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第62話教師はいないのに、医者はいるんですね

　サビーナとセヴェリは、それからおよそ三週間掛けて、ラウリル公国のクスタビ村というところにやってきた。

　ラウリル公国は首都の他には街がひとつしかなく、他は小さな集落がぽつぽつとあるだけの小さな国家だ。クスタビ村もそんな集落のひとつだった。

　デニスがくれた宝石のほとんどは換金してしまっていて、ダイヤが一粒残っているという状態。

　道中、追手に怯えたり、魔物に遭遇したりということはあったが、無事に目的地に着いたのでホッとする。

　クスタビ村には初めて来たのだが、想像以上の田舎だった。森の中にある開けた場所に、家がポツンポツンと立っているだけで、あとは野菜や果物の畑で占められている。人口もそれほど多くはないだろう。

　サビーナは畑仕事をしている村人を見つけて話しかけた。

「すみません、サーフィトという人の家に行きたいんですが」

　サーフィトというのはイーフォの父親で、つまりサビーナの祖父にあたる人物だ。

　話しかけられた男の村人は腰を押さえながら体を上げて、少し驚いたような顔をこちらに向けてくる。おそらく、訪問客が珍しいのだろう。

「サーフィトさん？　あんた、サーフィトさんとどういう関係？」

「孫です」

　そう答えると、「ああ」と村人は神妙な顔をした。

「遺品の整理かい？　ご苦労だね」

　遺品という言葉を聞いて、サビーナは目を丸める。驚き慌ててセヴェリに縋るように見上げると、彼は「落ち着きなさい」と背中に手を当ててくれた。

「すみません、サーフィトさんが亡くなったのはいつですか？」

「二ヶ月ほど前だよ。畑仕事をしている最中にバッタリ倒れて、それきりだった」

　セヴェリの問いに、村人が丁寧に教えてくれる。

　二ヶ月前ということは、国を追われる一ヶ月前だ。手紙がアンゼルードに届くのは一ヶ月以上かかるので、まだ祖父が亡くなったという連絡は入ってきていなかった。さすがにもう両親に連絡はいっているだろうが。

「農作業中に申し訳ありませんが、サーフィトさんの家に案内していただいても？」

「ああ、かまわんよ」

　村人は畑に鍬をザクッとさしておいて、案内をしてくれた。

　サーフィトの暮らしていた家は、小さいながらもしっかりとした造りの、木の匂いのする家だった。

　祖母はサビーナが生まれる前に他界しているため、もうここは完全な空き家である。

　中を確かめると、土間にはかまどが備え付けられていて、シンクと言うにはお粗末なタライが置いてある。

　一応水道はあったが、蛇口をひねっても水は出てこなかった。

「ああ、詰まってるんだよ。雨が降るとよく詰まってしまってね」

「どこで詰まっているかはわかりますか？」

「大抵同じ所で詰まってたようだからわかるよ」

「すみません、あとで教えてください」

　サビーナがそうお願いすると、気の良い村人は「いいとも」と快諾してくれた。

　土間から上がると、小さなテーブルが置いてあって、その奥はもう寝室のようだった。

　ベッドが二つ置いてあり、片方には布団がかけられ、もう片方にはマットしか置かれていない。村人はあちこちを見て確認するサビーナの隣に立つと、同じように部屋を見回しながら言った。

「片付けるいうても、そんなに物はないだろう？」

「そうですね……でも、暮らしていくには十分……」

　そのサビーナの言葉に、村人は大きく目を広げている。

「うん？　あんたら、サーフィトさんの遺品を整理しにきたんじゃないんか？」

　その問いにはセヴェリが答える。

「ええ、実はサーフィトさんが亡くなったのも知りませんでした。ちょうど連絡が行き違いになってしまったんでしょう。私たちは田舎暮らしに憧れて、移住しようとこのクスタビ村にやってきたんです」

「おお、そうかそうか！　歓迎するよ！！　村長に知らせてくるから、ちょっと待っとれ！」

　そういうと、男は喜び勇んで家を出て行った。その後でサビーナとセヴェリは目を見合わせる。

「申し訳ありません。このような場所でご不便を掛けることになり……」

「なぜあなたが謝るのですか。あなたは私を救い出してくれた。サビーナがいなければ、今頃私は獄中で震えていたことでしょう。それを思えば、ここでの生活を考えると楽しみでわくわくしていますよ」

