JP4632391B2 - 管理サーバ、画像記録装置の管理システムおよびそれらの制御方法、並びに記憶媒体 - Google Patents
管理サーバ、画像記録装置の管理システムおよびそれらの制御方法、並びに記憶媒体 Download PDFInfo
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、不揮発性メモリを搭載した機能部材（トナーカートリッジなど）を着脱自在に装着可能な画像記録装置、情報処理装置、管理サーバ、画像記録装置の管理システムおよびそれらの制御方法に関し、例えば、機能部材の識別データと使用量をインターネットを介して接続されている管理サーバに機能部材別、ユーザ別にデータベースに保存し、機能部材の使用量に合わせた特典の提供あるいは、使用済み機能部材の回収案内や新規購入案内などを提供する画像記録装置の管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真画像記録プロセスを用いた画像記録装置、例えばレーザビームプリンタでは、電子写真感光体および電子写真感光体に作用する帯電器、現像器、クリーニング器などのプロセス手段の一部又は全部を一体的にカートリッジ化し、レーザビームプリンタ本体に着脱可能とするカートリッジ方式が採用されている。
【０００３】
このカートリッジ方式を採用することにより、わざわざサービスマンに依頼しなくてもユーザ自身で簡単に機能部材の交換を行うことが可能となった。
【０００４】
上述の機能部材の一例としては、例えば、トナーカートリッジ、電子写真感光体カートリッジのほか、単色出力のレーザビームプリンタの場合では、帯電器、現像器またはクリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、帯電器、現像器、クリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、現像器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジなどがある。
【０００５】
また、現像器が大型であるカラーレーザビームプリンタの場合には、電子写真感光体、帯電器、クリーニング器、および除去トナー容器を一体としたプロセスカートリッジがある。
【０００６】
その他の機能部材としては、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色のトナーが入ったトナーカートリッジなどがある。なお、画像記録装置としてレーザビームプリンタの代わりにインクジェットプリンタを使用する場合には、機能部材としてトナーカートリッジの代わりにインクカートリッジが使用される。
【０００７】
ところで、上記説明した機能部材は、基本的に消耗品を含んでいるためこの消耗品を消費すると、ユーザは新しい機能部材を購入しなければならないが、その購入方法は様々である。
【０００８】
例えば、ユーザが直接販売店に出向いて所望の機能部材を購入する方法、ユーザが販売店に所望の機能部材を連絡しサービスマンが交換のため出向く方法、もしくは、配送業者がユーザに届ける方法などがある。また、廃機能部材の回収方法も同様に様々であり、ユーザが販売店へ持参する方法、ユーザからの連絡によるサービスマンがユーザを訪問する方法、もしくは、ユーザが配送業者に依頼する方法などがある。
【０００９】
また消耗部品を含む機能部材は、各消耗品の残量（例えばトナーカートリッジの場合にはトナー量）が規定量を下回った場合をその寿命とするが、トナーカートリッジの場合には、トナーを使い切った場合でも新しいトナーをトナー容器に充填することで、使用済機能部材を再利用して使用することにより、再び画像の出力に利用することが可能である。
【００１０】
そこで、トナーカートリッジなどの使用済機能部材を再生して販売する再利用ビジネスやその再利用ビジネスを行う業者が存在する。
【００１１】
また、機能部材に関しては、他社製のレーザビームプリンタやインクジェットプリンタなどで使用する機能部材と互換性のある機能部材を製造したり、販売したりする業者も存在する。
【００１２】
このため、一般ユーザは新しい機能部材を購入する場合には、過去の使用量などの経験を参考にしながら使用中の機能部材の寿命となる直前に、価格および性能などの面から最適な機能部材を提供する業者を任意に選択して購入しているのが現状である。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ユーザが過去の使用量に応じて所定時期に機能部材を購入し保存しておく場合には、ユーザが一時的に多量に機能部材を使用すると保存しておいた機能部材が不足するという問題を生じていた。
【００１４】
また、ユーザが機能部材の在庫不足を心配するあまりに、余分の機能部材を購入し確保しておくことは、費用的にもまた必要以上の保管場所を確保しなければならない点からも無駄である。
【００１５】
一方、機能部材の製造業者や販売者の立場に立つと、ユーザが機能部材を不定期に使用量に応じて機能部材を購入する場合、機能部材の年間の需要変動を予測しにくく、また必要量の機能部材を在庫として管理するのが困難であるという問題を生じていた。
【００１６】
また、ユーザは、機能部材を新しく購入（発注）したり、使用済機能部材を再利用するために回収業者に回収を依頼する場合には、新規購入先や使用済機能部材の回収先を認識する必要があるが、そのためにレーザビームプリンタやインクジェットプリンタの販売店などに連絡するとなると、機能部材の購入先や回収業者の所在地などの情報を入手するのに手間がかかるという問題を生じていた。
【００１７】
また、機能部材の製造業者や販売者にとっては、他の機能部材の製造業者や販売者との差別化ができないという問題も生じていた。
【００１８】
本発明は、上記従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、機能部材を着脱自在に装着可能な画像記録装置において、その機能部材の使用量を管理するとともに、その使用量に応じた特典情報や使用済み機能部材の処理に関する情報を提供できるシステム、そのシステムに使用する情報処理装置、管理サーバおよびそれらの制御方法を提供することである。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理サーバは以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバにおいて、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信手段と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存手段と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信手段と、を有し、前記受信手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存手段は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２０】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理システムは以下の構成を備える。