JP3553953B2 - 使い捨て微生物培養器のための自動培養及び画像形成装置 - Google Patents

Description

技術分野
本発明は画像形成のため多数の同様な目的物を列を作って移動させる方法と装置に関し、詳しくはこのように得られた画像における多数の異なる要素を計数することのできる方法と装置に関する。特に、本発明は微生物試験と使い捨て微生物培養器の取扱い及び読取りの改良とに関する。
発明の背景
例えばシャーレ（ペトリ皿）又はミネソタマイニングアンドマニュファクチャリング会社、セントポール、ミネソタ（3M）によって製造されたペトリフィルム培養プレートのような使い捨て微生物培養器における微生物群体を数える様々な方法と装置が知られている。後者の場合、これらの培養器は成長媒体の非常に薄い層を有し、表面照明で見える全ての群体を形成する。訓練された試験所職員によってこのような培養プレート上の群体を手で数えることは周知であり、典型的にはプレートが接種され接種源に関して印がつけられ、同様の標本と一緒に貯蔵され、そして培養器の中に置かれる。手による検査と計数は典型的には約24時間経過後に行われる。この方法は公知の欠点を有しており、特に熟練した技術者を使って手で数える時間のかかる仕事をするのに関連する費用と行われた計数の限られた正確さとを免れない。
微生物を数えることでまた望ましいのは、特に食品が試験される時の群体の早期の検出である。食品標本が過剰の汚染を示したならば、この食品は多くは廃棄されなければならない。接種後６時間から12時間の範囲の過剰の汚染の信頼できる早期の検出が歓迎されるが、その理由はこれが汚染された製品の確認を処理中早期に行うことができるようにしそれにより廃棄されたり余分の製品が汚染された処理装置を通って走行することにより汚染されるというような、製品の処理に余分の費用のかかるのを回避することができるからである。
米国特許出願シリーズ番号08/061,678、1993年５月14日出願、「群体成長の早期検出方法」は例えば、実質的に表面の基質を有する使い捨て微生物培養媒体における群体計数の改良を報告している。これらの改良は接種された表面を複数回走査し画像を形成しそしてこの画像を処理して目盛りで表わした時間経過画像を作り出すことを含んでいる。この度盛りした時間経過画像の処理は、群体の出現を確認するために集めることのできる表現画素の確認を可能にする。こうして群体成長の早期の確認が得られる。
米国特許出願シリーズ番号08/272,996、1994年７月14日出願、「走査画像の目的物を数える技術」は、自動計数のための方法と装置を報告している。しかし、報告された装置の限界は使い捨て微生物培養媒体の物理的特性である。この使い捨て培養媒体は繰返されるサイクルにわたって正確に画像形成するよう操作し指示するのが困難となる。米国特許出願シリーズ番号08/240,846 1994年５月11日出願、「使い捨て微生物培養媒体と自動走査装置のためのカセット」は、使い捨て培養媒体の自動計数に適合する装置を報告している。
発明の概要
本発明は上記の確認された限界を、平らな基質が自動制御のもとにさらに正確に監視されるようにすることにより、解消させるものである。１つの形態においては、本発明は実質的に平面の基質を有する少なくとも１つの使い捨て微生物培養媒体上の微生物群体を数える装置を含んでいる。これらの基質の各々は保持されるようになっており保持器の内部に保持される。この装置は実質的に平面の基質上の群体を検出する画像形成手段を有している。１つ又は複数の保持器を貯蔵し列にする保持器位置決め手段が画像形成手段と共働する。この保持器位置決め手段は、保持器を画像形成手段に対し所定位置へと順次移動させ画像が得られるようになっている。画像形成手段は、位置決め手段が保持器を画像が形成されるべき所定位置を通って循環させるとき、異なる時間に取られた画像形成手段により得られるいくつかの画像からの情報を用いて、群体を数える計数手段と共働する。
