JP4012858B2

JP4012858B2 - Image input / output device

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Publication number: JP4012858B2
Application number: JP2003159811A
Authority: JP
Inventors: 浩貴大平; 明宏西田; 美樹佐藤; みな子瀧川
Original assignee: Ricoh Co Ltd
Current assignee: Ricoh Co Ltd
Priority date: 2003-06-04
Filing date: 2003-06-04
Publication date: 2007-11-21
Anticipated expiration: 2023-06-04
Also published as: JP2004363934A

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像入出力装置に関し、さらに詳しくは、ＩＰアドレスによる通信が可能な画像入出力装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
Internet Protocol（以下、ＩＰと記す）の通信が可能なプリンタ、スキャナ、ＦＡＸ若しくはそれらの複合機（以下、ＭＦＰと記す）が市場に多く販売されている。このようなネットワーク対応ＭＦＰは、複数の人員で１台のＭＦＰを利用することに主眼を置いて開発されている。従って、これらの機器では従来１個のＩＰアドレスを持ち、複数のコンピュータがそのＩＰアドレスを使用して通信を行っている。しかしながら、複数の人員で１台のＭＦＰを共有する場合、全ての人に完全なＭＦＰの機能を提供する必要がない場合がある。例えば、ＦＡＸ送信機能を多く使用する人や、主としてＰＣの出力装置として使用する人や、複写機として多く使用する人など目的はさまざまである。そこで１日に印刷して良い量を一人一人に定めたり、ある人にはＦＡＸ送信機能とプリンタ機能を提供しつつ、ある人にはプリンタ機能のみを提供してＦＡＸ機能を提供しないなど、使用目的に合った使い方をしたいといった要求がある。
また、ＩＰアドレスを使用した従来技術として、特開平１１−１８４６４９号公報には、簡単でしかも低コストな方法で低機能のプリンタを高機能なプリンタと同等に使用できる技術について開示されている。それによると、ネットワークに接続でき且つポストスクリプトなどの高機能言語を理解できる高機能プリンタの下流に、ネットワーク非対応で且つ高機能言語が理解できない低機能プリンタがバスやケーブルを介して接続され、一つのプリンタグループを構成する。高機能プリンタは、下流側の低機能プリンタの性能を調べて記憶し、そして、このプリンタグループ全体の性能をネットワーク上のホストに通知する。ホスト内のプリンタドライバは、通知された性能に基づいてユーザインタフェース画面を作成し表示する。ホストから印刷ジョブデータを受けると、高機能プリンタは、そのジョブを処理するのに適したプリンタをグループ内から選択し、そのプリンタにジョブデータを転送するものである。
【特許文献１】
特開平１１−１８４６４９号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１に開示されている従来技術では、プリンタに複数のＩＰアドレスを設定するという要素を持つ。ただし、これは複数の低機能プリンタを統合するために使用するのであり、本発明のように仮想プリンタを複数のＩＰアドレスに分割したり、それを利用して利用者制限を行うということは一切言及していない。
本発明は、かかる課題に鑑み、ＩＰアドレスを複数利用することで、ＭＦＰの機能制限が容易で、またＭＦＰとコンピュータ間通信のセキュリティ性を高めることが可能な画像入出力装置を提供することを目的する。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
本発明はかかる課題を解決するために、請求項１は、ネットワーク通信機能と、少なくともスキャナ、プリンタ、ファクシミリ、及びファイル記憶の機能と、を備えた画像入出力装置であって、前記画像入出力装置に複数のＩＰアドレスを保持するＩＰアドレス保持手段と、前記各機能に前記ＩＰアドレス保持手段に保持されたＩＰアドレスを設定するＩＰアドレス設定手段と、前記機能のＩＰアドレスを生成するＩＰアドレス生成手段と、を備え、必要な機能の要求が発生した場合、前記ＩＰアドレス生成手段により該要求のＩＰアドレスを生成し、前記機能の何れかに該ＩＰアドレスを設定することを特徴とする。
本発明は、スキャナ、プリンタ、ＦＡＸ、ファイル記憶などの機能を備えている１台のＭＦＰについての発明である。そして、このＭＦＰ自身に複数のＩＰアドレスを保持させ、複数のＩＰアドレスの１つ１つに、仮想的に、各スキャナ、プリンタ、ＦＡＸ、ファイル記憶などの機器を備えさせる。
かかる発明によれば、本来の機器は１台であっても、ネットワーク的には複数の機材があるように見せることができる。
請求項２は、前記複数のＩＰアドレスを保有するネットワークインターフェースと、機器内部プログラム及びスイッチのユーザインターフェース及び、前記ネットワークインターフェースから伝えられるＩＰアドレス追加要求を受け取る管理命令通信手段と、前記ＩＰアドレス追加要求に応じて前記ＩＰアドレスのホストを特定する部位を生成して新たなＩＰアドレスを生成する仮想ＭＦＰ管理手段と、仮想ＭＦＰを保持するための最低限必要なＩＰアドレスと利用可能か否かを認証する認証情報とを備えた通信管理情報、前記仮想ＭＦＰが持つ機能がどのような機能かを示す機能定義の参照と前記機能がどの程度の性能を持つかを示す属性値とを備えた提供機能定義情報、及び前記仮想ＭＦＰごとに現在の使用量と使用量の上限及び前記仮想ＭＦＰが使用不能に至っても前記仮想ＭＦＰを一定時間消去しない使用不能状態維持期限を備えた存在管理情報を備えた仮想ＭＦＰ機能手段とを備えたことを特徴とする。
本発明のＭＦＰではネットワークインターフェースを持ち、さらに管理命令通信手段を持つ。そしてネットワークインターフェースは、複数のＩＰアドレスを保有することができ、各ＩＰアドレスが外部からは１台のＭＦＰのように見える。このような機器が本発明の特徴である。このために、自身が持つＩＰアドレスは外部から管理命令通信手段を持つ。そこからこの１台のＭＦＰのように見える仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴変更を行うための命令通信を可能にする。
かかる発明によれば、ネットワークインターフェース、管理命令通信手段、仮想ＭＦＰ管理手段、及び仮想ＭＦＰ機能手段とを備えることにより、１台のＭＦＰのように見える仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴変更を行うための命令通信を行うことができる。
【０００５】
請求項３は、前記仮想ＭＦＰ機能手段は、前記ＩＰアドレスによる通信が可能であり、機器内部プログラムやスイッチなどユーザインターフェースや前記ネットワークインターフェースから伝えられるＩＰアドレス追加要求を受け取った場合、前記仮想ＭＦＰ管理手段により前記ＩＰアドレス追加要求に応じてＩＰアドレスのホストを特定する部位を生成し、前記ＩＰアドレスのホストを特定する部位の空間が十分に広い場合、その値を乱数など外部から予測できない値となるように生成し、該生成値から新たなＩＰアドレスを自動的に生成し、これまで設定されていたＩＰアドレスと共に、前記新たなＩＰアドレスも利用できるように前記ネットワークインターフェースに割り振り、前記機器内部プログラムやユーザインターフェースないしはネットワークインターフェースからのＩＰアドレス削除要求を受け取り、複数割り振られたＩＰアドレスのうちの一つを解除することを可能としたことを特徴とする。
本発明の仮想ＭＦＰ機能手段は、ユーザインターフェースやネットワークインターフェースから伝えられるＩＰアドレス追加要求を受け取った場合、新しいＩＰアドレスを生成してネットワークインターフェースに振り分ける。そして、そのＩＰアドレスによる仮想ＭＦＰの使用が終了すると、要求されたＩＰアドレスを削除する。
かかる発明によれば、複数のＩＰアドレスをユーザの要求あるいは内部システムの要求に応じて任意に複数設定でき、各設定されたアドレス毎に自動削除あるいはユーザの要求に応じて削除する機能を持っているので、１台のＭＦＰに１個のＩＰアドレスが割り当てられていた状況を利用して、１台のプリンタを複数台あるように見せることができる。また、各ＩＰアドレスは独立したセキュリティ空間を持つことができ、異なったポリシーを持つ複数のネットワークにも同時に対応できる。
【０００６】
請求項４は、ユーザからの要求に応じて自身が持つ機能の一部を選択して本来の機器と同機能ないしはより低機能な機器として稼働させること、若しくは同性能ないしはより低性能な機器として稼働させることが可能な機器であり、前記同機能ないしはより低機能、若しくは同性能ないしはより低性能を持つ仮想的な機器をソフトウェア的にエミュレーションして、前記仮想的な機器に対して前記ＩＰアドレスを割り振り、該ＩＰアドレスによって本来は１台しかない機器をネットワーク上に仮想的に複数存在するかのように機能することを特徴とする。
ＭＦＰの機能の一部分のみ利用できる仮想ＭＦＰをソフトウェア的に作成し、その仮想ＭＦＰ個別にＩＰアドレスを設定できるようにする。
かかる発明によれば、物理的に１台のＭＦＰが利用者のコンピュータ見るとネットワーク的に複数台のＭＦＰに見える。また、仮想ＭＦＰそれぞれにＭＦＰが提供する機能を指定可能にする。これによってユーザのＰＣから見えるＭＦＰはそれぞれが異なった機能を持っているように見える。これと、各ＩＰアドレスの利用制限機構を設定することによって、利用者毎にＭＦＰ利用制限を設定することができる。
請求項５は、利用するソフトウェアないしはハードウェアの部品ごとに利用回数あたりの課金額を設定し、前記各部品が利用される毎にその利用量を得る利用量算出手段を備え、該利用量算出手段により得られた量が既定の量に到達した場合、割り振られたＩＰアドレスを消去して利用不能にするか、若しくは機器を一時的に利用不能にして課金状態を待ち、一定期間以上経過して課金がなかった場合は前記割り振られたＩＰアドレスを削除することを特徴とする。
ＭＦＰの内部で動作するソフトウェアに対して期間定額制の利用料金課金制度を設ける場合を対象としている。ＭＦＰの内部で動作するソフトウェア毎に利用料を設定し、それを利用する仮想ＭＦＰを設定する。この仮想ＭＦＰの利用可能期間を内部で保持し、その値とリアルタイムクロックを比較可能にする。さらにリアルタイムクロックの値に応じて仮想ＭＦＰを削除するか、リアルタイムクロックの値に応じて仮想ＭＦＰを利用不能状態にして一定期間後にその仮想ＭＦＰを解除する機構を持つ。
かかる発明によれば、仮想ＭＦＰを解除する機構と、あるＩＰアドレスにアクセスする権利を課金する機構とを併用することで、ＭＦＰの特定のプログラム部分を利用する者に対して課金することが可能となる。
【０００７】
請求項６は、利用するソフトウェアないしはハードウェアの部品ごとに利用期限を設定し、内部に実時間を計時するための時計を備え、前記ソフトウェア部品ないしはハードウェア部品の利用時間を計測する利用時間計測手段を備え、該利用時間計測手段により所定の時間経過後、機器に設定されたＩＰアドレスを消去若しくは利用不能にするか、或いは前記機器を一時的に利用不能にして再度利用時間の延長要求を待ち、一定期間以上経過して課金がなかった場合は前記機器に設定されたＩＰアドレスを消去することを特徴とする。
本発明は、ＭＦＰの内部で動作するソフトウェアに対して期間定額制の利用料金課金制度を設ける場合を対象としている。ＭＦＰの内部で動作するソフトウェア毎に利用料を設定し、それを利用する仮想ＭＦＰを設定する。この仮想ＭＦＰの利用可能期間を内部で保持し、その値とリアルタイムクロックを比較可能にする。さらにリアルタイムクロックの値に応じて仮想ＭＦＰを削除するか、リアルタイムクロックの値に応じて仮想ＭＦＰを利用不能状態にして一定期間後にその仮想ＭＦＰを解除する機構を持つ。
かかる発明によれば、仮想ＭＦＰを解除する機構と、あるＩＰアドレスにアクセスする権利を課金する機構とを併用することで、ＭＦＰの特定のプログラム部分を利用する者に対して課金することが可能となる。
