は、ベルトセンサー６３の出力値に基づき、搬送ベルト３０の基準位置を検知する。言い換えると、制御部６は、ベルトセンサー６３の出力値に基づき、後述するフラッシング領域３１（開口３１０）の周回方向の位置を検知する。

また、図３に示すように、プリンター１００は、記憶部７を備える。記憶部７は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤおよびＳＳＤなどの記憶デバイスを含む。記憶部７は、制御部６に接続される。制御部６は、記憶部７からの情報の読み出しを行う。また、制御部６は、記憶部７への情報の書き込みを行う。

プリンター１００は、操作パネル８を備える。操作パネル８には、たとえば、タッチスクリーンが設けられる。タッチスクリーンは、ソフトウェアボタンおよびメッセージなどの表示を行い、ユーザーからタッチ操作を受け付ける。また、操作パネル８には、設定および指示などを受け付けるハードウェアボタンも設けられる。操作パネル８は、制御部６に接続される。制御部６は、操作パネル８（タッチスクリーン）の表示動作を制御する。また、制御部６は、操作パネル８に対して行われた操作を検知する。

プリンター１００は、通信部９を備える。通信部９は、通信回路などを含む。通信部９は、ネットワークＮＴを介して、ユーザー端末ＰＣに接続される。ユーザー端末ＰＣは、パーソナルコンピューターなどの情報処理装置である。制御部６は、通信部９を用いて、ユーザー端末ＰＣと通信する。たとえば、ユーザー端末ＰＣからプリンター１００に対して、印刷ジョブの印刷データ（ＰＤＬデータなどを含むデータ）が送信される。言い換えると、ユーザー端末ＰＣからプリンター１００に対して、印刷ジョブの実行要求が送信される。印刷ジョブの印刷データは、印刷ジョブで使用する用紙Ｓのサイズなど、印刷に関する種々の設定データを含む。

＜搬送ベルトの構成＞
図５に示すように、搬送ベルト３０は、フラッシング領域３１を有する。図５では、フラッシング領域３１を破線で囲む。フラッシング領域３１は、搬送ベルト３０の厚み方向に貫通する開口３１０が形成された領域である。フラッシング処理では、各記録ヘッド４０からインクが吐出され、当該吐出されたインクが開口３１０を通過し、搬送ベルト３０の内側に配置される受け部３０２（図４参照）に達する。受け部３０２のインクは、回収され、破棄される。

搬送ベルト３０には、フラッシング領域３１が複数設けられる。複数のフラッシング領域３１は、搬送ベルト３０の周回方向に互いに所定間隔を隔てて配置される。

各フラッシング領域３１は、開口３１０を複数（同数）ずつ有する。開口３１０は、搬送ベルト３０の幅方向に長い長孔である。開口３１０の形状（搬送ベルト３０の厚み方向から見た場合の形状）は特に限定されず、矩形状でもよいし、円形状でもよいし、楕円形状でもよいし、オーバル形状でもよい。

たとえば、各フラッシング領域３１は、２列分の開口列を含む。開口列は、搬送ベルト３０の幅方向に等間隔で並ぶ開口３１０の列である。一方の開口列は、６個の開口３１０を有し、他方の開口列は、５個の開口３１０を有する。また、いずれの開口列の幅方向の中心位置も、搬送ベルト３０の幅方向の中心位置に一致する。すなわち、各フラッシング領域３１の複数の開口３１０は、幅方向に千鳥状に配列される。なお、開口３１０の幅方向の長さ（開口幅）は、幅方向に隣り合う一方の開口３１０と他方の開口３１０との間隔よりも大きい。

また、図６に示すように、幅Ｗ１（ｍｍ）は、幅Ｗ２（ｍｍ）よりも小さい。なお、幅Ｗ１は、ラインヘッド４１の幅方向の長さに相当する。具体的には、幅Ｗ１は、幅方向の一方側に位置する記録ヘッド４０の当該一方側の端から幅方向の他方側に位置する記録ヘッド４０の当該他方側の端までの幅方向の長さに相当する。幅Ｗ２は、フラッシング領域３１の幅方向の長さに相当する。具体的には、幅Ｗ２は、幅方向の最も一方側に位置する開口３１０の当該一方側の端から幅方向の最も他方側に位置する開口３１０の当該他方側の端までの幅方向の長さに相当する。