すなわち、記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムであって、前記ユーザサイトは、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出手段と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記記憶手段に格納されている前記機能部材の識別データとともに前記サービスセンタに送信する送信手段と、を有し、前記サービスセンタは、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存手段と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信手段と、を有し、前記保存手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２１】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理サーバの制御方法は以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバの制御方法において、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、を有し、前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２２】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理システムの制御方法は以下の構成を備える。すなわち、機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムの制御方法であって、前記ユーザサイトで、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、前記サービスセンタで、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、を有し、前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２３】
上述の目的を達成するために本発明に係るコンピュータ可読記憶媒体は以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバを制御するための制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、前記制御プログラムは、前記管理サーバに、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、を実行させ、前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２４】
上述の目的を達成するために本発明に係るコンピュータ可読記憶媒体は以下の構成を備える。すなわち、機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムを制御する制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、前記制御プログラムは、前記ユーザサイトの装置に、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、を実行させ、前記サービスセンタの装置に、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、を実行させ、前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００５０】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、本発明に係る一実施の形態の画像記録装置の機能部材の管理システムおよびその制御方法について説明する。
【００５１】
なお、以下に示す実施形態では、画像記録装置としてレーザビームプリンタを一例として、機能部材としてレーザビームプリンタに着脱可能で保持される不揮発性メモリを搭載したトナーカートリッジを一例として、画像記録装置の機能部材の管理システムに使用する情報処理装置として管理サーバを一例として、ユーザ、サービスセンタあるいは回収業者が使用する情報処理装置としてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）を一例として説明する。
【００５２】
ただし、本発明の範囲を上記の記載例に限定する趣旨のものではない。
【００５３】
例えば、上記機能部材の一例として用いるトナーカートリッジは、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色のトナーが入ったトナーカートリッジなどがあるが、レーザビームプリンタの代わりに他のプリント方式のプリンタ、例えばインクジェットプリンタなどを使用する場合には、トナーカートリッジの代わりにインクカートリッジ、インクリボンカートリッジを使用することになる。
【００５４】
また、機能部材としては、例えば、帯電器、現像器またはクリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、帯電器、現像器、クリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、現像器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジ、現像器が大型であるカラーレーザビームプリンタの場合には、電子写真感光体、帯電器、クリーニング器、および除去トナー容器を一体としたプロセスカートリッジを用いることもできる。
【００５５】
以下の説明では、まず、各実施形態におけるレーザビームプリンタの機能部材の管理システムの概要を説明し、次に、その管理システムの構成について説明し、最後に、その管理システムの制御方法について説明する。
【００５６】
［第１の実施形態］
まず、第１の実施の形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。この管理システムでは、サービスセンタとトナーカートリッジの管理契約を行っているユーザが、サービスセンタからトナーカートリッジの使用量に応じた特典の提供を受けられる。
【００５７】
すなわち、この第１の管理システムでは、トナーカートリッジをレーザビームプリンタに装着すると、まずサービスセンタのデータベースにこのトナーカートリッジの識別データと利用者データを登録する。登録が終了すると、サービスセンタでは、登録された利用者データと識別データに基づいて、ユーザ単位、トナーカートリッジ単位で、トナーカートリッジの使用量（例えば通紙枚数）の記録を開始し、トナーカートリッジの使用量を管理を行う。またサービスセンタは使用量に応じた特典サービスをユーザに提供することができる。