請求項７は、ユーザないしは内部プログラムからの指示により機器の上で動作するプログラムを外部にあるサーバから取得し、該プログラムをＩＰアドレスを設定して利用可能にし、前記プログラムを一定量稼働したあとは前記ＩＰアドレスを削除若しくは利用不能にすることを特徴とする。
本発明は、請求項４〜６のＭＦＰに遠隔サーバからＭＦＰのプログラム部品を取得し、自身の内部に配置する機構を追加する。
かかる発明によれば、プログラム部品をＭＦＰの外部から取得することが可能になるようにし、仮想ＭＦＰの機能を動的に変更でき、ＭＦＰ本体のプログラム保管リソースを削減しつつ、多彩な仮想ＭＦＰ機能を提供できる。
【０００８】
請求項８は、利用者からの金銭入力を受け付ける金銭受付手段を備え、該金銭受付手段に所定の金銭を投入することにより仮想機器のＩＰアドレスを取得し、該ＩＰアドレスに基づいて選択された仮想機器を利用した場合、前記金銭受付手段に投入した課金額に合わせた分だけ前記仮想機器が動作することにより、前記ＩＰアドレスを消去するか、若しくは利用不能にして一定時間後に前記ＩＰアドレスを消去することを特徴とする。
現金ないしはプリペイドカードによる金銭投入を受け付ける機器と、それに応じてＭＦＰ内部でＩＰアドレスを割り当てる機構を持ち、このＩＰアドレスは従量ないしは期間固定による課金システムとする。
かかる発明によれば、不特定多数の利用者が居る環境で、利用者個別に課金することができる。特にＩＰアドレスが非常にたくさん設定できる環境では、ＩＰアドレスが一人一人異なるために、このＩＰアドレスが他者に知られない限りにおいてセキュリティを強化することができる。
請求項９は、ネットワーク経由で利用者のクレジットカード番号を受け付けるクレジットカード受付手段を備え、該クレジットカード受付手段によりクレジット番号を入力することにより仮想機器のＩＰアドレスを取得し、該ＩＰアドレスに基づいて選択された仮想機器を利用した場合、前記クレジットカードに記載された課金額に合わせた分だけ前記仮想機器が動作することにより、前記ＩＰアドレスを消去するか、若しくは利用不能にして一定時間後に前記ＩＰアドレスを消去することを特徴とする。
ネットワーク経由でクレジットカード番号を受け取り、その場で課金が成功したらＭＦＰ内部でＩＰアドレスを割り当てる。このＩＰアドレスは従量ないしは期間固定による課金システムとする。
かかる発明によれば、不特定多数の利用者が居る環境で利用者個別に課金することができ、課金処理とＩＰアドレスの通知を自動化できるため、ＰＣへのプリンタ設定も自動化が可能となる。また、ＩＰアドレスが非常にたくさん設定できる環境では、ＩＰアドレスが一人一人異なるために、このＩＰアドレスが他者に知られない限りにおいてセキュリティを強化することができる。尚、指定された量以上の印刷が行われた場合、そのＩＰアドレスは利用不能状態になる。課金の追加が実施された場合、継続して印刷ができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図に示した実施形態を用いて詳細に説明する。但し、この実施形態に記載される構成要素、種類、組み合わせ、形状、その相対配置などは特定的な記載がない限り、この発明の範囲をそれのみに限定する主旨ではなく単なる説明例に過ぎない。
図１は本発明の実施例形態に係るＭＦＰ本体の構成ブロック図である。このＭＦＰ本体は、複数のインターネットプロトコル（ＩＰ）アドレス１ａ〜１ｄを保有するネットワークインターフェース１と、機器内部プログラム及びスイッチのユーザインターフェース２Ａ及び、ネットワークインターフェース１から伝えられるＩＰアドレス追加要求を受け取る管理命令通信機構２と、ＩＰアドレス追加要求に応じてＩＰアドレスのホストを特定する部位を生成して新たなＩＰアドレスを生成する仮想ＭＦＰ管理機能３と、仮想ＭＦＰを保持するための最低限必要なＩＰアドレスと利用可能か否かを認証する認証情報とを備えた通信管理情報４Ａ、仮想ＭＦＰが持つ機能がどのような機能かを示す機能定義の参照と機能がどの程度の性能を持つかを示す属性値とを備えた提供機能定義情報４Ｃ、及び仮想ＭＦＰごとに現在の使用量と使用量の上限及び仮想ＭＦＰが使用不能に至っても仮想ＭＦＰを一定時間消去しない使用不能状態維持期限を備えた存在管理情報４Ｂを備えた仮想ＭＦＰ機能４と、機能を使用した使用量を算出する使用量算出機構５と、存在管理情報４Ｂの使用量を測定するための時計６と、各種機能を定義する機能定義群７と、機能を実現するための各機構を備えた機能を実現する処理群８と、外部のプログラムをダウンロードするダウンロード機構９と、現金やプリペードカードを受け付けるコイン受付機１０と、外部から提供される有料プログラムデータ１１と、その有料プログラムデータ１１を提供する有料プログラム／データ提供サーバ１２とを備えて構成される。
【００１０】
ここで、ネットワークインターフェース１はＩＰアドレス１ａ〜１ｄを有し、管理命令通信機構２はユーザインターフェース２Ａ内にＩＰアドレス追加設定ＵＩ２ａとＩＰアドレス削除受付ＵＩ２ｂにより構成され、仮想ＭＦＰ管理機能３はＩＰアドレス生成機能３Ａとして、乱数発生部３ａ、アドレス決定部３ｂにより構成され、通信管理情報４ＡはＩＰアドレス４ａと認証情報４ｂにより構成され、存在管理情報４Ｂは使用量４ｃと使用上限４ｄと使用不能状態維持期限４ｅを備え、提供機能定義情報４Ｃは機能属性値４ｆと機能定義の参照４ｇにより構成され、機能定義群７はプリンタ機能７ａ、スキャナ機能７ｂ、ＰＣＦａｘ機能７ｃ、新たな機能７ｄにより構成され、機能を実現する処理群８はプリンタ機構８ａ、印刷言語解釈機構８ｂ、スキャナ機構８ｃ、ＰＣＦａｘ機構８ｄ、新たなソフトウェア気候８ｅから構成される。
このＭＦＰ１００ではネットワークインターフェース１を持ち、さらに管理命令通信機構２を持つ。ネットワークインターフェース１は複数のＩＰアドレス（１ａ〜１ｄ）を保有することができ、各ＩＰアドレスが外部からは１台のＭＦＰのように見える。このような機器が本発明の特徴である。このために、自身が持つＩＰアドレス４ａは外部から管理命令通信機構を持つ。そこからこの１台のＭＦＰのように見える仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴変更を行うための命令通信を可能にする。そして管理命令通信機構２は自身が持つネットワークインターフェース１から命令を受信し、それが適切な命令であれば仮想ＭＦＰ管理機能３で前記の仮想的なＭＦＰの生成／削除／特徴変更を行う。この機構は管理命令通信機構２以外にも、料金を投入されるコイン受付機１０からのコイン投入に応じても仮想ＭＦＰの生成が可能なものとする。また、仮想ＭＦＰ管理機能３が仮想ＭＦＰの生成を要求された場合、その仮想ＭＦＰに設定するＩＰアドレスを生成する。このため、乱数を乱数発生部３ａにより生成し、ＩＰアドレスにおけるホスト部ないしはサフィックスと呼ばれる部位の決定に生成した乱数を適用する。なお、このような乱数を利用したＩＰアドレスの決定は公知技術である。
【００１１】
また仮想ＭＦＰを保持するため、システム内では最低限仮想ＭＦＰが保持するＩＰアドレス４ａを持ち、また必要に応じてその仮想ＭＦＰを利用するための認証情報４ｂを持つ。さらに、その仮想ＭＦＰが持つ機能はどのような機能かを示す機能定義の参照４ｇを持ち、その機能がどの程度の性能を持つかなどの機能属性値４ｆを保持する。なお、機能定義の参照とは実際の機能を実現するための処理を記載したプログラム部分を指し示す情報である。たとえばプリンタ機能を実現するためには印刷言語解析ソフトウェアや、プリンタ機構をどのように駆動したら実現できるのかという情報を記載したプログラム部品をここでは機能定義と呼び、仮想ＭＦＰからこの部分を参照可能にする。また、必要に応じて、仮想ＭＦＰそれぞれが一定量処理を行ったら自動的に消滅するという機能を持たせることが可能である。
そのため、仮想ＭＦＰ一つ毎に現在の使用量４ｃと使用量上限４ｄを持って、仮想ＭＦＰを利用する毎に使用量値を増加させるか、ないしは仮想ＭＦＰ一つ毎に残存使用量を持ち、仮想ＭＦＰを利用する毎にその残存使用量の値を減少させる。そして機能を実現する部分から処理が完了した旨の通知を受けて、使用量算出機構５で１回分の機構使用量を算出する。また、使用量ではなく、利用可能時間を区切ることもできる。そのためにＭＦＰ内部にある時計６を利用して、ＭＦＰ利用可能状態を時間的に区切る（一定時間経過したら利用不能にする）といった管理も可能にする。なお、必要に応じて、利用量が規定以上になったら、その仮想ＭＦＰは利用不能にするが、その際も機能が利用できないだけにして、仮想ＭＦＰを残し、再度延長処理があったら利用可能にすることも可能とする。すなわち、仮想ＭＦＰが利用不能状態に至っても仮想ＭＦＰを一定時間消去しないという機能であり、それを実現するために使用不能状態維持期限値４ｅを持ち、ここに記載された時間だけ仮想ＭＦＰを保持できるようにする。
また、本システムはネットワーク経由でＭＦＰのソフトウェア部品を取得し、それを自身の内部に実行可能な状態で保管し、最初から存在したソフトウェア部品と同様に利用することができる。そのため、当該ＭＦＰはダウンロード機構９とダウンロードしたソフトウェアを新たに保持する機能７ｄを少なくとも持つ。
【００１２】
図２は本発明の第１の実施形態の様子を示す図である。図ではネットワークを介してＭＦＰ２０と通信する者として管理作業者とプリンタ利用者２２、２３、スキャナ利用者２４が居る。管理作業者２１からの要求に応じて、仮想プリンタ２６や仮想スキャナ２７としても動作する。また管理作業者２１は管理用ＩＰアドレス２８を経由して、ＭＦＰ２０に対して仮想プリンタ２６や仮想スキャナ２７を作成することができる。プリンタ利用者２２、２３およびスキャナ利用者２４はネットワーク越しに、仮想プリンタ２６や仮想スキャナ２７と通信する。これら仮想機器を利用するときは管理用ＩＰアドレス２８と同時に設定されているプリンタＩＰアドレス２９やスキャナＩＰアドレス３０に対して通信する。このようにすることで、本来の機器は１台であっても、ネットワーク的には複数の機材があるように見せることができる。例えば、スキャナは普段使用しないが、一時的にスキャナの機能が必要となった場合、管理作業者２１は管理用ＩＰアドレス２８に対して仮想スキャナ２７の生成を要求する。そしてスキャナ利用者２４が仮想スキャナ２７を利用したあと、管理作業者２１が管理用ＩＰアドレス２８から仮想スキャナ２７の解除を行い、仮想スキャナ２７はスキャナ利用者２４から解除される。
尚、管理用ＩＰアドレスは、従来のＭＦＰの全機能が利用できるＩＰアドレスが設定されている場合は、それと兼用しても良いし、あるいはネットワークからだけでなく、ＭＦＰのプログラム部品からの要求に応じて仮想プリンタ２６や仮想スキャナ２７を削除することも可能とする。この機能によって、ＭＦＰの全機能ではなく部分的な機能のみを、しかも本来の性能を限定した形で利用者に提供することができる。例えば、プリント枚数を減らすために一部の利用者だけが、あるＩＰアドレスで提供される仮想プリンタを利用して、その他の者は別のＩＰアドレスで提供される仮想プリンタを利用する。この時、前者はＭＦＰが持つ本来の性能で印刷できるが、後者のユーザ達は比較的遅いスピードでしか印刷できず、印刷回数そのものを減らすことができる。
【００１３】
図３は本発明の第１の実施形態の機能を提供する内部要件について示す図である。同じ構成要素には同じ参照番号が付されているので、重複する説明は省略する。本システム内部では仮想ＭＦＰのソフトウェア的管理機構を持ち、ここで仮想ＭＦＰの情報を生成／削除を行う。ここではこれを仮想ＭＦＰ管理機能３と呼ぶ。この仮想ＭＦＰ個々の情報として、ネットワーク的な印刷等要求を受け取るためにＩＰアドレス４ａを持つ。また必要に応じて仮想ＭＦＰを利用するための認証情報４ｂも持たせる。例えば、ＩＰＳｅｃを利用して通信する場合はＰＣ側ＩＫＥデーモンの事前共有鍵や暗号化パラメータ種別などの情報もここで保持する。また、そのＩＰアドレスがどのような機能を提供しているか、すなわち仮想ＭＦＰがどのような機能を持つのかという情報を提供機能定義情報４Ｃとして保持している。ここには仮想ＭＦＰが後述する機能定義情報７の中のどの機能を利用するかという情報や、その機能の属性値４ｆ（例えば１分間に１０枚印刷可能なプリンタとする、広告を裏面に印刷することしかできないプリンタとする）などを保持している。このような仮想ＭＦＰが提供可能な機能を定義するのが機能定義情報７である。ここでは仮想ＭＦＰが提供する機能と、その機能を実現するためのハードウェアあるいはソフトウェア的な機構をどのように使用するかを示している。
