【part3】【IF】ここだけシングレ世界のオグリがレースの世界に足を踏み入れていなかった世界線

パァン！！
リレーが始まった。足に自慢のある子達が負けじと先頭争いをしている。私が出るのは終盤あたりだ。それ迄は走るのをイメージすることしかない。

頑張れぇっ！！負けんなぁ！！勝ってねー！！
「本当に…みんな早いな。」

ダダダダダッ―――

このリレーはウマ娘だけ参加のバトンリレー。当然、普段よりも力を出してもいいわけで、力強い踏み込みが音を立てる。校庭に少しづつ足跡が残る。
バトンが渡させる。次の子が走りだす。バトンが渡される。走りだす。そして、どんどんと差が生み出される。そして、

(負けそう……かもしれない。)
負けんなぁー！！早すぎだろー！！

どんどんと差が出来る。先頭がだいぶ先を行く。その次にオグリの組が行く。更に―――

(そろそろ私の出番か?)

リレーはもう終盤に差し迫る。このまま行けば順当に、そのまま先頭の組が優勝するだろう。1位と2位の差は7～8メートル程度。正直、諦めた方がいい。

『本気の本気で走らないようにな。万が一、怪我をしたら大変だから。……でも、楽しんでこいよ、ハツラツ』
『まさかあんたが走る姿を見れるなんて、思ってなかったな。頑張ってね、お母さんは応援しているから。』

それでも、なるべく良い姿は見せたい。キタハラにも、1位取ったと言いたいし、お母さんにも見て欲しい。……確かに、以前に本気で走った時は危なくなったけど。

最初で最後のリレーに参加したんだ。

(勝ちたい！)

そろそろ、バトンが渡される

(そろそろ出番…)

走者がもう少しで着く。私の元へ。
緊張で心臓の鼓動がうるさい。でも、緊張よりも楽しいと思う気持ちの方が強い。
私の組は2番手だ。先頭と結構な距離がある。既に、先頭の組はバトンを渡して、次の走者が走り出した。後少し、後少しで私の番だ。少しだけ走って……

「オグリちゃんっ！」
パシッ

上手にバトンが託された。
―――――――――――――――

「怪我…しないでね」
毎年行われる体育大会で、娘はいつも玉入れだとか、怪我をしにくい競技に限定して参加していた。小学1～4年生の頃は、膝が悪くて不可能だった。だから、リレーとかには参加させて貰えなかったみたいだ。……それだけで悲しくなる、あの子に酷い仕打ちをしているみたいで、苦しくなる。

『お母さん。今年は、走ってもいい…かな?』
『えっ?』

5年生になって、しばらく経った時、遂にあの子は走れるようになった。嬉しすぎて泣いてしまった。けど、体育大会で走る事は止めた。怪我を…致命的な何かが起きるのでないかと。何故か分からないが、そんな予感がするのだ。

『今年は走りたい！』
『……いいよ、楽しんでね。でも、怪我しないように、ね。』

今回の体育大会は認めた。きっと大丈夫だって、そう思っていたから。実際、この体育大会では、危なくなったが大丈夫だった。

………
……
…

【誰が……誰がそんな事望んでるってんだよ！？なあ―――】

勝てぇ！！負けんなぁ！！早いなぁ…

みんなの声が一斉に自分を包み込む。待ってる時はそこまで感じなかったものの、走ってみると全然違う。みんなの前で走った事なんて、今回が初めてに近いから、余計に。

「オグリちゃん頑張って！！！」

ウマ娘の走力に合わせて、バトンが渡されるのは校庭を1周したらだ。まだ走り出して一瞬なのに、あの時みたいに心が高揚する。

(本気で走ったら…危ない、抑えなきゃ…でも)
『走りたい』

タタタットトト！！！！

足音が響く。本気の本気で走りたい。それはキタハラからも止められていることだ。単純に危ないから。でも。勝ちたいって言う心には逆らえないな。ごめんなさいをしなきゃ

そのまま逃げ切れぇ！！追いつけ追い越せ！
(この距離なら―――)

ダッダッダッ！！！
足音の質が変わる。強い踏み込みの音。それ迄よりも尚早く。先頭との距離を縮め始める。この競技中でも、上から数えた方が早いくらいに、オグリは早い。これには、同じクラスの友人も驚いた。

早っ！！おお、行け行け！！まじかっ追いつけるんじゃね！！頑張れー！！
(まだ……もう少しで)