【００５８】
［システム構成］
図１は、レーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムのシステム構成の一例を示す図である。
【００５９】
本システムは、公衆線や専用線といった電話回線やインターネットなどの遠隔通信網２０５を介して接続された製造業者のサービスセンタ１０１とユーザサイト１０２とを有する。なお図１には示さないが、サービスセンタ１０１には、複数のユーザサイト１０２が接続されているものとする。また図１にはサービスセンタ１０１は１つとしているが、複数存在してもよい。
【００６０】
以下の説明では、図１に示すように１つのサービスセンタ１０１と１つのユーザサイト１０２に限って説明する。
【００６１】
なお、本実施形態のユーザとは、製造業者あるいは販売店にトナーカートリッジの管理を依頼するとの契約を交わしたユーザである。
【００６２】
また、サービスセンタは、ユーザと契約した製造業者あるいは販売店により設けられており、ユーザに対してトナーカートリッジの管理および必要な情報の提供などを行う。
【００６３】
［サービスセンタ］
サービスセンタ１０１は、ゲートウエイ２０２が遠隔通信網２０５と接続されている。このゲートウエイ２０２には、後述するデータベースを管理するためのデータベースサーバ２０１と、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０３と、ＬＡＮを管理するためのネットワークサーバ２０４とがＬＡＮで接続されている。ここでいうゲートウエイにはルータも含まれている。
【００６４】
データベースサーバ２０１には、後述するデータベース１９９９が構築されている。ＰＣ２０３は、サービスセンタ１０１における処理を遂行する端末として利用される。またＰＣ２０３は、ユーザインターフェース画面の表示なども行う。
【００６５】
なお、このサービスセンタの構成は一例であり、遠隔通信網２０５からのデータをＰＣ２０３に取り込む仕組みと、ＰＣ２０３からデータベース１９９９にアクセスする仕組みとがあれば十分である。
【００６６】
［ユーザサイト］
ユーザサイト１０２は、ゲートウエイ２０７が遠隔通信網２０５に接続されている。そのゲートウエイ２０７には、ＬＡＮによってパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０８、２０９とレーザビームプリンタ１００とが接続されている。
【００６７】
プリンタ１００およびＰＣ２０８、２０９は、ＬＡＮを介して遠隔通信網２０５にアクセスすることができる。ＰＣ２０８、２０９は、ユーザサイトにおける処理を遂行する端末として利用される。
【００６８】
また、レーザビームプリンタ１００は、遠隔通信網２０５に直接アクセス可能である。
【００６９】
以上説明したように、ユーザサイト１０２の各機器とサービスセンタ１０１との間は、常時あるいは必要に応じて接続され、互いに通信することが可能となっている。
【００７０】
［コンピュータ］
図３は、ＰＣ２０３、２０８、２０９として利用可能なパーソナルコンピュータの構成例を示すブロック図である。
【００７１】
ＰＣは、ＲＯＭ３０７に書き込まれたプログラム、あるいはＲＡＭ３０２に書き込まれたＯＳやアプリケーションプログラムをＣＰＵ３０１により実行することで、各種制御を実現する。
【００７２】
ＨＤ３０３およびＦＤ／ＣＤ（フロッピディスクドライブまたはＣＤドライブ）３０８はファイル記憶媒体で、プログラムファイルやデータファイルを格納する。特にＦＤ／ＣＤ３０８は、記憶媒体が交換可能であり、データやプログラムをその媒体からＰＣに供給することができる。
【００７３】
キーボードおよびポインティングデバイス３０９は、利用者が入力を行うための入力デバイスであり、ディスプレイ３０４とともにユーザインターフェースなどを実現している。
【００７４】
ＬＡＮインターフェース３０６はＬＡＮに接続するためのインターフェース回路である。プリンタインターフェース３０５はＰＣにプリンタをローカル接続するためのインターフェースである。リモートインターフェース３１０は、モデムやルータなど遠隔通信網２０５に接続するためのデバイスであり、図２では、ゲートウエイ２０２およびゲートウエイ２０７が使用している。
【００７５】
遠隔通信網は電話回線に限らないので、電話回線でない場合（例えばケーブルＴＶ回線、無線通信回線）にはその通信網に即したインターフェースが用いられる。このような構成により、サービスセンタおよびユーザサイトのコンピュータは互いに接続される。
【００７６】
[レーザビームプリンタ]
図４は、レーザビームプリンタの構成を示す断面図である
。図４において、レーザビームプリンタ１００は、外部に接続されているホストコンピュータ（ＰＣ２０８、２０９）から供給される記録情報（文字コード等）やフォーム情報あるいはマクロ命令等を入力して記憶するとともに、それらの情報に従って対応する文字パターンやフォームパターン等を作成し、記録媒体である記録紙等に像を形成する。
【００７７】
操作パネル１００１には、操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等が配されている。プリンタ制御ユニット１０００は、レーザビームプリンタ１００全体の制御およびホストコンピュータから供給される文字情報等を解析し、主に文字情報に対応する文字パターンをビデオ信号に変換して、レーザドライバ１００２に出力する。
【００７８】
レーザドライバ１００２は、半導体レーザ１００３を駆動するための回路であり、入力されたビデオ信号に応じて半導体レーザ１００３から発射されるレーザ光１００４をオン・オフ切り換えする。
【００７９】
レーザ光１００４は、回転多面鏡１００５で左右方向に振らされて静電ドラム１００６上を走査露光する。これにより、静電ドラム１００６上には文字パターンの静電潜像が形成される。
【００８０】
この静電潜像は、静電ドラム１００６周囲に配設された現像ユニット１００７により現像された後、記録紙Ｐに転写される。この記録紙Ｐとしては、カットシート記録紙が用いられ、ＬＢＰ１５００に装着されている用紙カセット１００８に収納され、給紙ローラ１００９および搬送ローラ１０１０と搬送ローラ１０１１とによって、装置内に取り込まれて、静電ドラム１００６に供給される。
【００８１】
なお、トナーカートリッジ１１は、静電ドラム１００６、現像ユニット１００７などを一体化したプロセスカートリッジであり、トナーカートリッジ２１１には各トナーカートリッジの固有の情報（ＩＤ、パスワードなど）を格納したメモリーチップすなわち不揮発性メモリ２１２が搭載されている。
【００８２】
またレーザビームプリンタ１００は、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータの読み書きが可能である。
【００８３】
［レーザビームプリンタの制御構成］
図５は、レーザビームプリンタ１００の制御構成である。
【００８４】
図５において、ＲＯＭ６０６にはプリンタを駆動するために制御プログラムやフォントデータなどが格納されており、ＣＰＵ６０１によりそのプログラムを実行することで印刷動作が実現される。