尚、仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴修正は管理者がネットワークインターフェース１を介して遠隔制御できる。このため、ネットワークインターフェース１を介して管理命令通信機構２を配置して、ここで管理者のＰＣとの通信を実現する。この管理命令通信機構２からの要求に応じて、仮想ＭＦＰ管理機能３で仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴修正を行う。
図４は仮想ＭＦＰ管理機能３により仮想ＭＦＰの生成と削除の手順を示す図である。まず、ＰＣからの要求をネットワークインターフェース１により受取（Ｓ１）、到着した要求が仮想ＭＦＰ管理要求の場合（Ｓ２）、管理命令通信機構２で必要に応じて認証を行い、その後どのような管理要求がされているか解析する（Ｓ３）。そして、仮想ＭＦＰ生成を要求する場合は（Ｓ４）、ＩＰアドレス生成機構を利用してＩＰアドレスを生成する（Ｓ６）。仮想ＭＦＰの破棄を要求している場合は（Ｓ５）、仮想ＭＦＰ管理機構で仮想ＭＦＰの終了処理を行う（Ｓ７）。ステップＳ１でＰＣからの要求をネットワークインターフェース１により受取り、到着した要求が仮想ＭＦＰ利用要求の場合（Ｓ８）、必要に応じてＩＰＳｅｃなどの認証を行い（Ｓ９）、認証に失敗すると（Ｓ１０）、仮想ＭＦＰの利用を拒否する（Ｓ１２）。認証に成功、あるいは認証が不要の場合（Ｓ１１）、仮想ＭＦＰで指定している機能定義情報や機能属性値に従ってユーザから要求された処理を実現する（Ｓ１３）。
【００１４】
図５はＭＦＰが持つソフトウェア部品の構成例を示す図である。図で示した例ではソフトウェアの基盤としてＯＳおよびシステムリソース管理コード部３５があり、それを利用して、すなわちＯＳを礎として、通常印刷を行う通常印刷ミドルウェア３６がある。ここではより広範囲に渡った機構制御を行ったり、各種機構を制御するための補助処理が記述される。さらに上位層には通常印刷アプリケーション３７がある。ここではコンピュータなどから届く印刷データを解析してページ単位の印刷を行うなどの処理を担っている。このように、ＭＦＰを駆動するためのソフトウェアは複数あるプログラムモジュールが連携して機能を実現している。なお、このソフトウェアに新たなソフトウェアを追加することでより便利な機能が追加されることも多い。例えば図５のPostScript言語認識ソフト４１が挙げられる。PostScriptとはＡｄｏｂｅ社が開発した印刷データを表現するデータ言語形式であるが、非常に高機能なデーが言語であり、同じくＡｄｏｂｅ社が作成した言語解析ソフトを利用することで確実な印刷が可能となる。
このようなソフトウェアの利用権は高価なライセンス品である。従来はＭＦＰにオプションとしてこのソフトウェアを搭載していた。しかしながら、ＭＦＰを複数のユーザで利用する場合、ＭＦＰに課せられたこのコストを、PostScriptが不要な者にも必要な者にも一律負担させるのは不公平である。このようなソフトウェアは利用する者のみから課金することができれば、それが最も公平である。また、前記した仮想ＭＦＰを利用する場合、例えばスキャナは紙を一切使用せず、また消耗しやすい部品は非常に少ない。対して、プリンタは紙を消費する上に現像ドラムなどの消耗しやすい部品も多い。このような状況でスキャナの利用者からもプリンタの利用者からも一律に課金することは難しい。
【００１５】
図６は本発明の第２の実施形態の機能を提供する内部要件について示す図である。図中には仮想ＭＦＰが３つ記載されているが、この中で最も前面にある仮想ＭＦＰ４をユーザが利用したとする。この仮想ＭＦＰ４が利用する機能は、図中のＰＣＦａｘ機能７ｃであったとする。この時、仮想ＭＦＰ毎に管理する情報として第１の実施形態の情報に加え、新たに使用量算出機構５が保持される。ここでいう使用量とは、金額その物でなくても良いが金額に換算できる量でなければならない。本実施形態では各種機構によって課金体系が異なる場合を考慮している。例えばＦＡＸ送信は１回につき電話料金相当額が少なくとも課金されるべきだし、有料のデータ変換プログラムが利用された場合、データ量によって課金される金額が異なる可能性がある。このような複数種ある課金体系をまとめた、１台の仮想ＭＦＰが課金される量を示すのがこの金額的利用量である。この仮想ＭＦＰに対して利用者からＰＣＦａｘ送信の要求が来たとする。（ＰＣＦａｘとは紙を介する事なく、利用者のＰＣにあるデータをそのままＦａｘとして送信する機構である。）この場合、前記第１の実施形態と同様に仮想ＭＦＰは機能定義情報７内のＰＣＦａｘ機能７ｃを利用する。機能定義情報７内ではＦａｘ送受信機構８ｄを利用するよう指示されており、ユーザからの要求に応じてＰＣＦａｘ機能を利用する。またＦａｘ送受信機構８ｄでの送信が完了するとＦａｘ送受信機構８ｄから完了が使用量算出機構５に通知される。ここで１回分のＦａｘ送受信機構８ｄを利用したと認識し、使用量算出機構５でＰＣＦａｘを使用した使用量を算出し、使用量表５ａに加算する。本システムではこの値を元にして課金を行う。さらに、使用量が使用量上限を越えた場合、仮想ＭＦＰの動作を停止させる。そして、その状態のまま使用不能状態維持期限だけ時間が経過したら、仮想ＭＦＰの情報そのものを削除する。もし、使用不能状態維持期限で示された時間が経過する前に、仮想ＭＦＰが利用可能になるよう、使用量の値が削減された場合、再度利用可能となる。
【００１６】
図７は利用量管理の流れを示す図である。まず、仮想ＭＦＰからＰＣＦＡＸの要求が出ると（Ｓ２１）、機能定義群内のＰＣＦＡＸ機能に従ってＰＣＦＡＸに必要な処理を駆動する（Ｓ２２）。そして処理が完了したら使用量算出機構にＰＣＦＡＸ処理の完了が通知される（Ｓ２３）。そしてＰＣＦＡＸ１回分の使用金額換算可能な使用量に変換し、それを仮想ＭＰＦで管理する使用料に加算する（Ｓ２４）。その結果、使用量が上限に達していない場合は（Ｓ２５）そこで終了し、使用量が上限に達した場合は（Ｓ２６）、ＰＣＦＡＸの機能を持つ仮想ＭＦＰを利用停止にする（Ｓ２７）。そして利用不能状態維持期限に指定された時間待つ（Ｓ２８）。その結果課金されていれば使用量を修正し（Ｓ２９）、課金されなければ仮想ＭＦＰを削除する（Ｓ３０）。
次に図中の仮想ＭＦＰがセキュリティつきプリンタ機能を持っていたとする。この場合、初期状態では機能定義の中にセキュリティつきプリンタ機能がなく、また暗号演算機構もない。このように存在しない機能が指示された場合、ダウンロード機構を利用して、インターネット上の既定の場所から情報を取得する。このためにダウンロード機構は内部にＵＲＩなどの公知形式でインターネット上のダウンロードデータの場所を保持しているか、あるいはダウンロードデータの場所を支持している情報がインターネット上にあり、その場所の情報を保持している。そして、ダウンロードしたデータのうち、機能定義の内部にセキュリティつきプリンタを利用するための手続きを記載し、さらに実際にセキュリティ維持を行うためのソフトウェアもその他の場所に保管して、機能定義から利用可能にする。なお、これは公知のＯＳにおけるファイルの読み込みとデータ駆動と同様の手順にて行う。そして、起動後は従来通り印刷が可能なものとする。
図８はダウンロード処理の流れを示す図である。仮想ＭＦＰからセキュリティプリンタの要求が出る（Ｓ３５）。ダウンロード機構が内部で保有しているＵＲＬを元にセキュリティつきプリンタ機能に必要なソフトウェアを取得する（Ｓ３６）。そしてダウンロードをしたソフトウェアを本体内に保存し、機能定義部にはそれらソフトウェアを利用する情報を作成する（Ｓ３７）。ＰＣＦＡＸ１回分の使用を金額換算可能な使用量に変換し、それを仮想ＭＦＰで管理する使用量に加算する（Ｓ３８）。
さらに、今回の仮想ＭＦＰで利用する課金は一定期間利用する権限を販売し、利用権が有効な間は何回でも利用可能な、いわゆる定額制課金である場合、利用量上限の代わりに利用期限を持ち、その支持された時間になったら仮想ＭＦＰの利用を停止するという手順を踏む。この場合、利用期限情報とＭＦＰの内部で保持している実時間時計の値と比較して、期限がきたかどうかを比較する機能を持ち、使用期限を超過した場合、この仮想ＭＦＰを使用不能状態にする。本実施形態ではさらに使用不能状態維持期限が付加されている。また、使用不能状態維持期限は、使用期限切れで使用不能状態になった場合、その状態が一定期間維持されたら、この仮想ＭＦＰの情報そのものを削除する。この使用期限をここで保持している。以上の機構を保持することで、ＭＦＰの詳細な利用量課金が実現できる。
【００１７】
図９は第３の本実施形態の構成を示す図である。図では公衆にインターネット接続性を提供する場所（以下、ホットスポットと記す）のような不特定多数の利用者がいる場所で課金機能付きのＭＦＰを提供することを目的としている。これを実現するために、図９（ａ）により、利用者一人に１個のＩＰアドレスを割り振る。これによって利用者は１台のＭＦＰを独占的に利用しているように見え、課金の実施が容易になる。このＭＦＰはコイン受付機５２と利用者５１の希望機能の入力機構を持ち、コインの投入に応じて、第１の実施形態や第２の実施形態で示した仮想ＭＦＰが１個生成、設定される。仮想ＭＦＰは第２の実施形態と同様に、利用量上限値５６ｂを持っており、これはコイン投入時の金額に応じて変化する。利用者５１はここで管理されている利用可能量だけこの仮想ＭＦＰを利用することが許されている。そして利用者５１にはＩＰアドレスが記入されたカード５７が渡される。利用者５１はそのカード５７と必要に応じてつり銭５８を受け取る。その後、利用者５１はそのカードに記載されているＩＰアドレスをプリンタ５３のＩＰアドレスとして自分のＰＣ５０に登録する。これによって利用者はその機器を自分のＰＣから印刷可能にする。なお、カード５７には必要に応じてその他の認証に必要な情報も記載可能とし、ＰＣ５０からプリンタを利用する際に事前共有鍵（パスワード）などの認証情報も入力させても良い。そして、利用者５１がプリンタ５３を利用すれば、第２の実施形態と同様に利用量値５６ｂが加算される。そして、利用量５６ｂが利用量上限値５６ｃまで達したらサービスが完了し、該当するＩＰアドレスを経由した印刷ができない状態になる。
この時、利用者が図９（ｂ）に示すように、ＩＰアドレスカードと追加料金５９を再度カード受付機６０に入れれば、利用量５６ａがリセットされ、利用量上限値５６ｂも新たな値となる。これによって、仮想ＭＦＰの利用可能量値が再度追加され、引き続きＭＦＰを利用できる。また、利用後に利用可能料値が余ったら、利用者はＩＰアドレスカード５９をカード受付機６０に挿入して残金の返金を受ける。この際は仮想ＭＦＰが自動的に破棄される。尚、このような仮想機器は一旦利用が完了すると、そのまま残り続けることがないように、第２の実施形態と同様に使用不能状態維持期限５６ｃを持っており、利用量値５６ａが利用上限値５６ｂまで至った使用不能状態のまま一定時間が経過したら仮想ＭＦＰを削除する。以上の手段で公衆に有料プリンタを提供することができる。
【００１８】
図１０は他の例による第３の本実施形態の構成を示す図である。図９のようなカードによる受け渡しの手段をとらず、ネットワーク経由で課金処理を実現することも可能である。つまり課金装置６２はＷｅｂサーバ機能を持っており、利用者６７は自分のＰＣ６１を経由してクレジットカード番号を課金装置６２のＷｅｂサーバに送信する。課金装置内ではそのカードの認証を行い、その許可がおりたら第１の実施形態や第２の実施形態と同様の手段により、その利用者専用仮想ＭＦＰを生成する。そしてそのＩＰアドレスや認証情報を利用者６７のＰＣ６１に返送する。利用者６７がその情報を元に自身の手で設定するか、あるいは公知の自動設定技術を利用することによって、自分専用の仮想ＭＦＰを利用可能となる。そして、利用者６７は課金つきの印刷が可能となる。以上の手段で、ホットスポットのような不特定多数の者が居る場所で、利用者一人一人に課金をしながらＭＦＰを利用してもらうことが可能となる。
【００１９】
【発明の効果】
以上記載のごとく請求項１の発明によれば、このＭＦＰ自身に複数のＩＰアドレスを保持させ、複数のＩＰアドレスの１つ１つに、仮想的に、各スキャナ、プリンタ、ＦＡＸ、ファイル記憶などの機器を備えさせるので、本来の機器は１台であっても、ネットワーク的には複数の機材があるように見せることができる。
また請求項２の発明では、ネットワークインターフェース、管理命令通信手段、仮想ＭＦＰ管理手段、及び仮想ＭＦＰ機能手段とを備えることにより、１台のＭＦＰのように見える仮想ＭＦＰの生成／削除／特徴変更を行うための命令通信を行うことができる。