ダダダットトト

先頭の子の背中が真っ直ぐ見えるようになった。もう少し、もう少しで。そうして、後半周になった。

早くトレセン入学させてぇ…

オグリ頑張ってるねぇ

残り半周。もう少しでカーブに入る。先頭との差はどんどんと埋まっていく。キタハラとの特訓で、膝をいたわった走り方は知っているし、実行している。あの時みたいに、暴走しないように気をつけてる。
行けっ！オグリちゃんっ！！行け行けー！
逃げろぉ！負けんなぁ！走れぇ！！
「はぁっはあっ早いのよっ！」
残り10秒もかからないでバトンは渡されるだろう。カーブを曲がり、少しの直線で終わり。このカーブでもっと速度を！！

『全力で走られないんなら、本気の走り方を教えてやんよ』
ここで追いつく。
タタタタタタタタタタ！！
ダダダダダダダダダダ！！
1秒、2秒、3秒……カーブを曲がる2人の足音が響き渡る。後ろから猛追するのは芦毛のウマ娘だ。
(このままっいけっ！？)
一瞬だけ、足を取られた。これまで作られた轍が、身体のバランスを奪う。遠心力、バランスの乱し…小さな悲鳴が誰かが漏らしたて、そのまま転―――

「ふんっ！！」
ドッ！！
ばない。強い足取りが、その程度の障害を踏み越える。これまで数年の努力が、裏切ることなんてないのだ。

(お母さんに、キタハラに―――)
おお行けっ！！！行けぇー！！！
速すぎんだろぅー！？マジかぁ！！
4秒……カーブを曲がり切り、直線に入る2人。ゴールまで後一歩。2人の間にある距離はほとんど無い。遂に追いついた。

「綺麗な走り方…」
芦毛の少女を優しい瞳で見つめる誰かが、小さくそう呟いた。歩けなかったあの子が、歩けただけでも奇跡だって、そう諦めていた。その子が今、夢中になれるものを見つけて、走っている。
5秒、ゴールまで後２M。隣合う2人
「笑って走ってるよ」
(―――恩返し、したい！！)

芦毛の少女が…一瞬早くバトンを渡した

もうこの世界のオグリは運命に翻弄されたけれども、笠間に行きます。茨の道をね、歩んで欲しい

本当はこの体育大会で怪我させて、色々とか考えてたけど、曇らせはifとかで書くかも。本編曇らせはトレセンかな。ごめんね、op聴きながら書くと勝手に……ね。

「ふぅっ…ふぅ…」

バトンを渡して、自分の席へと戻る。走者を見てみると、僅かに自分の組の走者が前を行っている。小さく、頑張れと零してしまった。…短い時間であったけど、それなりに体力を使った。荒れた息を整える。キタハラ曰く

『ハツラツは息の入りが随分いいな。スタミナがあるんだな……なるほど』

と言っていた。どういう意味か分からないけど、褒めてくれたと思う。垂れる汗を拭って、席に座ると

「オグリちゃん、あんなに早かったんだ。凄かったよー」
「すげー早かったよなぁ」
etc

同級生のみんなが褒めてくれた。思わず頬が緩んでしまう。単純に嬉しい。転びかけたけど、走れて良かった。ほんとうに
そうこうしていると、ウマ娘バトンリレーが終わった。結果的には、残念な事に相手のアンカーが非常に早く、クラス対抗で2位になってしまった。けど、満足いく結果だった。

残る種目で私が出るのはは、パン食い競争だけ。
ちなみに余裕で圧勝した。食べ物の意地で負けるわけない、美味しかったよ?…むしゃむしゃ
―――――――――――――――

「お母さん！！」
「よしよし。凄かったよ！あんたがあんなに走れるようになったなんて…頑張ったねぇ」
「お母さんのおかげだから。」

まだ競技はあるけど、参加してない生徒からしたら実質的に自由な時間。お母さんとお話しに行った。こんなに喜んでくれたのは、走ったのを見せた時以来かも

「お母さんは少し手伝っただけ。だから…おめでとう」

そんな感じで、楽しい体育大会は終わった。クラス対抗で私の組は1位になった。友達ともたくさんお喋りした。こんなに楽しい体育大会は初めてだった。これまで足が原因で積極的に参加出来なかったけど、最後の体育大会には参加してよかった。お母さん、キタハラにありがとうって言いたいな。