【００８５】
外部メモリ６０５には、外部から供給されるデータ等が格納される。操作部６０７は表示部と一体となったパネルであり、これによって状態が表示されるほか、使用者が簡単な操作入力を行うことができる。
【００８６】
ホストインターフェース６０３はパーソナルコンピュータなどのローカルプリンタとしてプリンタを接続するためのインターフェースであり、ＬＡＮインターフェース６０４はＬＡＮに接続するためのインターフェースである。
【００８７】
印刷部６０８は図４に示した機構そのものであり、トナーカートリッジ２１１が装着される。トナーカートリッジ２１１には不揮発性の書換え可能なメモリ２１２が備えられている。
【００８８】
トナーカートリッジ２１１の装着とともに、不揮発性メモリ２１２はレーザビームプリンタ１００の制御部と電気的に接続されて、ＣＰＵ６０１、あるいは、印刷部６０８がローカルに有する不図示のＣＰＵから書き込みおよび読み出しが可能となる。
【００８９】
不揮発性メモリ２１２から読み出されたデータは、ＬＡＮインターフェース６０４あるいはホストインターフェース６０３を介してＬＡＮあるいはホストに送出することができる。
【００９０】
次に図６を用いて、レーザビームプリンタ１００に着脱可能なトナーカートリッジ２１１に搭載した不揮発性メモリ２１２とレーザビームプリンタ１００とのデータ転送について説明する。
【００９１】
２０１は、ホストコンピュータ等の外部機器（ＰＣ２０８、２０９）から送られる画像コードデータをプリンタの印字に必要なビットデータに展開するとともに、プリンタ内部情報を読み取りそれを表示するためのビデオコントローラである。
【００９２】
２０２は、プリンタエンジンの各部をビデオコントローラ２０１の指示にしたがって動作制御すると共にビデオコントローラ２０１へプリンタ内部情報を報知するためのエンジン制御部である。２０９は、不揮発メモリ２１２の情報をもとにトナー残量を演算し、その演算結果をステータスとしてエンジン制御部２０２内のＲＡＭ(図示しない)に格納する逐次残量検出部である。
【００９３】
２０４は、エンジン制御部２０２の指示に従い、記録用紙搬送のためのモータ、ローラ等の駆動、および停止を行う用紙搬送制御部、２０５は、前述した帯電、現像、転写等の工程における各高圧の出力制御をプリンタエンジン制御部２０２の指示にしたがって行う高圧制御部である。
【００９４】
２０６は、スキャナモータの駆動/停止、レーザビームの点灯をエンジン制御部２０２の指示にしたがって制御する光学系制御部である。２０７は、各センサからのＯＮ／ＯＦＦ信号を入力するセンサ入力部、２０８は、定着器の温度をエンジン制御部２０２の指定した温度に調節するための定着温度制御部である。
【００９５】
２１２は、プリンタから着脱可能なプロセスカートリッジであるトナーカートリッジ２１１に内蔵され、トナーカートリッジ２１２の使用状況に関するデータを格納している不揮発性メモリである。
【００９６】
２１３は、不揮発性メモリ２１２内のどのアドレスのデータをリード・もしくは書き込むかをリード・ライト（Ｒ／Ｗ）制御部２１０に対して指示するデータ管理部である。
【００９７】
２１０は、データ管理部２１３と不揮発性メモリ２１２間のデータ転送を中継するリード・ライト制御部である。
【００９８】
［トナーカートリッジ］
次に、トナーカートリッジについて説明する。
【００９９】
図７は、着脱可能なトナーカートリッジ２１１の概略図である。
【０１００】
３０１は、トナーを収納するトナー容器、３０２は、トナー容器３０１内のトナーを攪拌する攪拌棒、３０３は、トナーを担持搬送するスリーブ、１０１は、感光体ドラムである。トナー容器３０１内に収容されたトナーは、攪拌棒３０２より攪拌され随時スリーブ上に送られる。
【０１０１】
エンジン制御部２０２は、不揮発性メモリ２１２に格納された情報によりトナーカートリッジ２１１の使用状況を把握し、トナー残量の検出等を行っている。
２１２は、トナーカートリッジを識別することのできる固有情報、例えば、パスワード、ＩＤ情報あるいは使用状況などの識別データを格納している不揮発性メモリである。
【０１０２】
これらの識別データは、レーザビームプリンタ１００の操作パネル１３あるいは接続されているサービスセンタから送信される指示データによって設定したり、その設定を変更することができる。
【０１０３】
［管理システムの制御方法］
次に、上記説明したトナーカートリッジ管理システムの制御方法について以下説明する。
【０１０４】
まず図２で、全体概要を説明する。
【０１０５】
ユーザサイド１０２が新規トナーカートリッジの登録を希望すると（ステップＳ１）、サービスセンタ１０１は新規トナーカートリッジの登録を希望するユーザが、登録済みのユーザかまたは新規登録ユーザかを確認するため利用者データを要求し（ステップＳ２）、ユーザサイド１０２は、登録済みユーザの場合にはＩＤ、パスワード、および新規トナーカートリッジの識別データなどを送信し、新規登録ユーザの場合には利用者データ（氏名、住所、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）および新規トナーカートリッジの識別データを送信すると（ステップＳ３）、サービスセンタ１０１は新規トナーカートリッジを登録してからトナーカートリッジ管理システムの業務を開始する（ステップＳ４）。
【０１０６】
次に、ユーザサイド１０２のレーザビームプリンタは、画像記録の都度、使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を記録し、通紙枚数の累積値が所定量に達すると、その通紙枚数をサービスセンタ１０１に通知する（ステップＳ５）。
【０１０７】
サービスセンタ１０１では、受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイントデータに受信したポイントデータを加算して保存し、合わせて使用量に応じて選択できる特典内容をユーザサイド１０２に送信する（ステップＳ６）。
【０１０８】
ユーザサイド１０２は、提示された特典内容から所望する特典を選択しサービスセンタ１０１に通知する（ステップＳ７）。この後、サービスセンタ１０１より選択された特典がユーザサイド１０２に提供される。
【０１０９】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタ１０１を管理する製造業者または販売業者はユーザ毎にユーザ情報とトナーカートリッジ使用状況が把握可能となり、市場にあるトナーカートリッジの通紙枚数を製造者や販売者が把握することで、製造者や販売者にとって製造台数や在庫台数を管理することが可能となる。
【０１１０】
また、レーザビームプリンタの使用頻度に見合った特典をユーザに提供することが可能となり、顧客の確保が容易になる。
【０１１１】
次に、図８〜１２を用いて、上記説明したトナーカートリッジ管理システムの制御方法の詳細について説明する。
【０１１２】
図８は、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータの項目と内容の一例を示す図である。３００は不揮発性メモリ２１２の固有のＩＤ番号「＊＊＊＊＊＊」を保有するものである。３１０は、データベース１９９９に不揮発性メモリ２１２が登録されたか否かを示すものであり、例えば、「１」は登録済み、「０」は未登録を示す。