また請求項３では、複数のＩＰアドレスをユーザの要求あるいは内部システムの要求に応じて任意に複数設定でき、各設定されたアドレス毎に自動削除あるいはユーザの要求に応じて削除する機能を持っているので、１台のＭＦＰに１個のＩＰアドレスが割り当てられていた状況を利用して、１台のプリンタを複数台あるように見せることができる。また、各ＩＰアドレスは独立したセキュリティ空間を持つことができ、異なったポリシーを持つ複数のネットワークにも同時に対応できる。
また請求項４では、物理的に１台のＭＦＰが利用者のコンピュータ見るとネットワーク的に複数台のＭＦＰに見える。また、仮想ＭＦＰそれぞれにＭＦＰが提供する機能を指定可能にする。これによってユーザのＰＣから見えるＭＦＰはそれぞれが異なった機能を持っているように見える。これと、各ＩＰアドレスの利用制限機構を設定することによって、利用者毎にＭＦＰ利用制限を設定することができる。
また請求項５では、仮想ＭＦＰを解除する機構と、あるＩＰアドレスにアクセスする権利を課金する機構とを併用することで、ＭＦＰの特定のプログラム部分を利用する者に対して課金することが可能となる。
【００２０】
また請求項６では、仮想ＭＦＰを解除する機構と、あるＩＰアドレスにアクセスする権利を課金する機構とを併用することで、ＭＦＰの特定のプログラム部分を利用する者に対して課金することが可能となる。
また請求項７では、プログラム部品をＭＦＰの外部から取得することが可能になるようにし、仮想ＭＦＰの機能を動的に変更でき、ＭＦＰ本体のプログラム保管リソースを削減しつつ、多彩な仮想ＭＦＰ機能を提供できる。
また請求項８では、不特定多数の利用者が居る環境で、利用者個別に課金することができる。特にＩＰアドレスが非常にたくさん設定できる環境では、ＩＰアドレスが一人一人異なるために、このＩＰアドレスが他者に知られない限りにおいてセキュリティを強化することができる。
また請求項９では、不特定多数の利用者が居る環境で利用者個別に課金することができ、課金処理とＩＰアドレスの通知を自動化できるため、ＰＣへのプリンタ設定も自動化が可能となる。また、ＩＰアドレスが非常にたくさん設定できる環境では、ＩＰアドレスが一人一人異なるために、このＩＰアドレスが他者に知られない限りにおいてセキュリティを強化することができる。尚、指定された量以上の印刷が行われた場合、そのＩＰアドレスは利用不能状態になる。課金の追加が実施された場合、継続して印刷ができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例形態に係るＭＦＰ本体の構成ブロック図である。
【図２】本発明の第１の実施形態の様子を示す図である。
【図３】本発明の第１の実施形態の機能を提供する内部要件について示す図である。
【図４】本発明の仮想ＭＦＰ管理機能３により仮想ＭＦＰの生成と削除の手順を示す図である。
【図５】本発明のＭＦＰが持つソフトウェア部品の構成例を示す図である。
【図６】本発明の第２の実施形態の機能を提供する内部要件について示す図である。
【図７】本発明の利用量管理の流れを示す図である。
【図８】本発明のダウンロード処理の流れを示す図である。
【図９】本発明の第３の本実施形態の構成を示す図である。
【図１０】本発明の他の例による第３の本実施形態の構成を示す図である。
【符号の説明】
１ネットワークインターフェース、２管理命令通信機構、３仮想ＭＦＰ管理機能、４仮想ＭＦＰ機能、５使用量算出機構、６時計、７機能定義群、８機能を実現する処理群、９ダウンロード機構、１０コイン受付機、１１有料プログラムデータ、１２有料プログラム／データ提供サーバ[0001]
BACKGROUND OF THE INVENTION
The present invention relates to an image input / output device, and more particularly to an image input / output device capable of communication using an IP address.
[0002]
[Prior art]
Many printers, scanners, FAXes, or their multifunctional devices (hereinafter referred to as MFPs) capable of communicating with Internet Protocol (hereinafter referred to as IPs) are on the market. Such a network compatible MFP has been developed with a focus on using a single MFP with a plurality of personnel. Therefore, these devices conventionally have one IP address, and a plurality of computers communicate using the IP address. However, when one MFP is shared by a plurality of personnel, it may not be necessary to provide all the functions of the MFP to all people. For example, there are various purposes such as a person who uses a lot of FAX transmission functions, a person who mainly uses it as an output device of a PC, and a person who uses a lot as a copying machine. Therefore, the amount of printing that can be printed per day is determined for each person, while some people provide fax transmission and printer functions, while others provide only printer functions and do not provide fax functions. There is a demand for usage that suits the purpose.
As a conventional technique using an IP address, Japanese Patent Application Laid-Open No. 11-184649 discloses a technique that allows a low-function printer to be used in the same way as a high-function printer by a simple and low-cost method. According to it, a low-function printer that is not network-compatible and cannot understand high-function languages is connected via a bus or cable downstream of a high-function printer that can connect to the network and understand high-function languages such as PostScript. One printer group is configured. The high function printer examines and stores the performance of the downstream low function printer, and notifies the host on the network of the performance of the entire printer group. The printer driver in the host creates and displays a user interface screen based on the notified performance. When receiving print job data from the host, the high-function printer selects a printer suitable for processing the job from the group and transfers the job data to the printer.
[Patent Document 1]
JP-A-11-184649
[0003]
[Problems to be solved by the invention]
However, the conventional technique disclosed in Patent Document 1 has an element of setting a plurality of IP addresses in a printer. However, this is used for integrating a plurality of low-function printers, and dividing a virtual printer into a plurality of IP addresses as in the present invention or using it to restrict users is absolutely impossible. Not mentioned.
In view of the above problems, the present invention provides an image input / output device that makes it easy to restrict the functions of an MFP by using a plurality of IP addresses and that can enhance the security of communication between the MFP and the computer. Purpose.
[0004]
[Means for Solving the Problems]
  In order to solve the above-mentioned problems, the present invention provides:An image input / output device having a network communication function and at least a scanner, a printer, a facsimile, and a file storage function, wherein the image input / output device holds a plurality of IP addresses, and An IP address setting means for setting an IP address held in the IP address holding means for each function, and an IP address generation means for generating an IP address of the function, and when a request for a necessary function occurs, An IP address of the request is generated by the IP address generation means, and the IP address is set in any of the functions.
The present invention relates to a single MFP having functions such as a scanner, printer, FAX, and file storage. The MFP itself holds a plurality of IP addresses, and each of the plurality of IP addresses is virtually provided with devices such as a scanner, a printer, a FAX, and a file storage.