これにより、搬送ベルト３０を周回させることにより、各記録ヘッド４０の複数のノズル４Ｎをそれぞれ、少なくともいずれかの開口３１０と上下方向に対向させることができる。その結果、フラッシング処理では、各ノズル４Ｎから印刷に寄与しないインクを吐出させるが、当該インクが開口３１０を通過するように制御できる（当該インクが搬送ベルト３０および用紙Ｓに付着しないように制御できる）。

＜用紙の搬送＞
搬送ベルト３０により順次搬送される複数枚の同じサイズの用紙Ｓに対する印刷を連続して行う場合、制御部６は、先行の用紙Ｓの後端と後行の用紙Ｓ（先行の用紙Ｓの次に搬送される用紙Ｓ）の前端との搬送方向の間隔である紙間（先行の用紙Ｓの後端と後行の用紙Ｓの前端との間の領域の搬送方向の幅）が一定となるよう制御する。すなわち、この場合、制御部６は、複数枚の用紙Ｓが一定の間隔で搬送されるように制御する（複数枚の用紙Ｓの各紙間を一定の間隔に維持する）。搬送ベルト３０により間隔をあけて順次搬送される複数枚の同じサイズの用紙Ｓに対する連続的な印刷は「連続印刷」に相当し、以下の説明では単に「連続印刷」と称する。

ここで、連続印刷の実行中、各記録ヘッド４０においてフラッシング処理が行われる。制御部６は、各記録ヘッド４０によるフラッシング処理を制御する。フラッシング処理で吐出されるインクは印刷に寄与しない。このため、制御部６は、フラッシング処理で吐出されるインクが開口３１０を通過するよう制御する。すなわち、制御部６は、各ノズル４Ｎから、用紙Ｓに重なっていない開口３１０と対向しているタイミングで、インクを吐出させる。

このような制御を行うため、制御部６は、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓのサイズを認識する。また、制御部６は、搬送ベルト３０の基準位置を検知する。そして、制御部６は、フラッシング領域３１が一定周期で紙間に出現するようレジストローラー対１１から搬送ベルト３０への用紙Ｓの搬送開始タイミングを計る。制御部６は、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓのサイズに応じて、レジストローラー対１１から搬送ベルト３０への用紙Ｓの搬送開始タイミングを変える。制御部６は、印刷ジョブの実行前、今回実行する印刷ジョブの印刷データに基づき、印刷ジョブで使用する用紙Ｓ（搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓ）のサイズを認識する。

搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓとフラッシング領域３１との位置関係を図７に示す。図７における搬送ベルト３０の周回方向（用紙Ｓの搬送方向）は、紙面の右から左に向かう方向である。図７では、フラッシング領域３１をハッチング柄で示し、開口３１０を省略する。また、図７では、用紙Ｓの符号を省略し、代わりに、用紙Ｓを示す図形内に用紙Ｓのサイズを付記する。なお、図７には、便宜上、複数の異なるサイズの用紙Ｓをまとめて図示する。

ここで、図８を参照し、Ａ４縦サイズに着目して詳細に説明する。図８における搬送ベルト３０の周回方向（用紙Ｓの搬送方向）は、紙面の下から上に向かう方向である。図８では、便宜上、３枚の用紙Ｓを図示し、各用紙Ｓの符号に対し搬送順を示す番号１～３を付す。

用紙ＳのサイズがＡ４縦サイズの場合、１枚目の用紙Ｓ１と２枚目の用紙Ｓ２との紙間には、フラッシング領域３１は出現しない。２枚目の用紙Ｓ２と３枚目の用紙Ｓ３との紙間には、フラッシング領域３１が出現する。用紙Ｓ２と用紙Ｓ３との紙間のフラッシング領域３１は、用紙Ｓ２およびＳ３のいずれにも全く重ならない。図示しないが、３枚目の用紙Ｓ３と４枚目の用紙Ｓとの紙間には、フラッシング領域３１が出現せず、４枚目の用紙Ｓと５枚目の用紙Ｓとの紙間には、フラッシング領域３１が出現する。

＜フラッシング処理＞
以下、各記録ヘッド４０によるフラッシング処理の制御ついて、或る１つの記録ヘッド４０に着目して説明する。当該記録ヘッド４０と同様の制御が他の記録ヘッド４０についても行われる。このため、他の記録ヘッド４０の制御については説明を省略する。