実質的に平面の基質を支持するのに好適な保持器は、便利には、これに取付けられた側壁を有するほぼ平面の底を有するように作られる。この側壁は前記底に平行な張出し部分を有し保持器の底に近接して実質的に平面の基質を取外し自在に抑止するようになっている。特に好適な実施態様では、側壁は底と張出し部との間に実質的に平面の基質を置くのを容易にするよう位置する間隙を有している。便利には１つ又は複数の突起が設けられ、底に取付けられ、位置決めされ、実質的に平面の基質の剛性が基質を前記保持器の内部に抑止されるよう１つの位置に押しやり、しかし実質的に平面の基質が曲げられて実質的に平面の基質を突起を越て保持器から取出すことができるようにする。このような実質的に平面の基質の曲げを容易にするため、側壁の間隙に近接して底の内部に切込みを設けることが好ましい。
保持器位置決め手段は第１の列形成区域と第２の列形成区域とを区画形成するフレームを含んでいる。これらの列形成区域は便利には上記の保持器の積層体を支持し収容するような大きさに形成される。好適な実施態様においては、これら保持器の各々は、保持器をぴったりとしかし固定しないで受け入れるような大きさに形成されたトレイの積層体の内部に支持される。第１の列形成区域の内部のトレイの積層体を持ち上げるため引上げ手段が設けられ、またつめ手段が引き上げ手段に近接して設けられそれにより第１の列形成区域内の積層体が一時的に持ち上げられ保持されるようにする。第１のコンベア手段が設けられ、前記第２の列形成区域内の積層体の底のトレイを第１の列形成区域の底に移動させ、第１の列形成区域内のトレイの積層体の残りがつめ手段により上昇された位置に保持されている時に得られる空間の中に移される。第２のコンベア手段が設けられ第１の列形成区域内のトレイの積層体の頂上のトレイを前記第２の列形成区域の頂上に動かす。移動手段が設けられ、上記した種々の機械的手段を正しい順序と方法で作動し適当な保持器を担持するトレイを画像形成が必要な時に所定位置へと移動させる作業を行うようにする。
この装置の使用を容易にするため、保持器位置決め手段はまた追加の保持器をフレームで支持されたトレイの積層体内部の空のトレイの中に挿入する手段と、選択された保持器を積層体内のトレイから取出す手段とを有する。好適な実施態様においては、フレームは培養器の内部に収容され、また挿入及び取出し手段が培養器の囲いを通って作動する。
画像形成手段は所定位置の保持器の中にある実質的に平面の基質の上側表面に当たる光を発生する光源を含んでいる。便利にはビデオカメラが配置されこの所定位置の保持器の中にある実質的に平面の基質を見るようにする。
第２の形態において、本発明は実質的に平面の基質を有する少なくとも１つの使い捨て微生物培養媒体上の微生物群体を数える方法を含んでいる。この方法は少なくとも、
（ａ）実質的に平面の基質を支持するようになっている１つ又は複数の保持器を供給する段階と、
（ｂ）これら保持器を列に形成し所定位置へと順次移動させる段階と、
（ｃ）この所定位置で実質的に平面の基質の画像を形成し得られた画像に関する情報を蓄積する段階と、
（ｄ）前記実質的に平面の基質の各１つから取られた画像を２つ又はそれ以上の所定時間で比較する段階と、
（ｅ）この比較から得られた情報を用いて実質的に平面の基質の各々の上の微生物の群体の数を得る段階、
とを含んでいる。大概の意図された用途においては、この方法はまた所定の時間の間に実質的に平面の基質を培養する段階を含んでいる。
第３の形態においては、本発明は実質的に平面の基質を支持する特定の用途をもった上記の保持器自体に関するものとして考えることができる。
本発明の特徴は実質的に平面の基質のための保持器の使用とこれら保持器を取扱い列に形成するトレイを有するフレームとである。
本発明の利点は群体の出現のより正確な表示がより早い時期に得られさらに多くの試験作用が自動的に行われることである。
図面の簡単な記載
本発明とその利点とのより完全な理解は添付図面に関連する詳細な記載から明らかとなるであろう。
図１は実質的に平面の基質を有する使い捨て微生物培養媒体を支持するに適した、本発明の保持器の斜面図である。
図２は図１の保持器の頂面図である。
図３は図１の保持器の端面図である。
図４は本発明の微生物群体を数える装置の斜面図である。
図５は図４の装置の保持器位置決め手段の切欠き斜面図である。
図６は引上げ及び第１のコンベア手段を強調する切欠き斜面図である。