【０１１３】
３２０は、レーザビームプリンタが画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を記録した通紙枚数の累積値である。３３０はレーザビームプリンタが画像記録の度ごとに記録したピクセルカウントの累積値である。
【０１１４】
３４０は、トナーカートリッジの利用者がデータベース１９９９に登録されたときのＩＤ番号またはパスワードであるユーザＩＤまたはユーザパスワードであり、３５０は、トナーカートリッジの利用者がデータベース１９９９に登録されていない場合に入力されるユーザ情報を格納するユーザ情報である住所、氏名、電子メールアドレスであり、３６０は、データベース１９９９への使用量、例えば通紙枚数を送信したことを示す送信記録である。
【０１１５】
なお図示はしないが、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータとして、例えば、通紙枚数の所定量を保存している。この所定量は、通紙枚数の累積値が所定量に達すると、その通紙枚数をサービスセンタ１０１に通知するために用いるものである。所定量には、例えば、通紙枚数として、５００枚、１０００枚・・など予め設定された量のほか、トナーカートリッジの通紙枚数の使用限界量などが格納されている。
【０１１６】
図９は、データベース１９９９に格納されているデータの項目と内容の一例を示す図である。２６０は登録されているユーザを識別するためのユーザＩＤ番号である。２６１は登録されているユーザのパスワードである。２６２は登録されているユーザ情報であり、例えば、「住所」、「氏名」、「Ｅ−ｍａｉｌアドレス」である。２６３は、累積ポイントである。
【０１１７】
［新規トナーカートリッジの登録］
次に、図１０のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御される新規トナーカートリッジの登録方法について説明する。なお上記制御はＲＯＭ６０６に格納されている制御プログラムに基づいて、ＣＰＵ６０１の制御の元に行われる。
【０１１８】
ステップＳ４０１でレーザビームプリンタにトナーカートリッジが装着されたことを確認すると、ステップＳ４０２に進み、装着されたトナーカートリッジが未登録か否かを識別し、未登録でない場合にはステップＳ４１１に進み一連の作業を終了し、未登録の場合にはステップＳ４０３に進む。
【０１１９】
なおここで、未登録の判別は、図６に示すデータ管理部２１３によって行われ、例えば、図８の３１０に示す「データベースの登録」のデータで判別する。例えば、３１０に示す「データベースの登録」が「１」の場合は登録済みであり、「０」の場合は未登録である。
【０１２０】
次に、ステップＳ４０３では、利用者データの入力をＰＣ２０８、２０９の画面に表示して要求し、利用者データとして「ＩＤ、パスワード」などがＰＣ２０８、２０９のキーボードなどから入力され、その利用者データを受信した場合には、登録済みのユーザと判断してステップＳ４１０に進み、一方ステップＳ４０３において、利用者データとして「ＩＤ、パスワード」の代わりに「未登録」を示す情報が入力された場合には、新規ユーザと判断してステップＳ４０４に進む。
【０１２１】
ステップＳ４０４では、新規ユーザに対して、利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）の入力をＰＣ２０８、２０９の画面に表示して要求し、ステップＳ４０５において、新規ユーザから新規登録用の利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）を受信すると、サービスセンタへアクセスし、新規登録ユーザを示す利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）およびトナーカートリッジの識別データを送信してから、ステップＳ４０７に進む。
一方、ステップＳ４１０において、サービスセンタへアクセスし、登録済みのユーザから入力されたデータ（ＩＤ、パスワードなど）およびトナーカートリッジの識別データを送信してから、ステップＳ４０７に進む。
【０１２２】
ステップＳ４０７では、サービスセンタからの利用者データ（ＩＤ、パスワードなど）および識別データへの登録済み信号を受信すると、ステップＳ４０８に進み、サービスセンタからの利用者データ（ＩＤ、パスワードなど）および識別データへの登録済み情報をトナーカートリッジの不揮発性メモリへ格納してから、ステップＳ４１１に進み一連の作業を終了する。
【０１２３】
［通紙枚数の自動検出］
次に、図１１のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御される通紙枚数の自動検出方法について説明する。
【０１２４】
ステップＳ４０１で、画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を検出すると、ステップＳ４０２に進み、不揮発性メモリに格納されている通紙枚数に検出された通紙枚数を加算し、その累積値を保存する。
【０１２５】
ステップＳ４２２において、不揮発性メモリに格納されている累積値が所定量に達したか否かを調べ、累積値が所定量に達していない場合にはステップＳ４２０に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が所定量に達してた場合にはステップＳ４２３に進む。
【０１２６】
ステップＳ４２３では、サービスセンタ１０１にアクセスし、利用者データおよびトナーカートリッジの識別データを送信し、トナーカートリッジが規定値を超えたことを通知してから、ステップＳ４２４に進み一連の作業を終了する。
【０１２７】
［使用量に応じた特典提供］
次に、図１２のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタの管理サーバによって制御される使用量に応じた特典提供方法について説明する。
【０１２８】
ステップＳ４３０で、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、トナーカートリッジの通紙枚数が規定値を超えたことを受信すると、ステップＳ４３１に進み、受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイント値に、受信したポイントデータを加算してそのポイント値を保存してからステップＳ４３２に進む。
【０１２９】
ステップＳ４３２では、ポイント値が規定値に達したかどうかを調べ、ポイント値が規定値に達しない場合には待機し、ポイント値が規定値に達した場合にはステップＳ４３３に進む。
【０１３０】
ステップＳ４３３では、ポイント値からトナーカートリッジの使用量に応じた特典の内容をユーザに通知する。この特典としては、例えば、現金の返金、次回トナーカートリッジ購入費用の補填、販売している他の種類のトナーカートリッジなどの購入費用の補填などがある。