制御部６は、複数枚の同じサイズの用紙Ｓに対する連続印刷において最初に印刷される用紙Ｓ（最初の用紙Ｓ）の前端が記録ヘッド４０の印刷位置（記録ヘッド４０と対向する位置）に到達してから当該連続印刷で最後に印刷される用紙Ｓ（最終の用紙Ｓ）が記録ヘッド４０の印刷位置（記録ヘッド４０と対向する位置）を通過するまでの期間を当該連続印刷でのフラッシング処理の制御期間に設定する。そして、制御部６は、当該設定した制御期間中、記録ヘッド４０の複数のノズル４Ｎのうち対象ノズル４Ｎｔ（図９参照）にフラッシング処理を行わせる。

ここで、対象ノズル４Ｎｔについて詳細に説明する。制御部６は、複数のノズル４Ｎのうちフラッシング処理の対象を設定する。当該設定されるノズル４Ｎが対象ノズル４Ｎｔである。制御部６は、フラッシング処理の制御期間中、対象ノズル４Ｎｔからインクを吐出させる処理をフラッシング処理として行う。

対象ノズル４Ｎｔを設定するとき、制御部６は、連続印刷で使用する用紙Ｓ（搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓ）のサイズを認識する。そして、用紙Ｓの幅方向のサイズに基づき、複数のノズル４Ｎのいずれかを対象ノズル４Ｎｔに設定する。

たとえば、連続印刷で使用される用紙Ｓと記録ヘッド４０（複数のノズル４Ｎ）とが図９に示す位置関係になるとする。この場合、制御部６は、連続印刷で使用する用紙Ｓの幅方向のサイズに相当する範囲Ｒ１の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎを対象ノズル４Ｎｔに設定する。言い換えると、制御部６は、用紙Ｓに対する印刷時に当該用紙Ｓと上下方向に対向するノズル４Ｎを対象ノズル４Ｎｔに設定する。対象ノズル４Ｎｔは、用紙Ｓへの印刷に寄与するノズル４Ｎである。一方で、範囲Ｒ１の幅方向外側の領域に位置するノズル４Ｎ（用紙Ｓに対する印刷時に当該用紙Ｓと上下方向に対向しないノズル４Ｎ）は印刷に寄与せず、対象ノズル４Ｎｔに設定されない。

連続印刷の実行中（フラッシング処理の制御期間中）、用紙Ｓと全く重ならないフラッシング領域３１と記録ヘッド４０とが対向しているとき、制御部６は、フラッシング処理として、対象ノズル４Ｎｔから開口３１０に向けてインクを吐出させる処理を記録ヘッド４０に行わせる。以下、用紙Ｓと全く重ならないフラッシング領域３１を非重畳フラッシング領域３１と称し、他のフラッシング領域３１と区別する。

図８に示す例において、連続印刷の１枚目が用紙Ｓ１であるとすると、記録ヘッド４０の印刷位置に用紙Ｓ１の前端が到達する時点が制御期間の始点となる。そして、図８に示す例では、用紙Ｓ２と用紙Ｓ３との紙間に位置する非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向しているとき、フラッシング処理が行われる。また、図示しないが、４枚目の用紙Ｓと５枚目の用紙Ｓとの紙間にも非重畳フラッシング領域３１が出現し、当該非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向しているとき、フラッシング処理が行われる。以降、偶数枚目の用紙Ｓと奇数枚目の用紙Ｓとの紙間に非重畳フラッシング領域３１が出現し、当該非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向しているとき、フラッシング処理が行われる。すなわち、搬送ベルト３０により搬送される用紙Ｓの紙間に存在する非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向する位置に到達すると、その都度、フラッシング処理が１回行われる。

制御部６は、フラッシング処理の制御期間において、用紙Ｓと部分的に重なるフラッシング領域３１（用紙Ｓと一部でのみ重なるフラッシング領域３１）が記録ヘッド４０と対向しても、記録ヘッド４０にフラッシング処理を行わせない。図８に示す例では、用紙Ｓ１と重なるフラッシング領域３１、用紙Ｓ２と重なるフラッシング領域３１および用紙Ｓ３と重なるフラッシング領域３１がそれぞれ記録ヘッド４０と対向しても、フラッシング処理は行われない。