図７は第２のコンベア手段の、所定の又は見える位置と排出アクチュエータを強調する切欠き斜面図である。
図８は図７に示された区域の切欠き側面図である。
図９は図８に示された区域の切欠き頂面図である。
図10は図４の装置の画像形成装置の切欠き側面図である。
図11は実質的に平面の基質が取付けられた保持器の斜面図である。
図12は各保持器を保持器位置決め手段の内部に支持するのに用いられるトレイの頂面図である。
図13は他の保持器位置決め手段の斜面図である。そして
図14は引上げ及び第１のコンベア手段を強調する図13の保持器の切欠き斜面図である。
詳細な記載
図１を参照すると、本発明の保持器20の斜面図が示されている。保持器20は実質的に平面の基質21（図11に示されている）を有する使い捨て微生物培養媒体を支持するようになっており、ほぼ平面の底22を有している。底22から実質的に平面の基質を底の上に保持する側壁24が立上っている。側壁24は底22に平行な張出し部分26を有し実質的に平面の基質をさらに抑止するようにしている。底22は便利には図示された実施態様の射出成形を容易にする張出し部分26の下側に位置した開口28を有することが見られる。また側壁24が底22の下側に全周にわたって僅かに延びていることがわかるであろう。これはいくつかの利点、すなわち、保持器20が装置から排出されるのが必要となった時作用する力が減少され、空気が保持器の下側を循環することができ、実質的に平面の基質21のさらに不変の培養が可能となり、保持器を装置の内外に繰返し摺動させることにより生じるプラスチックのほこりをより少なくするという利点をもたらす。このようなほこりは蓄積し群体の計数をさらに困難にすることがある。
側壁24は位置決めされた側壁に間隙を区画形成する端部30と32を有し実質的に平面の基質が底22と張出し部分26との間隙を摺動するのを容易にする。一対の突起34が底22に取付けられる。便利には保持器20と共に用いられる実質的に平面の基質が、一定の堅さを有し、この堅さが基質を１つの位置に押しやり、保持器の内部に抑止させ底20と側壁24と張出し部分26と突起34との間に固定されるようにする。しかし、好適な実質的に平面の基質はこれを突起34を通り越すよう僅かに曲げ実質的に平面の基質を保持器20から引出すことができるようにする操作者に抵抗するほどには堅くない。実質的に平面の基質を操作者によって曲げるのを容易にするためには、保持器20は便利には底22に切抜き36が形成される。
図４を参照すると、本発明の微生物群体を計数する装置40の斜面図が示されている。装置40は、画像形成装置のための囲い44が取付けられた培養器の囲い42と、培養器の囲いの中に挿入される保持器を支持するようになっている棚46と、棚46上の保持器を培養器の囲い42に導入するための搬入機構50（図８参照）の囲い48と、培養器の囲いから排出された保持器を受け取るホッパー52とを含んでいる。図示しない他の搬入手段が複数の保持器を積層体として収容することのできるカートリッジを含んでいる。このようなカートリッジは保持器をカートリッジから培養器の囲いの中に移送するため搬入機構に取付けられ又は備えつけられる。マイクロプロセッサー53がこの機構に培養器の囲い42の内部で連結されている。多重作業に対し、マイクロプロセッサーはいくつかの制御機能を提供することができ、培養器の内部で保持器を移動させ列にする機構のための制御手段として、またカメラにより画像を撮影するタイミングを制御する手段として、さらに計数手段として、使用する。上記参照の米国特許出願シリーズ番号08/061,678、「群体成長の早期検出方法」は微生物群体を検出し数えるのに適したプログラム作成を記載しており、保持器位置決め手段とビデオ画像撮影のタイミングとを制御するのに必要なプログラム作成は、必要とされる使用者の仲介と構成要素の正確な物理的配置及び寸法とに依存しているが、必要とされる手段はこのプログラム作成の分野においては当業者にとって周知のものである。