【０１３１】
次にステップＳ４３４では、通知した特典の中からユーザが選択した特典を受信すると、ステップＳ４３５に進み、ユーザが選択した特典内容を表示させ、その特典を提供するように指示してから一連の作業を終了する。
【０１３２】
［未登録のトナーカートリッジの識別方法］
上記説明したステップＳ４０２では、装着されたトナーカートリッジが未登録か否かを、不揮発性メモリに格納されているデータがデータベースへ未登録または登録済みかで判別した。
【０１３３】
しかしながら、不揮発性メモリに格納されているデータが書き換え可能であり、この点が問題になる場合もある。この場合には、トナーカートリッジを装着するときに不可逆変化を示す機構とそれを検出する機構をトナーカートリッジに保有させ、この不可逆変化を検出して使用すればよい。
【０１３４】
不可逆変化の一例を述べる。
【０１３５】
トナーカートリッジにヒューズを設置し、両端の電位差を検知する電位差検知部をレーザビームプリンタ本体に設置する。トナーカートリッジをレーザビームプリンタに装着するときは、ヒューズ両端の電位差はほぼ０[Ｖ]である。
【０１３６】
画像記録時に、このヒューズ両端に、所定の電圧、例えばａ[Ｖ]を通電すると、通電によりこのヒューズが切断され、ヒューズ両端の電位差は約ａ[Ｖ]となるので、この電位を検出することにより、不揮発性メモリが未登録か登録済みかを判別することができる。
【０１３７】
また別の不可逆変化の一例を述べる。
【０１３８】
トナーカートリッジに突出部を設け、トナーカートリッジをレーザビームプリンタ本体に装着したときに、レーザビームプリンタ本体にその突出部を格納する格納部を設置しておく。また格納部には光路検出器とフォトインタラプタを設置しておき、光路を常時監視している。ここで、トナーカートリッジが装着されると、突出部によって光路が妨げられるためトナーカートリッジの装着を検知することができる。
【０１３９】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１４０】
第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期になったことを検知するとユーザにトナーカートリッジ交換の必要性を通知し、ユーザが新規トナーカートリッジを購入希望する場合には、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店に新規トナーカートリッジを自動発注するシステムである。
【０１４１】
なお以下に示す第２の実施形態の説明では、第１の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第１の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１４２】
図１３は、第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成であるが、図１３は図１に示した第１の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成である。したがって、その説明は重複するので省略する。
【０１４３】
次に、図１４を用いて、第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの概要を説明する。
【０１４４】
図１４において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程は第１の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１４５】
次に、ユーザ１１０２のレーザビームプリンタは、トナーカートリッジの使用状況を画像記録に用いる通紙枚数、レーザー光点灯時間、トナー残量などを常時チェックして管理し、トナーカートリッジが交換時期に達するとその交換情報をサービスセンタ１１０１に通知する（ステップＳ１００５）。
【０１４６】
サービスセンタ１１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、ユーザ１１０２に新規トナーカートリッジの購入を希望するか確認し（ステップＳ１００６）、ユーザ１１０２から新規トナーカートリッジ購入希望の意思を確認してから保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店に新規トナーカートリッジを自動発注する（ステップＳ１００７）。
【０１４７】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザからのトナーカートリッジの受注および新規トナーカートリッジをユーザの最寄りの販売店へ発注する業務などをユーザの使用状況に合わせて自動で行うことが可能となり、それらの業務にかかわる人員の削減が可能となる。また、ユーザの所在に近い販売店を自動選択し発注を行うことにより、インクカートリッジ配送コストおよび配送時間を短縮することもできるため、他の製造業者または販売業者との差別化も可能である。
【０１４８】
またユーザもトナーカートリッジ発注に要する時間を節約でき、的確なタイミングでインクカートリッジを購入できる。
【０１４９】
次に、図１５〜１９を用いて、上記説明した第２の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０１５０】
［トナーカートリッジ交換の自動検出］
図１５〜１８のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御されるトナーカートリッジの交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５１】
図１５は自動検出方法の全体の流れを示すフローチャートであり、図１６〜１８は図１５のステップＳ１４０１〜ステップＳ１４０３の詳細を示すフローチャートである。
【０１５２】
まず図１５について説明する。
【０１５３】
ステップＳ１４０１では、通紙枚数が規定値に達したか否かを調べ、通紙枚数が規定値に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、通紙枚数が規定値に達しない場合にはステップＳ１４０２に進む。
【０１５４】
ステップＳ１４０２では、レーザー光点灯時間が規定時間に達したか否かを調べ、レーザー光点灯時間が規定時間に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、レーザー光点灯時間が規定時間に達しない場合にはステップＳ１４０３に進む。
【０１５５】
ステップＳ１４０３では、トナー残量が規定値以下に達したか否かを調べ、トナー残量が規定値以下に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、トナー残量が規定値以下に達しない場合にはステップＳ１４０１に戻る。
【０１５６】
ステップＳ１４０４では、使用しているトナーカートリッジが交換時期に達したことを通紙枚数、レーザー光点灯時間またはトナー残量のいずれかから検出すると、そのトナーカートリッジの交換情報をサービスセンタに通知してから、ステップＳ１４０５に進み、一連の作業を終了する。