According to this invention, even if there is only one original device, it can appear as if there are a plurality of devices on the network.
  Claim2IsThe plurality of IP addressesA network interface that holds the device, a user interface of the device internal program and the switch, a management command communication means for receiving an IP address addition request transmitted from the network interface, and a host of the IP address specified in response to the IP address addition request Management information including virtual MFP management means for generating a new IP address by generating a part to be performed, and authentication information for authenticating whether or not the minimum necessary IP address for holding the virtual MFP can be used Provided function definition information including a function definition reference indicating what function the virtual MFP has and an attribute value indicating how much the function has, and for each virtual MFP Usage amount and upper limit of usage amount and even if the virtual MFP becomes unusable. Characterized by comprising a virtual MFP function means having a presence management information having the unusable state maintaining time limit without erasing the MFP predetermined time.
  The MFP of the present invention has a network interface and further has a management command communication means. The network interface can have a plurality of IP addresses, and each IP address looks like one MFP from the outside. Such a device is a feature of the present invention. For this reason, the own IP address has management command communication means from the outside. Then, command communication for generating / deleting / changing features of a virtual MFP that looks like this single MFP is enabled.
  According to this invention, a network MFP, a management command communication unit, a virtual MFP management unit, and a virtual MFP function unit are provided to generate / delete / change characteristics of a virtual MFP that looks like one MFP. Command communication.
[0005]
  Claim3When the virtual MFP function means is capable of communication by the IP address and receives an IP address addition request transmitted from a user interface such as a device internal program or switch or the network interface, the virtual MFP management means In response to an IP address addition request, a part for specifying the host of the IP address is generated, and when the part of the part for specifying the host of the IP address is sufficiently wide, the value becomes a value that cannot be predicted from the outside such as a random number. And automatically generating a new IP address from the generated value, allocating it to the network interface so that the new IP address can be used together with the previously set IP address, Interface or network Receive an IP address deletion request from the work interface, characterized in that it made it possible to release one of a plurality allocated IP address.
  When receiving the IP address addition request transmitted from the user interface or the network interface, the virtual MFP function unit of the present invention generates a new IP address and distributes it to the network interface. When the use of the virtual MFP with the IP address is completed, the requested IP address is deleted.
  According to this invention, a plurality of IP addresses can be arbitrarily set in response to a user request or an internal system request, and each of the set addresses has a function of automatic deletion or deletion in response to a user request. Therefore, it is possible to make it appear as if there are a plurality of printers by using a situation in which one IP address is assigned to one MFP. In addition, each IP address can have an independent security space, and can simultaneously support a plurality of networks having different policies.
[0006]
  Claim4In response to a request from the user, select a part of the functions of the device and operate as a device with the same or lower function as the original device, or as a device with the same or lower performance. A virtual device having the same function or lower function, or the same performance or lower performance by software emulation, and allocating the IP address to the virtual device, It is characterized by functioning as if a plurality of devices originally having only one device exist virtually on the network by the IP address.
  A virtual MFP that can use only a part of the functions of the MFP is created in software, and an IP address can be set for each virtual MFP.
  According to this invention, a single physical MFP looks like a plurality of MFPs in a network when viewed by a user's computer. In addition, a function provided by the MFP can be designated for each virtual MFP. As a result, the MFPs seen from the user's PC appear to have different functions. By setting the use restriction mechanism for each IP address, the MFP use restriction can be set for each user.
  Claim5Includes a usage amount calculation means for setting a charge amount per usage count for each software or hardware component to be used, and obtaining the usage amount each time each of the components is used. If the allocated amount reaches a predetermined amount, the allocated IP address is deleted and disabled, or the device is temporarily disabled and waits for a charging state, and charging is performed after a certain period of time has elapsed. If not, the allocated IP address is deleted.