図５を参照すると、図４の装置40の切欠き側部斜面図が示されている。培養器の囲い42の内部にフレーム54があり、このフレームの壁は第１の列形成区域56と第２の列形成区域58とを区画形成する。これらの列形成区域は、それぞれが保持器20の１つを支持する大きさに形成されたトレイ60の積層体を支持しかつ収容する大きさの断面を有している。トレイなしで第２の列形成区域58で積層体に保持器を追加し又は保持器を取出す時装置がその意図された作動をするにはトレイは実際には必要でないが、画像形成手段と積層体の中の頂上の保持器からの見る距離は変化しまた他の手段で補償されなければならない。保持器を支持する保持器よりほんの僅かに高いトレイにより、積層体の高さはその時に何個のトレイが保持器で充たされていようとも常に同じ高さである。引き上げ手段62が第１の列形成区域56の内部でトレイの積層体を持上げるために設けられ、一組の板ばね64がつめ手段として作用しそれにより第１の列形成区域内の積層体が持上げられ一時的に保持されるようにする。第１のコンベア手段66が、設けられ、前記第２の列形成区域58内部の積層体の底にあるトレイ60を第１の列形成区域56の底に移動させ、第１の列形成区域56内部のトレイの積層体の残りがつめ手段64により持上げられた位置に保持されている時に得られる空間の中に移動させるようにする。第２のコンベア手段68が設けられ第１の列形成区域56内部のトレイの積層体の頂上にあるトレイ60を移動させるようにする。
マイクロプロセッサー53によって指令される通常型式のパルスモーターが用いられ、上記した様々な機械的手段を正しい順序とやり方で作動する移動手段を形成し、画像形成が必要とされた時適当な保持器を担持するトレイを所定位置へと動かす作業を行うようにする。以下にさらに詳細に記載されるように、ゼネバ機構が、引上げ手段62と第１及び第２のコンベア手段66,68のサイクル内の適当な時間とを循環するのに有用な手段である。通常のD.C.モーターが、ある装置（例えば刻み目つき車輪と刻み目を見つめる光検知器）が設けられコンベアがそのサイクルを終了した時にマイクロプロセッサー53に信号を送る場合に、パルスモーターを構成する。
作動された時、搬入コンベア50（図９に示されている）が保持器20を棚46にある積層体の底の位置から引出し駆動ホイール74と76に接触させる。駆動ホイール74と76は、新しい保持器を、第２の列形成区域58の頂上でフレーム54により支持されたトレイの積層体内部の空のトレイ60の中に挿入するよう作用する。保持器20を装置40から排出するのが必要な時、排出アクチュエータ77（図８に示される）が作動されこの保持器を駆動ホイール76と80に接触させるよう動かし、アクチュエータ77は保持器をトレイ60の外に溝82（図４に示されている）を通って動かしホッパー52の中に移動させる。保持器20を軽く押し駆動ホイール76と80に接触させるよう延びている簡単なソレノイドで十分である。他の搬入機構が図13と14に示されている。この実施態様では、保持器20が図５と９に示される搬入方向とは直角の方向で空のトレイ60の中に挿入される。
所定位置70にあるトレイ60と保持器20とを非常に正確に位置決めするため、支持架台78が設けられる。架台78は第２のコンベア手段68によって分配されたトレイ60を受け取るため閉じられ、そして保持器20の画像形成の間は閉じたままである。この慎重な位置決めは各保持器20が数回画像形成されるとき極めて一定の焦点の長さが得られるようにする。画像が完成された後、架台78は開きそして内部のトレイ60が第２の列形成区域58の内部の積層体の上に短い距離を落下できるようにする。
主モーターに取付けられエネルギーを第１のコンベア手段66に与える被駆動モーターシャフト124と、第２のコンベア手段68と、引上げ手段62とを見ることができる。明瞭に見えるよう除かれたタイミングベルトの装置がモーターシャフト124をホイール122,135及び106（図６に示されている）に、それぞれ連結する。
