太平洋戦争中に連合艦隊の拠点が置かれ、１９４４年に米機動部隊の空襲で約４０隻の艦船が撃沈されたトラック諸島（現ミクロネシア連邦・チューク州）。激戦の地で１０月、海底の船から５年ぶりに遺骨が引き揚げられた。

　「ブリッジが潰れ狭くなっていた。船も朽ち始めている」。給油船「神国丸」から遺骨を引き揚げた潜水士の日野友仁さん（４９）は、年々難しくなっていく作業を振り返った。

　厚生労働省による戦没船からの遺骨収集は１９６９年に始まったが、まだ９回しか行われていない。フィリピンやインドネシアも含め計６７９柱を収容。トラック諸島では６回収集を行い５０９柱を回収した。今回は新たに「神国丸」から４柱を引き揚げ、特設巡洋艦「清澄丸」で見つかった遺骨も収容し、帰還の準備を進めている。

　現地で７８年からトラック諸島の歴史を研究し、ダイビングガイドもしている末永卓幸さん（７４）によると、遺骨収集は島の住民のキムオ・アイサクさん（２００１年死去）と写真家の吉村朝之さん（１２年死去）による活動が始まりだった。

　キムオさんは日本海軍で働いた経験があり、戦後、米軍からの依頼で環礁内に沈む船の場所を特定したり、遺骨を探したりした。７４年からは吉村さんも加わり、遺骨を見つけるたびに日本側に連絡した。

　そして今、戦後７８年が過ぎても遺骨は見つかっている。政府はこうした「海没遺骨」の情報を集め、技術的に可能な場合は収容を進める方針だ。帰りを待つ遺族も高齢となった。艦船は海底で静かに朽ち始めている。残された時間は少ない。（写真と文　編集委員・加藤学）

３Ｄモデル

　取材で撮影した数多くの写真から、トラック諸島の海に沈む偵察機などを３Ｄモデルで再現した（画面中央の再生ボタンを押してご覧ください。読み込みに多少時間がかかります）。

動画

沈没した艦船からの遺骨収集

トラック諸島に沈む艦船