フラッシング処理（後述する予備フラッシング処理を含む）の制御の一例を図１０に示す。図１０に示すように、非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向している期間Ｔｎにおいて、制御部６は、ｎ_１ライン分のインク吐出（ｎ_１回のインク吐出）を対象ノズル４Ｎｔの各々に行わせる。制御部６は、非重畳フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向するごとに（期間Ｔｎが到来するごとに）、対象ノズル４Ｎｔの各々にｎ_１ライン分のインク吐出処理を１回分のフラッシング処理として行わせる。たとえば、ｎ_１ラインは３０ラインである。

なお、制御部６は、印刷ジョブの実行要求を受け付けると、受け付けた印刷ジョブをキューに追加する。キュー内に複数の印刷ジョブが存在する場合、制御部６は、複数の印刷ジョブを受付順に実行する。

受付順がＮ番目の第１印刷ジョブおよび受付順がＮ＋１番目の第２印刷ジョブでそれぞれ使用する用紙Ｓのサイズが互いに同じ場合、制御部６は、第１印刷ジョブおよび第２印刷ジョブを単一ジョブとして実行する。この場合、制御部６は、第１印刷ジョブの最初の用紙Ｓが記録ヘッド４０の印刷位置に到達してから第２印刷ジョブの最終の用紙Ｓが記録ヘッド４０の印刷位置を通過するまでの期間をフラッシング処理の制御期間に設定する。

＜予備フラッシング処理＞
以下、各記録ヘッド４０による予備フラッシング処理の制御ついて、或る１つの記録ヘッド４０に着目して説明する。当該記録ヘッド４０と同様の制御が他の記録ヘッド４０についても行われる。このため、他の記録ヘッド４０の制御については説明を省略する。

搬送ベルト３０により先行して搬送され印刷される用紙Ｓである第１用紙Ｓのサイズと第１用紙Ｓの次に搬送され印刷される用紙Ｓである第２用紙Ｓのサイズとが異なるとき、制御部６は、給紙元を切り替える切替処理を行う。このため、第１用紙Ｓと第２用紙Ｓとの紙間が大きくなる。結果として、第２用紙Ｓの印刷前にノズル４Ｎ内のインク粘度が高くなり、目詰まりの発生原因となる。

たとえば、受付順がＮ番目の第１印刷ジョブおよび受付順がＮ＋１番目の第２印刷ジョブでそれぞれ使用される用紙Ｓのサイズが互いに異なる場合がある。この場合、制御部６は、第１印刷ジョブの最終の用紙Ｓ（第１用紙Ｓ）の給紙処理後、切替処理を行い、第２印刷ジョブの最初の用紙Ｓ（第２用紙Ｓ）の給紙処理を開始する。これにより、第１用紙Ｓと第２用紙Ｓとの紙間が大きくなる。

第１用紙Ｓよりも第２用紙Ｓの方が幅方向のサイズが大きい場合、第２用紙Ｓに対する印刷では、第１用紙Ｓに対する印刷では使用されていなかったノズル４Ｎが使用される。当該ノズル４Ｎは未使用時間が長かったため、当該ノズル４Ｎ内のインク粘度は高くなり易い。このため、第２用紙Ｓに対する印刷前、第１用紙Ｓに対する印刷では使用されていなかったノズル４Ｎ内のインクを強制的に吐出する処理（すなわち、フラッシング処理）を行うことが好ましい。

そこで、幅方向のサイズが第１サイズの用紙Ｓ（第１用紙Ｓとする）に対する印刷の次に幅方向のサイズが第１サイズよりも大きい第２サイズの用紙Ｓ（第２用紙Ｓとする）に対する印刷を行うとき、制御部６は、第１用紙Ｓが記録ヘッド４０の印刷位置（記録ヘッド４０と対向する位置）を通過した後であって第２用紙Ｓが記録ヘッド４０の印刷位置に到達する前、第１用紙Ｓに対する印刷時には対象ノズル４Ｎｔに設定しておらず第２用紙Ｓに対する印刷時に新たに対象ノズル４Ｎｔに設定する予定のノズル４Ｎ（「第１ノズル」に相当）から開口３１０に向けてインクを吐出させる処理を予備フラッシング処理として記録ヘッド４０に行わせる。以下、「第１ノズル」に相当するノズル４Ｎに符号４０１を付して第１ノズル４０１と称する。

また、制御部６は、予備フラッシング処理として、第１用紙Ｓに対する印刷時には対象ノズル４Ｎｔに設定していたノズル４Ｎ（「第２ノズル」に相当）から開口３１０に向けてインクを吐出させる処理を記録ヘッド４０にさらに行わせる。以下、「第２ノズル」に相当するノズル４Ｎに符号４０２を付して第２ノズル４０２と称する。