図６を参照すると、列形成区域の底部の引上げ装置62と第１のコンベア手段66の切欠き斜面図が示されている。フレーム54の一部を含む種々の構造が明瞭にするため取り除かれている。引上げ手段62は便利には第１及び第２のリフトトラック94,96で構成され、リフトトラック94,96は各リフトトラックの溝100に作用する偏心カム98を介して動かされる。この運動はリフトトラック上の案内孔104の内部に配設された垂直ロッド102のような手段により調整することができる。引上げ手段62の作動は便利にはホイール106の周りのタイミングベルトを介して行われる。リフトトラック94と96がトレイの積層体を上方に持上げると、トレイは板ばね64を通過して押し、板ばね64ははね返り頂面108上の積層体の重量を支持し、第１のコンベア手段66が保持器20の１つをその中へと動かすことのできる、第１の列形成区域56の底部の隙間を形成する。
第１のコンベア手段66は、その外側に立上り突起112を有するベルト110を含み、ベルト110がプーリー116と118の周りを方向114に動かされた時突起112が台120上に位置する保持器20と係合し保持器を台に沿ってリフトトラック94と96の上を移動させるように、配置されている。
第１のコンベア66のための移動動力は便利には軸124を介してプーリー118を回転するタイミングベルト係合ホイール122を介して供給される。単一のモーターが、引上げ手段62のための動力がゼネバ機構を介して変換され引上げ手段をそのサイクルを通して第１のコンベア手段のサイクルの適当な瞬間に迅速に動かし他の時間には静止する場合に、引上げ手段62をホイール106を介して制御しまた第１のコンベア手段66をホイール122を介して制御することができる。ゼネバ機構125（台120の下側に位置する）への入力はホイール127の周りのタイミングベルト（明瞭のため取除かれている）を介して分配される。
図７を参照すると、第２のコンベア手段68、所定の又は見る位置70、及び列形成区域の頂端の架台78の切欠き斜面図が示されている。フレーム54の一部を含む種々の構造が明瞭のため取除かれている。第２のコンベア手段68がその外側に立上り突起128を有するベルト126を含み、ベルト126がプーリー132と134の周りを方向130に動かされた時突起128が保持器20を支持している又は支持していないトレイ60と第１の列形成区域56の積層体の頂上から係合しそしてこのトレイを第２の列形成区域58の積層体の頂上へと横断して移動する。第２のコンベア手段68を動かすための移動動力がホイール135の周りのタミングベルトを介して供給される。
図８を参照すると、図７に示される区域の切欠き側面図が示されている。この図は特に、搬入コンベア50（図９に示される）によって移動され駆動ホイール74と76に接触している保持器が、どのようにして所定位置70に向って動かされ第２の列形成区域58の頂端のフレームによって支持されたトレイの積層体の内部の空のトレイ60の中に挿入されるかを示している。装置を制御するマイクロプロセッサーが、空のトレイが所定位置70にある時搬入コンベア50のみを作動するようプログラムされる。これは、トレイの状態をデータメモリーに蓄積するか又は画像形成手段を用いトレイを簡単に見てこれが空かどうかを決定することにより行われる。所定位置70のトレイ60から保持器20を排出することが望まれる時は、排出アクチュエータ77が作動されこの保持器をトレイ60の開放端部137を通って移動し、駆動ホイール76と80と接触させ、保持器をトレイ60の外に動かしそしてそこから培養器の囲い42の外に移動させる。
図９を参照すると、図８に示される区域の切欠き頂面図が示されている。搬入コンベア50は保持器20を棚46に沿って動かし駆動ホイール74と接触させそれにより保持器20が所定位置でトレイ60の中に挿入できるようにしている。搬入コンベア50が、新しい保持器20の装置への挿入が望まれる時にモーター136によりマイクロプロセッサーの制御のもとに動かされる。モーター136は駆動ホイール138を回転し、ベルト140を遊動プーリー142と144の周りに動かし突起146を保持器20の端部と係合させ保持器を駆動ホイール74に向って動かす。