【０１５７】
以下、通紙枚数、レーザー光点灯時間、トナー残量による交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５８】
［通紙枚数による交換時期の自動検出］
次に図１６のフローチャートを用いて、通紙枚数によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５９】
ステップＳ１４１１で、画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を検出すると、ステップＳ１４１２に進み、不揮発性メモリに格納されている通紙枚数に検出された通紙枚数を加算し、その累積値を保存する。
【０１６０】
ステップＳ１４１２において、不揮発性メモリに格納されている累積値が交換時期を示す所定量に達したか否かを調べ、累積値が交換時期を示す所定量に達していない場合にはステップＳ１４１１に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が交換時期を示す所定量に達してた場合にはステップＳ１４１３に進む。
【０１６１】
ステップＳ１４１３では、通紙枚数の累積値が交換時期を示す所定量に達したことを通知してから、ステップＳ１４１５に進み一連の作業を終了する。
【０１６２】
［レーザー光点灯時間による交換時期の自動検出］
次に図１７のフローチャートを用いて、レーザー光点灯時間によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１６３】
ステップＳ１４２１で、画像記録の度ごとに使用するレーザー光点灯時間を検出すると、ステップＳ１４２２に進み、不揮発性メモリに格納されているレーザー光点灯時間に検出したレーザー光点灯時間を加算し、その累積時間を保存する。
【０１６４】
ステップＳ１４２３において、不揮発性メモリに格納されている累積時間が交換時期を示す所定時間に達したか否かを調べ、累積値が交換時期を示す所定時間に達していない場合にはステップＳ１４２１に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が交換時期を示す所定時間に達してた場合にはステップＳ１４２４に進む。
【０１６５】
ステップＳ１４２４では、レーザー光点灯時間の累積値が交換時期を示す所定時間に達したことを通知してから、ステップＳ１４２５に進み一連の作業を終了する。
【０１６６】
［トナー残量による交換時期の自動検出］
次に図１８のフローチャートを用いて、トナー残量によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１６７】
ステップＳ１４３１で、画像記録の度ごとにトナー残量を検出すると、ステップＳ１４３２に進み、検出されたトナー残量が不揮発性メモリに格納されているトナー残量の規定値以下に達したか否かを調べ、トナー残量が規定値以下に達していない場合にはステップＳ１４３１に戻って上記説明した作業を継続し、トナー残量が規定値以下に達した場合にはステップＳ１４３３に進む。
【０１６８】
ステップＳ１４３３では、トナー残量が規定値以下に達したことを通知してから、ステップＳ１４３４に進み一連の作業を終了する。
【０１６９】
［使用量に応じた特典提供］
次に、図１９のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタの管理サーバによって制御されるトナーカートリッジの自動発注方法について説明する。
【０１７０】
ステップＳ１４４１で、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ１１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信すると、ステップＳ１４４２に進み、ユーザ１１０２に新規トナーカートリッジの購入を希望するかの確認信号を送信する。
【０１７１】
ステップＳ１４４３では、ユーザ１１０２が新規トナーカートリッジを購入しない場合にはステップＳ１４４６に進み一連の作業を終了し、ユーザ１１０２が新規トナーカートリッジを購入希望する場合にはステップＳ１４４４に進む。
【０１７２】
ステップＳ１４４４では、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店を抽出してから、ステップＳ１４４５に進み、選択した販売店にユーザの希望する新規トナーカートリッジを自動発注してから、ステップＳ１４４６に進み、一連の作業を終了する。
【０１７３】
［第３の実施形態］
次に、第３の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１７４】
第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知すると、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店の連絡先および新規トナーカートリッジ情報（型番など）をユーザに通知するシステムである。
【０１７５】
第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムでは、トナーカートリッジのトナー量が使用下限量以下となった時点で、ユーザが意識することなく新規トナーカートリッジの購入に必要な情報を得られることを特徴とする。
【０１７６】
なお以下に示す第３の実施形態の説明では、第２の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第２の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１７７】
なお第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成は、第２の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成であるので、その図および説明は重複するので省略する。
【０１７８】
次に、図２０を用いて、第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの概要を説明する。
【０１７９】
図２０において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程およびステップＳ１００５に示したトナーカートリッジの交換時期の通知工程は第２の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１８０】
サービスセンタ２１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ２１０２の最寄りの販売店の連絡先および新規トナーカートリッジ情報（型番など）を通知する（ステップＳ２００６）。