「キタハラ、キタハラ」
「なんだなんだ…ハツラツ、そんなに体育大会楽しかったのか?」
「うん！」

体育大会から２日後、早朝の河川敷。いつも通りトレーニングをする2人。ストレッチ、ラジオ体操、膝(トモ)の確認、マッサージ。それから数kmを走り、筋トレ等をして朝の6時弱。
常に上機嫌のハツラツ。にこにこ笑顔が眩しいハツラツ。逆に怖くなって怯えるキタハラ。

「聞いて。体育大会でね―――」
「それで―――」
「1位に追いついてバトンを渡せた！！」

怒濤の勢いで話し出す。聞いて欲しくて仕方ないみたいだ。こんなに興奮している姿を見たのは、あまりない。…年相応に子供らしい姿に、嬉しくなるのは、年だからか?

「走れるようになれたのは、お母さんとキタハラのおかげだから…」
「…ありがとうって言いたい！」
「おぉぉ…ハツラツにそんな事言われると、何か泣きそうになっちまうな。えっとぉ…ははっ、どういたしまして。体育大会、楽しめて良かったな、俺も嬉しい気分だ。」

こういう時、なんて言えばいいのか分からないが、きっと合っていたんだろう。さっきよりも目が輝いている。2年か3年、歩行矯正やら何やらで一緒にいたが、感慨深い。

「そんなに走れるようになってたんだな。…ハツラツは、トレセンに入学するのか?」
「ああ。そのつもり」
「そうか、なら待ってるぜ。それにしても、成長したな、あんなに小さかったのによ！」
「むっ！…いずれはキタハラの身長を超える！」

気持ち良い風が吹いていく。次の舞台は、カサマツトレセンだ。

X日…体育大会の後の時
「むにゃむにゃ…」ｽｳｽｳ
「気持ちよさそうに眠ってる。ほんとにおっきくなった。」
まだ夏でも薄暗い早朝、目覚めていたのは少女の母だ。髪を梳かして、服を着て…外出の準備をしている横で、娘はすやすやと爆睡している。本当なら、今頃の時間に目覚めて、彼と特訓しに行くだろう。が、早寝を徹底している娘に、夕食の時間を調整し、好物を大量に与えることで、爆睡させることに成功したのである。
なぜ、少女の母がこんな事をしたのか、それは

「いい加減…彼と、北原さんとお話しなきゃね」
娘は彼について語らないし、彼も挨拶に来ないので、痺れを切らして遂に行くことにしたのだ。
真剣な話をしたくて

ガチャッ
「行ってきます」
――――――――――――――――――
「…ハツラツが来ない。時間的にそろそろなんだが」
腕時計を見てみると、もう時間だ。いつもなら、この時間に来ているはずなのに。…長い付き合いで、稀に遅刻する時はあった。当たり前のことだが、ハツラツは小学生。そう言う事はありふれたこと。…まぁ、少し待つか
「コーヒーは…ふぅ」
こんな早朝、一人河川敷にあるベンチに座って飲む冷たいコーヒーは中々美味い。偶にしか飲まないが、こういう時に飲むと美味く感じる。だからか、近づく人に気づかなかった。

「美味いな」
「美味しいですか?」
「偶に飲むと―――えっ！？」
カタン、缶の中の液体が揺れて軽やかな音をたてる。驚きのあまり、零しかけてしまった。いったいいつの間に…
「ええっと…その―――あ！？」
「も、もしかしてですが、も、もしかして」
「はい。いつも娘が世話になってます。あの子の母です。【北原穣さん】」
目の前に立っていたのは、芦毛のウマ娘…その姿はハツラツに似ていて…間違いなく母親。
ごくりと、唾を飲むしか出来なかった。蛇に睨まれた蛙とは、この事を言う。
(やべえ…遂に逮捕か)
冷や汗がダラダラ滝のように流れる北原であった

(ハツラツの母親…俺の事を伝えてくれていたならいいんだが…)

まだ夏だと言うのに、冷や汗がする。彼女が何をするか分からない、もしかしたら、娘に近づく不審者を問い詰めに来たのかもしれない。本当なら、2年3年もハツラツと特訓してきたのだから、挨拶に行けば良かったのだ。

「北原穣さん」
「はい…娘さんの事…ですよね。は、はは…」
「そう怖がらないでください。ふふっ、娘がいつもお世話になってますよね?」
「今日は、あの子の母親として、北原さんとお話をするべく来ました。つもる話がありますから。
…その前に―――」
「―――娘を支えて下さり、本当にありがとうございます。」