図10を参照すると、光源84が位置70の上方に取付けられ光を発しこの位置の保持器20の中にある実質的に平面の基質の上側表面を照らすようにする。ビデオカメラ86がこの所定位置70の保持器20の中にある実質的に平面の基質を見るために位置決めされる。数個の光ファイバー90を有する円形コンベア88が所定位置70とビデオカメラ86との間に取付けられ、画像が成長の化学作用時にろ過されるようにしそして基質の表示媒体が、ビデオカメラ86に到着する光のろ過作用が発生した画像を解読するコンピュータの能力を向上させるようになる。円形コンベア88はパルスモーター92に取付けられそれにより円形コンベアがろ過作用の数個のモードのうちのいずれかを提供する必要があるとき又は何のモードをも提供しないときに回転されるようにする。
図11を参照すると、実質的に平面の基質21が取付けられた保持器20の斜面図が示されている。この実質的に平面の基質21の自然の堅さはこの基質が突起34の背後で捕えられるようにする。
図12を参照すると、好ましくは保持器位置決め手段の内部の各保持器20を支持するのに用いられるトレイ60の頂面図が示されている。このトレイ60は、保持器20を培養器の囲い42から排出するのが必要とされた時保持器20を通過させ駆動ホイール76と80に接触させるため開いている必要のある開放端部137を除き、その周縁の３つの側面の周りに側壁150を有している。これらのトレイは第１及び第２の列形成区域56と58の内部に嵌まる大きさに形成され、また保持器20の１つを受取るためぴったりとしかし固定されない大きさとなっている。重量を減少させるため、切抜き部分152がトレイの底154に設けられる。
好適な実施態様の記載
本発明と共に用いるのに適した保持器とトレイは多くの材料で構成されるが、射出成形により形成することのできる堅い熱可塑性重合体が好ましいと考えられている。操作者と移動及び列形成手段とによる繰返し操作に耐えるための一定量の靱性ガ必要であり、そのためポリカーボネートのようなプラスチックが特に好ましいと考えられている。
多くの異なる種類の培養器が本発明と共に用いるに適している。特に、シカゴ、イリノイのプレシジョンサイアンティフィック会社から商業的に入手できる“モデル2"重力伝達培養器の適合性が物理的試験により証明された。
画像形成装置に関し、非常に安定した光源が特に望まれる。本発明と共に用いるのに適していると考えられるのは、リチャードソン、テキサスのマークロンから商業的に入手可能な精密動力源、モデル“FX0416−2"によって駆動される、ゼネラルエレクトリック社から商業的に入手可能な“F6T5−CW"蛍光管である。電荷結合ビデオカメラが本発明と共に用いるのに特に適していると考えられ、日本のソニー会社から商業的に入手できる“XC−77"黒白カメラのようなビデオカメラが適当である。ろ過が望まれる時はホーリストン、エムエーのコリオンから商業的に入手可能なフィルタのような、帯域干渉フィルタが好ましい。
ペトリフィルム培養プレートのような使い捨ての微生物培養器のさらに完全な記載はハンセン他への米国特許第4,565,783号に記載されている。本発明により意図される画像形成手段と共に用いられる付加的な化学的性質が米国特許第5,364,766号と1994年８月18日出願の米国特許出願シリーズ番号08/292,494と1994年８月18日出願の米国特許出願シリーズ番号08/292,784とに報告されている。
本発明の一定の実施態様がここに詳細にまた添付図面に示されるように記載されてきたが、様々のさらなる変更が本発明の範囲を逸脱することなく可能であることが明らかとなろう。例えば、特別に適合した円形コンベア装置のような他の保持及び列形成装置を、ここに記載された本発明の保持器、画像形成手段、計数手段と組合わすことができる。

Claims (10)

1. 実質的に平面の基質（21）を有する少なくとも１つの使い捨ての微生物培養媒体の上の微生物群体を計数する装置（40）であって、前記基質が保持器（20）の内部に嵌まり保持器（20）により支持されるようになっている微生物群体の計数装置（40）において、
   （ａ）実質的に平面の基質の上の群体を検出する画像形成装置と、
   （ｂ）１つ又は複数の保持器（20）を貯蔵し列に形成し保持器を画像形成手段に対し所定位置（70）へと順次動かすようになっている保持器位置決め手段、
   とを具備し、保持器位置決め手段が、
   （ｉ）第１の列形成区域（56）と第２の列形成区域（58）とを区画形成するフレーム（54）と、