たとえば、第２用紙Ｓよりも搬送方向下流側で第２用紙Ｓの最も近傍にあるフラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向しているとき、制御部６は、記録ヘッド４０に予備フラッシング処理を行わせる。以下、第２用紙Ｓよりも搬送方向下流側で第２用紙Ｓの最も近傍にあるフラッシング領域３１を予備フラッシング領域３１と称し、他のフラッシング領域３１と区別する。なお、予備フラッシング領域３１は、用紙Ｓと全く重ならないフラッシング領域３１である。

図８に示す例において、第２用紙Ｓが用紙Ｓ１であるとする。この場合、用紙Ｓ１の直上に図示されたフラッシング領域３１が予備フラッシング領域３１となる。なお、図示しないが、図８で示される用紙Ｓ１の直上のフラッシング領域３１よりもさらに用紙搬送方向下流側にあるフラッシング領域３１を予備フラッシング領域３１に設定してもよい。

ここで、図１１を参照し、第１ノズル４０１および第２ノズル４０２について具体的に説明する。図１１では、第１用紙Ｓに符号Ｓａを付し、第２用紙Ｓに符号Ｓｂを付して区別する。

図１１の第１用紙Ｓａは、第１サイズの用紙Ｓであり、図９に示す用紙Ｓと同じサイズである。すなわち、第１用紙Ｓａの印刷時には、第１用紙Ｓａの幅方向のサイズに相当する範囲Ｒ１の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎが対象ノズル４Ｎｔに設定される（図９参照）。一方で、第１用紙Ｓａの印刷時には、範囲Ｒ１の幅方向外側の領域に位置するノズル４Ｎは対象ノズル４Ｎｔに設定されない。

図１１の第２用紙Ｓｂは、第１サイズに対して幅方向に大きい第２サイズの用紙Ｓである。第２用紙Ｓｂの印刷時には、第２用紙Ｓｂの幅方向のサイズに相当する範囲Ｒ２の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎが対象ノズル４Ｎｔに設定される。一方で、第２用紙Ｓｂの印刷時には、範囲Ｒ２の幅方向外側の領域に位置するノズル４Ｎは対象ノズル４Ｎｔに設定されない。

図１１に示す例では、第１用紙Ｓａの給紙処理後、切替処理が行われる。このため、第１用紙Ｓａと第２用紙Ｓｂとの紙間が大きくなる。なお、図１１では、便宜上、符号４Ｎｔは省略する。

図１１に示す例において、第１用紙Ｓａに対する印刷時には、範囲Ｒ１の幅方向外側の領域に位置するノズル４Ｎは対象ノズル４Ｎｔに設定されない。第２用紙Ｓｂに対する印刷時には、範囲Ｒ２の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎが対象ノズル４Ｎｔに設定される。このため、図１１に示す例では、範囲Ｒ１の幅方向外側の領域であって範囲Ｒ２の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎが第１ノズル４０１となる。また、範囲Ｒ１の幅方向内側の領域に位置するノズル４Ｎが第２ノズル４０２となる。

予備フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向しているとき、制御部６は、第１ノズル４０１の各々から、第１の量のインクを吐出させる処理を予備フラッシング処理として記録ヘッド４０に行わせる。さらに、このとき、制御部６は、第２ノズル４０２の各々から、第１の量よりも少ない第２の量のインクを吐出させる処理を予備フラッシング処理として記録ヘッド４０に行わせる。

第１の量は、第２の量よりも多い。すなわち、予備フラッシング処理での第１ノズル４０１の個々のインクの吐出量は、予備フラッシング処理での第２ノズル４０２の個々のインクの吐出量よりも多い。なお、予備フラッシング処理での第２ノズル４０２の個々のインクの吐出量は、通常のフラッシング処理での対象ノズル４Ｎｔの個々のインクの吐出量以上の量である。

たとえば、図１０に示すように、予備フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向している期間Ｔ０において、制御部６は、第１ノズル４０１の各々から、対象ノズル４Ｎｔの通常のフラッシング処理のインク吐出ライン数よりも多いｎ_２ライン分のインク吐出（ｎ_２回のインク吐出）を行わせる。たとえば、ｎ_２ラインは１００ラインである。