  This is intended for cases where a fixed-term usage fee billing system is provided for software operating inside the MFP. A usage fee is set for each piece of software that runs inside the MFP, and a virtual MFP that uses the usage fee is set. The virtual MFP usable period is held internally, and the value can be compared with the real-time clock. Furthermore, the virtual MFP is deleted according to the value of the real-time clock, or the virtual MFP is disabled according to the value of the real-time clock, and the virtual MFP is released after a certain period.
  According to this invention, it is possible to charge a person who uses a specific program part of the MFP by using a mechanism for canceling the virtual MFP and a mechanism for charging the right to access a certain IP address. It becomes.
[0007]
  Claim6Is provided with a clock for setting the expiration date for each software or hardware component to be used, and for measuring the actual time inside, and having a usage time measuring means for measuring the usage time of the software component or hardware component. After the predetermined time has elapsed by the usage time measuring means, the IP address set in the device is deleted or disabled, or the device is temporarily disabled and a request for extending the usage time is waited for again. When there is no charge after a period of time has elapsed, the IP address set in the device is deleted.
  The present invention is directed to a case where a fixed-term usage fee billing system is provided for software operating inside the MFP. A usage fee is set for each piece of software that runs inside the MFP, and a virtual MFP that uses the usage fee is set. The virtual MFP usable period is held internally, and the value can be compared with the real-time clock. Furthermore, the virtual MFP is deleted according to the value of the real-time clock, or the virtual MFP is disabled according to the value of the real-time clock, and the virtual MFP is released after a certain period.
  According to this invention, it is possible to charge a person who uses a specific program part of the MFP by using a mechanism for canceling the virtual MFP and a mechanism for charging the right to access a certain IP address. It becomes.
  Claim7Obtains a program running on the device from an external server according to an instruction from a user or an internal program, makes the program available by setting an IP address, and operates the IP after a certain amount of the program is run. It is characterized by deleting or disabling the address.
  The present invention claims4~6A mechanism for acquiring the program parts of the MFP from the remote server and arranging them in the MFP is added to the MFP.
  According to this invention, program parts can be acquired from the outside of the MFP, the functions of the virtual MFP can be changed dynamically, and a variety of virtual MFP functions can be achieved while reducing program storage resources of the MFP main body. Can provide.
[0008]
  Claim8Includes a money accepting unit that accepts money input from the user, obtains an IP address of the virtual device by putting predetermined money into the money accepting unit, and selects a virtual device selected based on the IP address. When used, the virtual device operates by an amount corresponding to the billing amount input to the money accepting means, or the IP address is deleted, or the IP address is deleted after a certain period of time after being disabled. It is characterized by.
  It has a device that accepts cash or a prepaid card and a mechanism for assigning an IP address in the MFP accordingly, and this IP address is a billing system with a fixed amount or fixed period.
  According to this invention, it is possible to charge each user individually in an environment where there are a large number of unspecified users. In particular, in an environment where a great number of IP addresses can be set, since each IP address is different, security can be enhanced as long as this IP address is not known to others.
  Claim9Includes a credit card accepting unit that accepts a user's credit card number via a network, acquires the IP address of the virtual device by inputting the credit number by the credit card accepting unit, and is selected based on the IP address When the virtual device is used, the virtual device operates by an amount corresponding to the charge amount described on the credit card, so that the IP address is deleted or becomes unavailable and the IP address is set after a certain time. It is characterized by erasing.
  A credit card number is received via the network, and when charging is successful on the spot, an IP address is assigned inside the MFP. This IP address is a billing system with a fixed amount or fixed period.
  According to this invention, it is possible to charge each user in an environment where there are a large number of unspecified users, and it is possible to automate the billing process and the notification of the IP address, so that the printer setting to the PC can be automated. Also, in an environment where a large number of IP addresses can be set, since each IP address is different, security can be enhanced as long as this IP address is not known to others. In addition, when printing exceeding the designated amount is performed, the IP address becomes unavailable. When charging is added, printing can be continued.
[0009]
DETAILED DESCRIPTION OF THE INVENTION
Hereinafter, the present invention will be described in detail with reference to embodiments shown in the drawings. However, the components, types, combinations, shapes, relative arrangements, and the like described in this embodiment are merely illustrative examples and not intended to limit the scope of the present invention only unless otherwise specified. .
FIG. 1 is a configuration block diagram of an MFP main body according to an embodiment of the present invention. The MFP main body has a network interface 1 having a plurality of Internet Protocol (IP) addresses 1a to 1d, a user interface 2A of the device internal program and switch, and a management command communication for receiving an IP address addition request transmitted from the network interface 1. Mechanism 2, a virtual MFP management function 3 for generating a new IP address by generating a part for specifying a host of an IP address in response to an IP address addition request, and a minimum necessary IP address for holding a virtual MFP Management information 4A including authentication information for authenticating whether or not the function can be used, a function definition reference indicating what function the virtual MFP has, and an attribute indicating how much the function has Provided function definition information 4C having a value and for each virtual MFP Using virtual MFP function 4 with presence management information 4B with the usage limit and the upper limit of the usage amount, and the usage status maintenance period that does not erase the virtual MFP for a certain period of time even if the virtual MFP becomes unusable A usage amount calculation mechanism 5 for calculating the usage amount, a clock 6 for measuring the usage amount of the presence management information 4B, a function definition group 7 for defining various functions, and mechanisms for realizing the functions are provided. A processing group 8 that realizes functions, a download mechanism 9 that downloads external programs, a coin accepting machine 10 that accepts cash and prepaid cards, paid program data 11 provided from the outside, and paid program data 11 are provided. And a pay program / data providing server 12.
[0010]
Here, the network interface 1 has IP addresses 1a to 1d, the management command communication mechanism 2 includes an IP address addition setting UI 2a and an IP address deletion acceptance UI 2b in the user interface 2A, and the virtual MFP management function 3 has an IP address. The generation function 3A includes a random number generation unit 3a and an address determination unit 3b. The communication management information 4A includes an IP address 4a and authentication information 4b. The presence management information 4B includes a usage amount 4c, a usage upper limit 4d, and an unusable state. The provided function definition information 4C includes a function attribute value 4f and a function definition reference 4g, and the function definition group 7 includes a printer function 7a, a scanner function 7b, a PCFax function 7c, and a new function 7d. The processing group 8 for realizing the functions includes a printer mechanism 8a and a printing language interpreter. 8b, scanner mechanism 8c, PCFAX mechanism 8d, composed of new software climate 8e.
The MFP 100 has a network interface 1 and a management command communication mechanism 2. The network interface 1 can have a plurality of IP addresses (1a to 1d), and each IP address looks like a single MFP from the outside. Such a device is a feature of the present invention. For this reason, the IP address 4a possessed by itself has a management command communication mechanism from the outside. Then, command communication for generating / deleting / changing features of a virtual MFP that looks like this single MFP is enabled. Then, the management command communication mechanism 2 receives a command from the network interface 1 that it has, and if it is an appropriate command, the virtual MFP management function 3 generates / deletes / changes the characteristics of the virtual MFP. In addition to the management command communication mechanism 2, this mechanism can generate a virtual MFP in response to coin insertion from the coin accepting machine 10 to which a fee is inserted. When the virtual MFP management function 3 is requested to generate a virtual MFP, it generates an IP address to be set for the virtual MFP. For this reason, a random number is generated by the random number generation unit 3a, and the generated random number is applied to determination of a part called a host unit or suffix in the IP address. Note that the determination of an IP address using such a random number is a known technique.
[0011]
In order to hold a virtual MFP, the system has at least an IP address 4a held by the virtual MFP in the system, and has authentication information 4b for using the virtual MFP as necessary. Further, the virtual MFP has a function definition reference 4g indicating what kind of function the function has, and holds a function attribute value 4f such as how much the function has. The function definition reference is information indicating a program part in which processing for realizing an actual function is described. For example, in order to realize the printer function, the print language analysis software and the program part that describes the information about how the printer mechanism can be realized is called function definition, and this part can be referred to from the virtual MFP. To do. Further, if necessary, each virtual MFP can have a function of automatically disappearing when a certain amount of processing is performed.
Therefore, each virtual MFP has a current usage amount 4c and a usage amount upper limit 4d, and increases the usage value every time the virtual MFP is used, or has a remaining usage amount for each virtual MFP, Each time the virtual MFP is used, the value of the remaining usage is decreased. Then, upon receiving a notification that the processing is completed from the part that realizes the function, the usage calculation mechanism 5 calculates the mechanism usage for one time. In addition, the available time can be divided instead of the usage amount. For this purpose, it is possible to use a clock 6 in the MFP to manage such that the MFP usable state is divided in time (cannot be used after a certain period of time). If necessary, if the usage amount exceeds the specified level, the virtual MFP is disabled, but at that time, the function cannot be used, and the virtual MFP remains and can be used if there is an extension process again. It is also possible to. In other words, even if the virtual MFP reaches an unusable state, the virtual MFP is not erased for a certain period of time. In order to realize this function, the virtual MFP has an unusable state retention time limit value 4e and holds the virtual MFP for the time described here It can be so.
Further, the present system acquires the software component of the MFP via the network, stores it in an executable state within itself, and can use it in the same way as the software component that has existed from the beginning. For this reason, the MFP has at least a download mechanism 9 and a function 7d for newly holding the downloaded software.
[0012]
FIG. 2 is a diagram showing a state of the first embodiment of the present invention. In the figure, there are a management worker, printer users 22 and 23, and a scanner user 24 as persons who communicate with the MFP 20 via a network. In response to a request from the management worker 21, the virtual printer 26 and the virtual scanner 27 also operate. Further, the management worker 21 can create a virtual printer 26 and a virtual scanner 27 for the MFP 20 via the management IP address 28. The printer users 22 and 23 and the scanner user 24 communicate with the virtual printer 26 and the virtual scanner 27 via the network. When using these virtual devices, communication is made with the printer IP address 29 and the scanner IP address 30 set simultaneously with the management IP address 28. In this way, even if there is only one original device, it can appear as if there are multiple devices on the network. For example, when the scanner is not normally used but the scanner function is temporarily required, the management worker 21 requests the management IP address 28 to generate the virtual scanner 27. After the scanner user 24 uses the virtual scanner 27, the management worker 21 releases the virtual scanner 27 from the management IP address 28, and the virtual scanner 27 is released from the scanner user 24.