最敬礼に近いお辞儀をするハツラツの母親。てっきり接触禁止など、伝えに来たのかと思っていた。勘違いをしていたみたいだ…
時刻は午前5時ごろ。…ハツラツについて、1時間ほど真剣な話をずっとしていた。

「ハツラツの膝の状態は―――」
「――…そうですか。なるほど」

膝のこと、トレセンに進学を勧めるべきか否か、レースで走れるか、話して話して。
舞台はカサマツトレセンに移る。

第1R…ここがカサマツ！！私は―――！！！
『ウマ娘…それは別世界に存在する名馬の名と魂を受け継ぐ少女達』
『彼女たちには耳があり、尾があり、超人的な脚がある』
『時に数奇で、時に輝かしく、時に悲劇的な運命を辿る神秘的存在』
『何の因果か、輝かしきシンデレラは、宿痾を抱えて道を往く。この世界に生きる彼女たちの運命がどうなるのか、それは誰にも分からない』
―――――――――――――――
カサマツトレセン学園。地方で開催される『ローカルシリーズ』で活躍するウマ娘を指導・育成する。現在の生徒数は僅かに400人。悲しい事に、このままでは10数年後に訪れる廃校ラッシュに耐えられない…そんな場所に、芦毛のウマ娘が一人！！！

「不味い、このままでは遅刻する！」
「あんた、昨日興奮し過ぎて寝れなかったでしょ。さあっ、制服着―――」
「お母さん、行ってきます！」
「あんたそれ、ジャー……ジ」

最後にパン二斤を飲み干して、勢いよくドアを開いて走っていく。…せっかく制服、洗濯してアイロン掛けておいたのに。おっちょこちょいな可愛い娘。…少し心配だけど、大丈夫。なぜなら

「ふふ、頑張ってね。」
「急がなければ…河川敷沿いのあの道ならっ」

ポニーテールに纏めた後ろ髪が、強い向かい風に靡いている。川が静かに流れる音を、彼女の足音がかき消していく。途中、人の横をスレスレを走り抜けて

「うおっ…ジョーさん、見ましたか。中々綺麗な走り方をしてましたよ。遅刻したんでしょうかね、ジョーさん?」
「今のは…あぁ、アレは遅刻したな間違いない。ははっ」

急がないと急がないと！！ここの交差点を超えれば、すぐそこだ。勢いよく交差点を超えて、前日に確認した通路を走り抜けて………校舎に入りっ、告げられたのは「遅刻です、席は―――」

「えっとぉ…名前、聞いてもいいかな?」
「私?……私の名前は―――」
「オグリキャップだ」

第1R二週目 私はオグリキャップ！ご飯をっ！！

「よろしくね。」
「ああ。よろしく」
(ああー 第一印象大丈夫だったかな！？…こっちが勝手に勘違いしていて、友達って思ってくれてなかったら最悪だぁー)
(ふむ…しっかり話せた。これで友達一人目だな。お母さんには心配されていたが、大丈夫そうだ。)
各々真逆の方向の心情を抱きながらも、授業は淡々と行われている。「進路 競技ウマ娘」、各地方のトレセン学園が紹介されつつも、明らかに避けられている点がひとつ。

「トウィンクル(中央)は……?」
「ん゛ん゛…あるけどねぇ、君たちは気にしなくてもいいです。あそこはレベルが違うから…」

授業がそのまま続いていく。入学して間もないウマ娘たちの心の平穏をキツい現実から守る為の言葉。…普通の子なら、ここでマイナスの事を考えるだろうが！！少女は！！

「ふふっ…レベルが違うだなんて…良いな」ｽﾔ
(ねっ寝てる！？…嘘でしょ、まだ1時限目だよ！！…それにしても、今の寝言は)
得意の図太さでもって、うたた寝をかます。これにはベルノライトは驚いた。…とはいえ、気づけばもうお昼ご飯の時間で。
わぁわぁ、ざわざわ、きゃっきゃ！
食堂はいつも通り賑やかだ。しかし、普段のそれとは毛色が違う気がする。

「やばいわっもう」「どうしますかっ！？」
(どうしたんだろ? 食堂のおばちゃんたち…)
臨戦態勢、死にものぐるいで駆け回っている従業員。こんなの見た事ない。私は辺りを見渡した。

(ぅぅ…ぼっちになっちゃたよぉ。一人はやだなぁ。あれ、あの子は隣の席の！)
「隣、座ってもいい?」
「パクパク……ごく。構わない。そうだ、私は今から御飯を”また”貰ってくる。」
「ん? わかった！」
「ひいっ！？」「来たぞぉ！来たぞぉ！！！」
「もう1杯、頂こうか」
……お皿の上に積み上がった、山のようなコロッケを持って帰ってきたのはオグリちゃんでした。その時わかりました。従業員の方が戦々恐々としていた理由が

第1R三週目…学校紹介?/トレーニング終えたら?