また、予備フラッシング領域３１が記録ヘッド４０と対向している期間Ｔ０において、制御部６は、第２ノズル４０２の各々から、対象ノズル４Ｎｔの通常のフラッシング処理のインク吐出ライン数以上のｎ_３ライン分のインク吐出（ｎ_３回のインク吐出）を行わせる。たとえば、ｎ_３ラインは５０ラインである。

本実施形態では、上記のように、第１用紙Ｓａ（第１サイズの用紙Ｓ）に対する印刷の次に第２用紙Ｓｂ（第１サイズよりも幅方向に大きい第２サイズの用紙Ｓ）に対する印刷を行うとき、制御部６は、第１用紙Ｓａが記録ヘッド４０の印刷位置（記録ヘッド４０と対向する位置）を通過した後であって第２用紙Ｓｂが記録ヘッド４０の印刷位置に到達する前、第１用紙Ｓａに対する印刷時には対象ノズル４Ｎｔに設定しておらず第２用紙Ｓｂに対する印刷時に新たに対象ノズル４Ｎｔに設定する予定の第１ノズル４０１から開口３１０に向けてインクを吐出させる予備フラッシング処理を記録ヘッド４０に行わせる。

ここで、第１ノズル４０１は、連続印刷時には印刷に寄与しないノズル４Ｎである。したがって、第１ノズル４０１に相当するノズル４Ｎが対象ノズル４Ｎｔに設定されていなくても（当該ノズル４Ｎのフラッシング処理を行わなくても）、画質に影響しない。このように印刷に寄与しないノズル４Ｎのフラッシング処理が行われないよう制御することにより、フラッシング処理でのインクの消費量を低減できる。

一方で、第１ノズル４０１は、次の印刷時には印刷に寄与するノズル４Ｎである。このため、第１ノズル４０１に相当するノズル４Ｎ内のインク粘度が高くなっていれば、次の印刷での画質に影響する。そこで、次の印刷前、第１ノズル４０１のインクを強制的に吐出する予備フラッシング処理が行われる。これにより、連続印刷では第１ノズル４０１のフラッシング処理が行われていなくても、次の印刷での第１ノズル４０１の目詰まりを抑制できる。すなわち、次の印刷で画質が低下することを抑制できる。

これらの結果、本実施形態では、画質の低下を抑制しつつフラッシング処理でのインクの消費量を低減できる。

また、本実施形態では、上記のように、制御部６は、予備フラッシング処理として、第１用紙Ｓａに対する印刷時に対象ノズル４Ｎｔに設定していた第２ノズル４０２から開口３１０に向けてインクを吐出させる処理を記録ヘッド４０にさらに行わせる。この構成では、第２ノズル４０２の目詰まりを抑制できる。その結果、次の印刷で画質が低下することをより抑制できる。

また、本実施形態では、上記のように、予備フラッシング処理での第１ノズル４０１の個々のインクの吐出量は、予備フラッシング処理での第２ノズル４０２の個々のインクの吐出量よりも多い。ここで、第１ノズル４０１は連続印刷では使用されないため、連続印刷で使用される第２ノズル４０２よりも目詰まりが発生し易い。しかし、予備フラッシング処理でのインク吐出量は第２ノズル４０２よりも第１ノズル４０１の方が多い。これにより、第１ノズル４０１の目詰まりを確実に抑制できる。

また、本実施形態では、上記のように、予備フラッシング処理での第２ノズル４０２の個々のインクの吐出量は、通常のフラッシング処理での対象ノズル４Ｎｔの個々のインクの吐出量以上である。すなわち、予備フラッシング処理での第１ノズル４０１の個々のインクの吐出量は、通常のフラッシング処理での対象ノズル４Ｎｔの個々のインクの吐出量よりも多い。これにより、より確実に、第１ノズル４０１の目詰まりを抑制できる。

ここで、搬送ベルト３０により順次搬送される複数枚の第１用紙Ｓａ（第１サイズの用紙Ｓ）に対する連続印刷の次に第２用紙Ｓｂ（第２サイズの用紙Ｓ）に対する印刷が行われる場合には、連続印刷で使用される第１用紙Ｓａの枚数（連続印刷の印刷枚数）が多いほど、第１ノズル４０１の未使用時間が長くなる。なお、記録ヘッド４０のノズル面をキャップで覆うキャッピング処理が行われることにより、記録ヘッド４０のノズル面（ノズル４Ｎ内のインク）の乾燥が抑制される。しかし、印刷の実行中、記録ヘッド４０のキャッピング処理は行われない。したがって、連続印刷の時間が長いほど、第１ノズル４０１の未使用時間が長くなり、第１ノズル４０１内のインク粘度が高くなる（第１ノズル４０１内の乾燥が進み易い）。