Note that the management IP address may be used together with an IP address that can use all the functions of the conventional MFP, or may be used not only from the network but also from a program part of the MFP. Accordingly, the virtual printer 26 and the virtual scanner 27 can be deleted. With this function, it is possible to provide the user with only a partial function, not the full function of the MFP, in a form that limits the original performance. For example, in order to reduce the number of prints, only some users use a virtual printer provided with a certain IP address, and others use a virtual printer provided with another IP address. At this time, the former can print with the original performance of the MFP, but the latter users can print only at a relatively slow speed, and the number of times of printing itself can be reduced.
[0013]
FIG. 3 is a diagram showing the internal requirements for providing the function of the first embodiment of the present invention. The same reference numerals are assigned to the same components, and duplicate descriptions are omitted. This system has a software management mechanism for the virtual MFP, which generates / deletes information about the virtual MFP. Here, this is called a virtual MFP management function 3. As information of each virtual MFP, it has an IP address 4a for receiving a request such as network printing. Further, authentication information 4b for using the virtual MFP is provided as necessary. For example, when communicating using IPSec, information such as the pre-shared key and encryption parameter type of the PC side IKE daemon is also held here. Further, information indicating what function the IP address provides, that is, what function the virtual MFP has is held as provided function definition information 4C. Here, information on which function in the function definition information 7 to be described later by the virtual MFP and attribute value 4f of the function (for example, a printer capable of printing 10 sheets per minute is printed on the back side) A printer that can only do this). The function definition information 7 defines functions that can be provided by such a virtual MFP. Here, a function provided by the virtual MFP and how to use a hardware or software mechanism for realizing the function are shown.
The creation / deletion / feature correction of the virtual MFP can be remotely controlled by the administrator via the network interface 1. For this reason, the management command communication mechanism 2 is arranged via the network interface 1 to realize communication with the administrator's PC. In response to the request from the management command communication mechanism 2, the virtual MFP management function 3 generates / deletes / features a virtual MFP.
FIG. 4 is a diagram showing a procedure for generating and deleting a virtual MFP by the virtual MFP management function 3. First, a request from the PC is received by the network interface 1 (S1), and when the arrived request is a virtual MFP management request (S2), the management command communication mechanism 2 performs authentication as necessary, and then any management request (S3). When requesting virtual MFP generation (S4), an IP address is generated using an IP address generation mechanism (S6). If the virtual MFP is requested to be discarded (S5), the virtual MFP management mechanism performs a virtual MFP termination process (S7). In step S1, a request from the PC is received by the network interface 1, and when the arrived request is a virtual MFP use request (S8), authentication such as IPSec is performed as necessary (S9), and if the authentication fails (S10), Use of the virtual MFP is rejected (S12). If the authentication is successful or no authentication is required (S11), the processing requested by the user is realized according to the function definition information and function attribute values specified in the virtual MFP (S13).
[0014]
FIG. 5 is a diagram illustrating a configuration example of software components of the MFP. In the example shown in the figure, there is an OS and a system resource management code unit 35 as a software base, and there is a normal printing middleware 36 that performs normal printing using it, that is, based on the OS. Here, auxiliary processing for performing mechanism control over a wider range and controlling various mechanisms is described. Further, there is a normal printing application 37 in the upper layer. Here, it is responsible for processing such as printing by page by analyzing print data received from a computer or the like. As described above, the software for driving the MFP realizes a function by cooperation of a plurality of program modules. In many cases, more convenient functions are added by adding new software to the software. For example, the PostScript language recognition software 41 shown in FIG. PostScript is a data language format that expresses print data developed by Adobe, but it is a highly functional data language and can be reliably printed by using language analysis software created by Adobe as well. It becomes.
The right to use such software is an expensive licensed product. Conventionally, this software is installed as an option in the MFP. However, when the MFP is used by a plurality of users, it is unfair to uniformly burden the cost imposed on the MFP for both those who do not need PostScript and those who need it. If such software can only be charged by the user, it is fair. Also, when using the above-described virtual MFP, for example, the scanner does not use any paper, and there are very few parts that are easily consumed. On the other hand, the printer consumes paper and has many parts that are easily consumed, such as a developing drum. In this situation, it is difficult to charge uniformly from both the scanner user and the printer user.
[0015]
FIG. 6 is a diagram showing internal requirements for providing the function of the second embodiment of the present invention. Although three virtual MFPs are shown in the figure, it is assumed that the user uses the frontmost virtual MFP 4 among them. It is assumed that the function used by the virtual MFP 4 is the PCFax function 7c in the drawing. At this time, in addition to the information of the first embodiment as information managed for each virtual MFP, the usage amount calculation mechanism 5 is newly held. The amount used here does not need to be a monetary amount, but must be an amount that can be converted into a monetary amount. In the present embodiment, the case where the charging system is different depending on various mechanisms is considered. For example, for FAX transmission, at least the amount equivalent to the telephone fee should be charged at one time, and when a paid data conversion program is used, the amount charged may vary depending on the amount of data. This monetary usage amount indicates the amount that one virtual MFP is charged, which is a collection of a plurality of such charging systems. It is assumed that a PCFax transmission request is received from the user for this virtual MFP. (PCFax is a mechanism for transmitting data on a user's PC as a Fax as it is without using paper.) In this case, the virtual MFP is a PCFax in the function definition information 7 as in the first embodiment. The function 7c is used. The function definition information 7 is instructed to use the fax transmission / reception mechanism 8d, and uses the PCFax function in response to a request from the user. When the transmission by the fax transmission / reception mechanism 8d is completed, the completion is notified from the fax transmission / reception mechanism 8d to the usage amount calculation mechanism 5. Here, it is recognized that the one-time fax transmission / reception mechanism 8d has been used, and the usage amount calculation mechanism 5 calculates the usage amount using the PCFax and adds it to the usage amount table 5a. This system charges based on this value. Further, when the usage amount exceeds the usage amount upper limit, the operation of the virtual MFP is stopped. Then, when the time has elapsed for the unusable state maintenance period in that state, the virtual MFP information itself is deleted. If the value of the usage amount is reduced so that the virtual MFP can be used before the time indicated by the unusable state maintenance period elapses, the virtual MFP can be used again.
[0016]
FIG. 7 is a diagram showing the flow of usage management. First, when a PCFAX request is issued from the virtual MFP (S21), processing necessary for PCFAX is driven according to the PCFAX function in the function definition group (S22). When the processing is completed, the usage amount calculation mechanism is notified of the completion of the PCFAX processing (S23). Then, it is converted into a usage amount that can be converted into a usage amount for one PCFAX, and added to the usage fee managed by the virtual MPF (S24). As a result, if the usage amount has not reached the upper limit (S25), the process ends there. If the usage amount has reached the upper limit (S26), the virtual MFP having the PCFAX function is suspended (S27). Then, it waits for the time designated as the unavailable state maintenance deadline (S28). As a result, if it is charged, the usage amount is corrected (S29), and if not charged, the virtual MFP is deleted (S30).
Next, it is assumed that the virtual MFP in the figure has a printer function with security. In this case, in the initial state, there is no security printer function in the function definition, and there is no cryptographic operation mechanism. When a function that does not exist is instructed, information is acquired from a predetermined location on the Internet using a download mechanism. For this purpose, the download mechanism holds the location of download data on the Internet in a known format such as a URI, or there is information on the Internet that supports the location of the download data, and holds the location information is doing. In the downloaded data, the procedure for using the printer with security is described in the function definition, and the software for actually maintaining the security is stored in another place and can be used from the function definition. To. This is performed in the same procedure as file reading and data driving in a known OS. Then, it is assumed that printing can be performed as usual after activation.
FIG. 8 is a diagram showing the flow of download processing. A request for a security printer is issued from the virtual MFP (S35). The software necessary for the printer function with security is acquired based on the URL held in the download mechanism (S36). The downloaded software is stored in the main body, and information for using the software is created in the function definition unit (S37). The use for one PCFAX is converted into a use amount that can be converted into a monetary amount and added to the use amount managed by the virtual MFP (S38).
In addition, when using the virtual MFP this time, the right to use for a certain period is sold, and it can be used any number of times while the usage right is valid. And take the procedure of stopping the use of the virtual MFP at the time when the time is supported. In this case, there is a function to compare whether or not the expiration date is compared with the expiration date information and the value of the real time clock held inside the MFP. If the expiration date is exceeded, this virtual MFP cannot be used. Put it in a state. In this embodiment, an unusable state maintenance time limit is further added. In addition, when the unusable state maintenance period becomes unusable due to the expiration of the use period, the virtual MFP information itself is deleted if the state is maintained for a certain period. This expiration date is held here. By holding the above mechanism, it is possible to realize detailed usage amount billing of the MFP.
[0017]
FIG. 9 is a diagram showing the configuration of the third embodiment. In the figure, an object is to provide an MFP with a billing function in a place where there are a large number of unspecified users, such as a place that provides Internet connectivity to the public (hereinafter referred to as a hot spot). In order to realize this, one IP address is allocated to each user according to FIG. 9A. As a result, it seems that the user is exclusively using one MFP, and charging is facilitated. This MFP has an input mechanism for the desired function of the coin accepting machine 52 and the user 51, and one virtual MFP shown in the first embodiment or the second embodiment is generated and set according to the insertion of coins. The Similar to the second embodiment, the virtual MFP has a usage amount upper limit 56b, which changes according to the amount of money when the coin is inserted. The user 51 is allowed to use this virtual MFP by the available amount managed here. A card 57 in which the IP address is entered is given to the user 51. The user 51 receives the card 57 and change 58 as required. Thereafter, the user 51 registers the IP address written on the card in the PC 50 as the IP address of the printer 53. This allows the user to print the device from their PC. Note that other information necessary for authentication can be written on the card 57 as necessary, and authentication information such as a pre-shared key (password) may be input from the PC 50 when using the printer. If the user 51 uses the printer 53, the usage value 56b is added as in the second embodiment. When the usage amount 56b reaches the usage amount upper limit 56c, the service is completed, and printing via the corresponding IP address is disabled.