「パクパクパクパクパクパクパクパク」
(美味しい。ここまで沢山食べれるなんて)
お母さんには感謝しないといけない。こんなに沢山のコロッケと白米を一気に食べられなんて、至高の時間だ。…もうおかわり出来ないらしいけど

「パクパク…ごく。ご馳走様でした。」
「あはは、凄い食べっぷりだったね。」
「? ありがとう。」
私の大切な最初の友達。まさか一緒にご飯を食べれるなんて、初日は大成功だ。授業はうたた寝してしまったが、午後は寝ないように気をつけよう。…私はそこまで成績が高めではないし…
5時限目―数学。6時限目―国語。1から6時限で1日の授業は終わりであるが、ここはトレセン学園。通常の学園とは異なり、少しばかり早く終わり、競走ウマ娘には走る時間や鍛える時間が与えられる。そして、寮で食べて、大浴場で身体を清め、寝るのだ。

「これで1日が終わったね。説明わかった?」
「ありがとう。じゃあ、私はちょっとトレーニングに行ってくる。」
「トレーニング…帰ってきたら一緒にお風呂入ろっか?」
「いいの?。なら、私は●時ぐらいに戻ってくるね。」
(とっても癖が強いけど、良い子だなぁ。それに、トレーニングに行くんだ、私よりも偉いな…)

夕日が向こう側で煌めいている。シューズを履いてトレーニングしに行ったオグリちゃんの後ろ姿を見切って、私は勉強の為に部屋に戻った。その姿を、見ていたのは3人組も同じである。
………
……
…
「ふぅ…ふぅ。何とか間に合った。」
朝と夕のトレーニング。しっかり決めたメニューを行う。何とか友達との約束を守れた。もう結構暗い。お風呂を待たせてしまっているんだから、急がないと。
(タイムが落ちてた…何か間違えた。修正しないと)

ガラッと学生寮の玄関を明けた。待っていたのは
「よぉ泥うさぎ。随分遅かったじゃねえか?」
(……………誰だ?)

第1R四週目…絞る耳

勢いよく寮の玄関を開けば、そこに居たのは友達ではなく、よく分からない三人衆であった。昔、お母さんには口酸っぱく言われていた。

『あんたは逃げれないから、誰かに助けて貰いなさい』
今はもう大丈夫だが、やはり染み付いたものは抜けなくて…正直ちょっぴり怖い。

「…………」
「おい。無視すんじゃ―――」
「あ！！おかえり、帰ってきてたんだ。」
泥だらけの少女が三人衆に囲まれて、視線を彼方に向けて黙っている。そろそろ帰ってくるだろうと思って部屋を出たら、こんな事になっているだなんて。更に自体は悪化して「話しかけてんだから返事くらいしろやっ！愛想ないヤロウだ！」

「何やってるのっ！！」「うるさいチビ」「同じくらいでしょっ！」「「むむむ…！」」
「泥うさぎちゃんさぁ。あーしと同じ部屋でしょ。実はさぁ―――」
「なぁっ！？」「むむ?…」
片付けが終わってない事を口実に、芦毛のウマ娘を部屋から追い出し、物置部屋へ詰めるというのだ。耳を絞る…それは激怒の前兆、ウマ娘の耳は感情を映す鏡。今にも爆発しかけている友達の姿

(このまま続けたら、私のせいで…なら)
「いい加減にっ―――！？」
バッ、と2人の間に挟み込む。そう。お母さんには昔からこの事も教えられてきた。

「よく分からないが喧嘩はよくない。仲良く！」
「私はお風呂入りに行くから 、片付け頑張って、それじゃ」
「へ???…わわっ」
場が困惑から???に満たされる。オグリは友達の手を取って、その場から脱却し、部屋前に置かれている私物が入ったダンボール箱から、下着と服とタオルを取って、大浴場へ向かう。

「…あんな事されて、大丈夫?」
「? 別に、何もされていないから。」
(あっ…もしかして、私の事を心配させない為に)
別にそういう訳ではなく、ただ図太いだけである