　セヴェリの言い分に、サビーナは力無く笑った。わくわくしているなどというあまりに誇張された表現に、どう答えていいかわからなかったためだ。

　サビーナがルッツリオンから荷物を降ろしていると、先程の村人が老人を連れて戻ってきた。

「おお、君らがここに住みたいと言うとる、サーフィトの孫かの？」

「はい、サビーナと言います」

「私はセヴェリです」

　自己紹介をすると、老人は嬉しそうにうんうんと頷いてくれる。

「そうかそうか。わしはこのクスタビ村の村長のシャワンじゃ。いやー、若い夫婦がこの村に住んでくれるとは、こんなに嬉しいことはないわい」

「え、いえ、私たちは……」

　村長の勘違いを正そうとした時、セヴェリに腕を掴まれた。そして彼はそっと首を左右に振っている。

「セヴェ……」

「そういうことにしておきましょう」

　確かにこんな田舎では、夫婦でもない男女が寝食を共にしていては、変に思われてしまうだろう。仕方なくサビーナは口を噤むこととなった。

「サーフィトの息子のイーフォによく似ておるのう。髪の色はサーフィト譲りじゃな」

「はい……あの、おじいちゃんのお墓は……」

「こっちじゃ。ついてきなされ」

　サビーナはルッツリオンを繋ぐと、セヴェリと共に村長のシャワンについて行った。

　村の外れの方に小さな墓地があり、中に入るとサーフィトの墓の前でシャワンが止まった。

「ここじゃよ。サーフィトが眠っておるのは」

　サビーナはその墓の前に膝をつくと、胸の前で手を組み合わせる。そして心の中で、話しかけるようにサーフィトに告げた。

　おじいちゃん、来るのがちょっと遅かったね……会ってみたかったよ。

　私たち、おじいちゃんのお家に住まわせてもらうね。

　大切に使うから、許してね。

　報告が終わると立ち上がった。ふと見ると、隣のセヴェリも目を瞑り、何事かをサーフィトの墓に語りかけているようである。

　それを待ってから、サビーナはシャワンに話しかけた。

「村長さん、連れてきてくれてありがとうございます。これからどうかよろしくお願いします」

　そう言って頭を下げると、シャワンは目を細めて笑った。

「困ったことがあったらなんでも言うてくれりゃええ。今晩は、おんしらが来た歓迎パーティをするつもりじゃよ」

「いえ、そんな、パーティなんて……！」

「わはは。心配するな、ささやかなもんじゃ。村のみんなに挨拶をしてやっとくれでないか」

　そう言われては断ることもできず、セヴェリを見るとコクリと頷いていたので承諾した。

　その後、水道が通るようにして家の掃除をしていると、最初に声を掛けた村人がサビーナ達を呼びにきてくれた。どうやらパーティの準備ができたようである。

　少しドキドキしながら会場に向かうと、村の中心部と思われる集会所に、たくさんの人が集まっていた。人数にすると百人強といったところだろうか。

　中年から老年に当たるであろう人が過半数を占め、青年から壮年に当たる人は三割程度。残る一割が子ども達だった。典型的な過疎を辿る村といった印象だ。それでも百人もの村人が一堂に会すと、活気があってそんなことを微塵も感じさせない。

「すごい人数ですね、シャワンさん」

　セヴェリも驚いたように村長に話し掛けている。

「昔はこの五倍はおったんじゃがなぁ。若い者はみんな出てってしもうて……」

「そんなにいたのですか。なぜ出ていってしまったんです？」

「この村には学校がなくての。まぁ字を書くくらいなら親が教えておるが、まともに学校に通わせたいと思う者が多くなって、出てってしまったんじゃよ」

「国に教師を派遣してもらうよう、要請はしなかったのですか？」

「何度も申請しておるが、こんな村になどだぁれも来てはくれんわい」

　シャワンの言葉に、セヴェリは顔を顰めている。この村の教育事情を父親のイーフォに聞いて知っていたサビーナは、特に驚きはしなかった。

　イーフォもまた、幼き頃から親元を離れて街に住み、学校に通っていた人物である。卒業後は異国で働いてみたいと、クスタビ村には戻らずにアンゼルード帝国に住み始めたのだ。

　納得いかないといった顔をしているセヴェリに、サビーナは話しかける。

「どうされました？」

「いえ、私の領地なら、どうにかしてでも教師を派遣したと思いまして……」

　そう言われてみれば、オーケルフェルトの領地で学校のない区域なんてなかった。マウリッツやセヴェリが、いかに領民を大切にしていたかが伺える。

　そんな風にひそひそと話していると、シャワンが大きな声を上げた。

「皆、注目じゃ！　今日は新しい村人を紹介する！」

　村人達が待ってましたとばかりにワッと声を上げる。一同は村長と、その隣に立つセヴェリとサビーナに注目している。大勢の視線を浴びると意味なく緊張してしまい、サビーナは一歩下がった。

「このクスタビ村に移り住みたいと言ってくれた、若い夫婦じゃ。ほれ、自己紹介をしなされ」

　シャワンに視線を寄越され、サビーナは躊躇する。なにを言おうか、なにも考えられない。適当に紹介してくれればいいのにと村長と少し恨みながら「えーと……」と言葉を探していると。

「初めまして、クスタビ村の方々。私はセヴェリ、こちらは妻のサビーナと申します。サビーナはこの村に住んでいた、故サーフィトさんの孫であり、私達は彼の手紙からこのクスタビ村の素晴らしさを知りました。ぜひ、この村に住まわせて頂きたく思います。田舎暮らしは私も妻も初めてのことなので、皆様に色々とご迷惑を掛けたり、ご協力を仰ぐこともあるかと思いますが、どうかよろしくお願い致します」

　スッと頭を下げるセヴェリに、サビーナも合わせるように慌てて頭を下げた。その瞬間、拍手と共に「よろしく！」「仲良くやろうぜ！」「歓迎するよ！」等の温かい声が飛び交う。

　さすが演説慣れしているセヴェリだ。そつなくこなし、サビーナにはなにも言わせずに済ませてくれたことに感謝する。

「さあ、今から歓迎パーティじゃ！　外に食事を用意しておるから、存分に食べて行くんじゃぞ！」

　集会所の外にはテーブルが並べられ、各家庭で作ったと思われる料理が、所狭しと並べられている。晩御飯を作らなければいけないと思っていたサビーナは、この料理に思わず飛び上がるほど喜んだ。

　お腹いっぱいに食べることができなかったこの一ヶ月、これだけのご馳走を用意されては、誰でも喜んでしまうだろう。

　サビーナは早速ご馳走に手を出して食べ始めた。

「セヴェリ、酒は飲めるかい？」

　一人の気の良さそうな村人が、セヴェリにそんな風に声を掛けている。

「ええ、あまり強くはありませんが、好きですよ」

「そうかそうか！　ぜひこのワインを飲んでくれ！」

「ありがとうございます。ラウリル公国のワインは有名ですから、楽しみです」

　セヴェリが嬉しそうにそう答えていた。