37

　指定された時間にギルドの前へ行くと、すでに馬車が用意されていた。

　その横に、数人の冒険者が集まっている。

　たぶん――今回の討伐隊だ。

　Eランク冒険者が四人。

　それから、一人だけ明らかに雰囲気の違う男がいた。

　装備がいい。

　立ち方も、視線も、どこか上からだ。

（ああ、あれがBランクか）

　全員が揃ったところで、馬車に乗り込む。

　中は思ったより狭く、自然と向かい合う形になった。

「じゃ、移動中に軽く自己紹介しとくか」

　Bランク冒険者が、腕を組んだまま言った。

　口調からして、すでに面倒くさい。

　Eランクの冒険者たちは、順番に名乗っていく。

　緊張した声。控えめな態度。

　それを聞きながら、Bランク冒険者は鼻で笑った。

「へえ……まあ、Eランクって感じだな」

　空気が、少し沈む。

　誰かが視線を落とし、

　誰かが口を閉ざす。

　自分が劣っているという事実。

　それと、うっすらとした嫌悪。

　でも――

（……話長いな）

　僕は、正直どうでもよかった。

　話の内容も、

　誰が何ランクかも、

　ほとんど頭に入っていない。

　窓の外を見ながら、

　今夜どうやって魔力を外に流すか、そればかり考えていた。

「おい」

　声をかけられて、ようやく顔を上げる。

　Bランク冒険者が、こっちを睨んでいた。

「お前、聞いてたか？」

「あ、えっと……ごめん。ちょっと考え事してた」

　それが、気に食わなかったらしい。

「はぁ？

　Eランクのくせに、随分余裕だな」

　そこからは、露骨だった。

　他の冒険者にも当たりは強い。

　でも、僕にだけは、明らかに一段階きつい。

　見下すような視線。

　刺すような言葉。

（……ああ、こういうの）

　どこにでもいる。

　強くなった途端、

　自分より下を探して安心するタイプ。

（だからBランク止まりで、

　ゴブリン討伐なんてやってるんだろ）

　そう思っただけで、口には出さなかった。

　反論する価値もない。

　馬車は、しばらくして目的の村に到着した。

　――そして、僕たちは言葉を失った。

　家は壊れ、

　道には血の跡が残り、

　人の気配が、やけに少ない。

　生き残った住民たちが、

　怯えた目でこちらを見ていた。

（……半分くらい、死んでるな）

　ゴブリンは、弱い。

　でも、数と奇襲が揃えば、こうなる。

「ゴブリンは夜に来るらしい」

　誰かが言った。

「……なら、待つか」

　日は、まだ高い。

　戦いは、

　これからだった。