At this time, as shown in FIG. 9B, if the user inserts the IP address card and the additional fee 59 into the card accepting device 60 again, the usage amount 56a is reset, and the usage amount upper limit 56b is also set to a new value. Become. As a result, the usable amount value of the virtual MFP is added again, and the MFP can be used continuously. If the available fee value remains after use, the user inserts the IP address card 59 into the card reception device 60 and receives a refund of the balance. At this time, the virtual MFP is automatically discarded. It should be noted that such a virtual device has an unusable state maintenance period 56c as in the second embodiment, and once the use is completed, the use amount value 56a is a use upper limit value so as not to remain as it is. The virtual MFP is deleted when a predetermined time elapses in the unusable state up to 56b. With the above means, a paid printer can be provided to the public.
[0018]
FIG. 10 is a diagram showing the configuration of the third exemplary embodiment according to another example. It is also possible to realize the billing process via the network without using the card delivery means as shown in FIG. That is, the charging device 62 has a Web server function, and the user 67 transmits the credit card number to the Web server of the charging device 62 via his / her PC 61. The card is authenticated in the billing apparatus, and if the permission is granted, the user-dedicated virtual MFP is generated by the same means as in the first and second embodiments. Then, the IP address and authentication information are returned to the PC 61 of the user 67. The user 67 can use his / her own virtual MFP by setting his / her own information based on the information or using a known automatic setting technique. The user 67 can print with a charge. With the above-described means, it is possible to have each user use the MFP while charging each user in a place where there are a large number of unspecified persons such as hot spots.
[0019]
【The invention's effect】
As described above, according to the first aspect of the present invention, the MFP itself holds a plurality of IP addresses, and each scanner, printer, FAX, file storage, etc. is virtually assigned to each of the plurality of IP addresses. Therefore, even if there is only one original device, it can appear as if there are multiple devices on the network.
  And claims2In this invention, a command for generating / deleting / changing features of a virtual MFP that looks like one MFP is provided by including a network interface, a management command communication unit, a virtual MFP management unit, and a virtual MFP function unit. Communication can be performed.
  And claims3In this case, a plurality of IP addresses can be arbitrarily set according to a user request or an internal system request, and each of the set addresses has a function of automatic deletion or deletion according to a user request. By using the situation where one IP address is assigned to one MFP, it is possible to make one printer appear to be plural. In addition, each IP address can have an independent security space, and can simultaneously support a plurality of networks having different policies.
  And claims4Then, when one user physically sees one MFP, it looks like a plurality of MFPs in a network. In addition, a function provided by the MFP can be designated for each virtual MFP. As a result, the MFPs seen from the user's PC appear to have different functions. By setting the use restriction mechanism for each IP address, the MFP use restriction can be set for each user.
  And claims5Then, by combining the mechanism for canceling the virtual MFP and the mechanism for charging the right to access a certain IP address, it becomes possible to charge a person who uses a specific program part of the MFP.
[0020]
  And claims6Then, by combining the mechanism for canceling the virtual MFP and the mechanism for charging the right to access a certain IP address, it becomes possible to charge a person who uses a specific program part of the MFP.
  And claims7In this case, program parts can be acquired from outside the MFP, the functions of the virtual MFP can be dynamically changed, and a variety of virtual MFP functions can be provided while reducing program storage resources of the MFP main body.
  And claims8Then, in an environment where there are a large number of unspecified users, it is possible to charge each user individually. In particular, in an environment where a great number of IP addresses can be set, since each IP address is different, security can be enhanced as long as this IP address is not known to others.
  And claims9Then, in an environment where there are a large number of unspecified users, it is possible to charge each user individually, and it is possible to automate the billing process and the notification of the IP address. Therefore, the printer setting to the PC can also be automated. Also, in an environment where a large number of IP addresses can be set, since each IP address is different, security can be enhanced as long as this IP address is not known to others. In addition, when printing exceeding the designated amount is performed, the IP address becomes unavailable. When charging is added, printing can be continued.
[Brief description of the drawings]
FIG. 1 is a configuration block diagram of an MFP main body according to an embodiment of the present invention.
FIG. 2 is a diagram showing a state of the first exemplary embodiment of the present invention.
FIG. 3 is a diagram showing internal requirements for providing the function of the first embodiment of the present invention.
FIG. 4 is a diagram showing a procedure for creating and deleting a virtual MFP by the virtual MFP management function 3 of the present invention.
FIG. 5 is a diagram illustrating a configuration example of software parts included in the MFP of the present invention.
FIG. 6 is a diagram showing internal requirements for providing functions of the second exemplary embodiment of the present invention.
FIG. 7 is a diagram showing a flow of usage management according to the present invention.
FIG. 8 is a diagram showing a flow of download processing according to the present invention.
FIG. 9 is a diagram showing a configuration of a third exemplary embodiment of the present invention.
FIG. 10 is a diagram showing a configuration of a third exemplary embodiment according to another example of the present invention.
[Explanation of symbols]
1 network interface, 2 management command communication mechanism, 3 virtual MFP management function, 4 virtual MFP function, 5 usage calculation mechanism, 6 clock, 7 function definition group, 8 function processing group, 9 download mechanism, 10 coin acceptance Machine, 11 pay program data, 12 pay program / data providing server

Claims

An image input / output device having a network communication function and at least a scanner, a printer, a facsimile, and a file storage function,
  IP address holding means for holding a plurality of IP addresses in the image input / output device;
  IP address setting means for setting the IP address held in the IP address holding means for each function;
  IP address generation means for generating an IP address of the function,
  An image input / output apparatus characterized in that when a request for a required function occurs, the IP address generation unit generates an IP address of the request and sets the IP address to any of the functions.

A network interface having the plurality of IP addresses ;
A management command communication means for receiving a device internal program, a switch user interface, and an IP address addition request transmitted from the network interface;
Virtual MFP management means for generating a new IP address by generating a part for specifying a host of the IP address in response to the IP address addition request;
Communication management information including a minimum required IP address for holding the virtual MFP and authentication information for authenticating whether or not the virtual MFP can be used, and a function definition reference indicating what function the virtual MFP has And provided function definition information including an attribute value indicating how much the function has, a current usage amount and an upper limit of the usage amount for each virtual MFP, and even if the virtual MFP becomes unusable 2. The image input / output apparatus according to claim 1, further comprising virtual MFP function means having presence management information having an unusable state maintenance period that does not erase the virtual MFP for a predetermined time.

The virtual MFP function means is capable of communication by the IP address, and when receiving an IP address addition request transmitted from a user interface such as a device internal program or a switch or the network interface, the virtual MFP management means In response to the addition request, a part for specifying the host of the IP address is generated, and if the part of the part for specifying the host of the IP address is sufficiently wide, the value is generated so as to be a value that cannot be predicted from the outside such as a random number. A new IP address is automatically generated from the generated value, and the new IP address is allocated to the network interface so that the new IP address can be used together with the previously set IP address. Network Receive an IP address deletion request from the click interface, image input and output apparatus according to claim 1 or 2, characterized in that made it possible to release one of a plurality allocated IP address.

It is possible to select a part of its own functions according to the user's request and operate as the same or lower-function device as the original device, or as the same or lower-performance device. A virtual device having the same function or a lower function, or the same performance or a lower performance, and allocating the IP address to the virtual device. 3. The image input / output device according to claim 1, wherein the image input / output device functions as if a plurality of devices originally having only one device exist on the network depending on an address.

A charge amount per usage count is set for each piece of software or hardware to be used, and a usage amount calculation means for obtaining the usage amount each time each of the components is used is provided. When the amount reaches the predetermined amount, the allocated IP address is deleted and made unusable, or the device is temporarily made unusable and waits for a billing state. 3. The image input / output apparatus according to claim 1, wherein the assigned IP address is deleted.

A time limit is set for each piece of software or hardware to be used, a clock for measuring the actual time is provided inside, and a usage time measuring means for measuring a usage time of the software component or hardware component is provided, After a predetermined time has elapsed by the usage time measuring means, the IP address set for the device is deleted or disabled, or the device is temporarily disabled and waits for a request to extend the usage time again, for a certain period or longer elapsed If there is no billing image input and output apparatus according to claim 1 or 2, characterized in that erasing the IP address set in the device.

A program that operates on the device is acquired from an external server in response to an instruction from a user or an internal program, the program is made available by setting an IP address, and the IP address is set after a certain amount of the program has been run 6. The image input / output device according to claim 3, wherein the image input / output device is deleted or disabled.

Provided with money accepting means for accepting money input from a user, by obtaining predetermined money into the money accepting means, obtaining an IP address of the virtual device, and using the virtual device selected based on the IP address In this case, the virtual device operates by an amount corresponding to the billing amount input to the money accepting unit, so that the IP address is deleted or the IP address is deleted after a predetermined time after being disabled. The image input / output device according to claim 3 .

A credit card receiving means for receiving a user's credit card number via a network, obtaining the IP address of the virtual device by inputting the credit number by the credit card receiving means, and selecting a virtual device selected based on the IP address; When a device is used, the virtual device operates by an amount corresponding to the billing amount described on the credit card, thereby erasing the IP address or erasing the IP address after a certain period of time after being disabled. image input and output apparatus according to claim 3, characterized in that.