そこで、本実施形態では、搬送ベルト３０により順次搬送される複数枚の第１用紙Ｓａに対する連続印刷の次に第２用紙Ｓｂに対する印刷が行われるとき、制御部６は、連続印刷の印刷枚数を認識し、当該認識した印刷枚数が多いほど、予備フラッシング処理での第１ノズル４０１の個々のインクの吐出量を多くする。これにより、印刷枚数が多い連続印刷の次の印刷において、連続印刷で使用される用紙Ｓよりも幅方向にサイズが大きい用紙Ｓを使用する場合であっても、画質の低下を抑制できる。

今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

４Ｎ ノズル
４Ｎｔ 対象ノズル
６ 制御部
３０ 搬送ベルト
３１ フラッシング領域
４０ 記録ヘッド
１００ プリンター（インクジェット記録装置）
３１０ 開口
４０１ 第１ノズル
４０２ 第２ノズル
Ｓ 用紙（記録媒体）

Claims (3)

1. 周回可能に支持され、周回することにより記録媒体を搬送する搬送ベルトと、
   前記記録媒体と対向する位置に配置され、前記搬送ベルトの周回方向と直交する幅方向に配列される複数のノズルを有し、前記ノズルからインクを吐出することにより、前記記録媒体に印刷を行う記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドによるフラッシング処理を制御する制御部と、を備え、
   前記搬送ベルトは、開口が形成されたフラッシング領域を有し、
   前記フラッシング領域は、前記周回方向に間隔を隔てて複数配置され、
   前記制御部は、前記記録媒体に対する印刷時に前記記録媒体と対向する前記ノズルを対象ノズルに設定し、前記記録媒体に重ならない前記フラッシング領域と前記記録ヘッドとが対向しているときに、前記対象ノズルから前記開口に向けてインクを吐出させる処理を前記フラッシング処理として前記記録ヘッドに行わせ、
   前記搬送ベルトにより順次搬送される複数枚の同じサイズの前記記録媒体に対する印刷を連続して行う連続印刷の実行中、前記記録媒体と全く重ならない前記フラッシング領域と前記記録ヘッドとが対向しているとき、前記制御部は、前記フラッシング処理を前記記録ヘッドに行わせ、
   前記幅方向のサイズが第１サイズの前記記録媒体に対する印刷の次に前記幅方向のサイズが前記第１サイズよりも大きい第２サイズの前記記録媒体に対する印刷を行うとき、前記制御部は、前記第１サイズの前記記録媒体が前記記録ヘッドと対向する位置を通過した後であって前記第２サイズの前記記録媒体が前記記録ヘッドと対向する位置に到達する前、前記第１サイズの前記記録媒体に対する印刷時には前記対象ノズルに設定しておらず前記第２サイズの前記記録媒体に対する印刷時に新たに前記対象ノズルに設定する予定の第１ノズルから前記開口に向けてインクを吐出させる予備フラッシング処理を前記記録ヘッドに行わせ、
   前記制御部は、前記予備フラッシング処理として、前記第１サイズの前記記録媒体に対する印刷時には前記対象ノズルに設定していた第２ノズルから前記開口に向けてインクを吐出させる処理を前記記録ヘッドにさらに行わせ、
   前記第１サイズの前記記録媒体に対する前記連続印刷の次に前記第２サイズの前記記録媒体に対する印刷を行うとき、前記制御部は、前記連続印刷の印刷枚数を認識し、前記印刷枚数が多いほど、前記予備フラッシング処理での前記第１ノズルのインクの個々の吐出量を多くする、インクジェット記録装置。
2. 前記予備フラッシング処理での前記第１ノズルの個々のインクの吐出量は、前記予備フラッシング処理での前記第２ノズルの個々のインクの吐出量よりも多い、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
3. 前記予備フラッシング処理での前記第２ノズルの個々のインクの吐出量は、前記フラッシング処理での前記対象ノズルの個々のインクの吐出量以上である、請求項１または２に記載のインクジェット記録装置。