   （ii）第１の列形成区域（56）の内部に積層された１つ又は複数の保持器（20）の高さを調節する引上げ手段（62）と、
   （iii）第２の列形成区域（58）の内部の積層体の底の保持器（20）を第１の列形成区域（56）の底へと移動させる第１のコンベア手段（66）と、
   （iv）第１の列形成区域（56）の内部の積層体の頂端の保持器（20）を第２の列形成区域（58）の頂端へと移動させる第２のコンベア手段（68）と、
   （ｖ）引上げ手段（62）と第１及び第２のコンベア手段（66,68）とを所定の順序で作動する制御手段、
   とを具備している、微生物の群体の計数装置。
2. 保持器位置決め手段がさらに、
   （ａ）追加の保持器を第１及び第２の列形成区域（56,58）の保持器の積層体の中に挿入する手段と、
   （ｂ）選択された保持器を第１及び第２の列形成区域（56,58）の保持器の積層体から取出す手段、
   とを具備している請求項１に記載の装置。
3. 保持器位置決め手段がさらに、第１及び第２の列形成区域（56,58）の内部に嵌まる大きさに形成されかつぴったりとしかも固定しないよう保持器を受け取るような大きさに形成された複数のトレイ（60）を具備し、保持器の各々が第１及び第２の列形成区域内のトレイの積層体の内部に支持されている請求項１に記載の装置。
4. 保持位置決め手段がさらにフレーム（54）を囲む培養器（42）を具備している請求項１に記載の装置。
5. 画像形成手段が、
   （ａ）所定位置（70）の保持器（20）の中にある実質的に平面の基質（21）の上側表面を照射する光を発生する光源（84）と、
   （ｂ）所定位置（70）の保持器（20）の中にある実質的に平面の基質（21）を見るよう位置決めされたビデオカメラ（86）、
   とを具備している請求項１に記載の装置。
6. 実質的に平面の基質（21）を有する少なくとも１つの使い捨ての微生物培養媒体の上の微生物群体を画像形成する方法であって、
   （ａ）実質的に平面の基質（21）を支持するようになっている１つ又は複数の保持器（20）を用意する段階と、
   （ｂ）保持器（20）を請求項１の装置における所定位置（70）へと２回又はそれ以上の回数順次列に形成し動かす段階と、
   （ｃ）所定位置の実質的に平面の基質（21）を所定回数画像形成し、得られた画像に関する情報を蓄積する段階、
   とを含んでいる微生物群体を画像形成する方法。
7. 実質的に平面の基質（21）を所定回数の間に培養する段階をさらに含んでいる請求項６に記載の方法。
8. 培養段階がフレーム（54）を内部に有する培養器の囲い（42）の内部で行われ、フレームが第１の列形成区域（56）と第２の列形成区域（58）とを区画形成し、列形成移動段階が第１及び第２の列形成区域（56,58）内でトレイ（60）の積層体の中の保持器（20）を列に形成することを含んでいる請求項７に記載の方法。
9. 画像形成段階が
   （ａ）所定位置（70）の保持器（20）の中にある実質的に平面の基質（21）の上側表面を照らす光を発生する光源（84）と、
   （ｂ）所定位置（70）の保持器（20）の中にある実質的に平面の基質（21）を見るよう位置決めされたビデオカメラ（86）
   とによって行われる請求項６に記載の方法。
10. 実質的平面の基質（21）を有する使い捨ての微生物培養媒体を支持するようになっている保持器（20）であって、側壁（24）が取付けられたほぼ平面の底（22）を具備し、前記側壁が前記底に平行な張出し部分（26）を有し、該張出し部分が前記底に近接した前記実質的平面の基質を取出し自在に抑止し、また前記側壁は、前記実質的平面の基質を前記底と前記張出し部分との間に置くのを容易にするよう位置する間隙を有し、前記底には少なくとも１つの突起（34）が取付けられ、前記実質的平面の基質が、該基質を前記保持器の中に抑止するように１つの位置に押す程度の堅さを有する一方で、前記基質を保持器から前記突起を越えて引出すのを容易にするために曲がることができるように構成される、微生物培養媒体を支持する保持器。

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