【０１８１】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザのトナーカートリッジの使用状況に応じて、ユーザに新規トナーカートリッジ情報やユーザの最寄りの販売店の連絡先を提供できるため、他の製造業者または販売業者との差別化が可能である。
【０１８２】
またユーザもトナーカートリッジ発注に要する時間を節約でき、的確なタイミングでインクカートリッジを購入できる。
【０１８３】
次に、図２１を用いて、上記説明した第３の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０１８４】
なおトナーカートリッジ交換の自動検出方法は、図１５〜１８を用いて第２の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０１８５】
［新規トナーカートリッジ製品情報提供］
次に、図２１のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される新規トナーカートリッジ製品情報提供方法について説明する。
【０１８６】
ステップＳ２４４１において、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ２１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信する。
【０１８７】
ステップＳ１４４３において、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店情報（連絡先など）および新規インクカートリッジの製品情報（型番など）を抽出する。
【０１８８】
ステップＳ１４４５において、ユーザのＰＣ２０８、２０９の表示画面に最寄りの販売店の連絡先および新規インクカートリッジの製品情報（型番など）を送信してから、ステップＳ２４４４４に進み、一連の作業を終了する。
【０１８９】
［第４の実施形態］
次に、第４の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１９０】
第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知すると、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知するシステムである。
【０１９１】
第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの特徴は、トナーカートリッジをある程度使用した時点で、ユーザが意識することなく使用済みトナーカートリッジの回収業者に関する必要な情報を得られることにある。
【０１９２】
なお以下に示す第４の実施形態の説明では、第２の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第２の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１９３】
なお第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成は、第２の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成であるので、その図および説明は重複するので省略する。
【０１９４】
次に、図２２を用いて、第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムについて説明する。
【０１９５】
図２２において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程およびステップＳ１００５に示したトナーカートリッジの交換時期の通知工程は第２の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１９６】
サービスセンタ３１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ２１０２の最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知する（ステップＳ３００６）。
【０１９７】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザのトナーカートリッジの使用状況に応じて、ユーザの近くにある使用済みトナーカートリッジ回収業者の連絡先を提供できるため、他の製造業者または販売業者との差別化が可能である。
【０１９８】
またユーザも使用済みトナーカートリッジの回収依頼に要する時間を節約でき、的確なタイミングで使用済みトナーカートリッジの回収依頼ができる。
【０１９９】
次に、図２３を用いて、上記説明した第４の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０２００】
なおトナーカートリッジ交換の自動検出方法は、図１５〜１８を用いて第２の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０２０１】
［回収業者に関する情報提供］
次に、図２１のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される新規トナーカートリッジ製品情報提供方法について説明する。
【０２０２】
ステップＳ３４４１において、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ３１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信する。
【０２０３】
ステップＳ３４４２において、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの回収業者情報（連絡先など）を抽出する。
【０２０４】
ステップＳ３４４３において、ユーザに最寄りの回収業者の連絡先を送信してから、ステップＳ２４４４４に進み、一連の作業を終了する。
【０２０５】
［第５の実施形態］
次に、第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０２０６】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知するとユーザに最寄りの回収業者の連絡先を通知すると、ユーザはユーザ情報（ＩＤなど）とともに使用済みトナーカートリッジを指定した回収業者に持参もしくは郵送し、回収業者は、使用済みトナーカートリッジ回収時に回収したトナーカートリッジとユーザ情報をサービスセンタに送信し、その回収回数に応じてユーザに特典を提供するシステムである。
【０２０７】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムでは、ユーザが指定回収業者に使用済みトナーカートリッジの回収業務を依頼する度に特典を与えることにより、ユーザが使用済みトナーカートリッジの回収依頼に要する時間を節約できるとともに回収の度に特典が得られる点が特徴である。
【０２０８】
また、トナーカートリッジ回収業者もまた、トナーカートリッジの回収率を増加させることができるため、他の回収業者との差別化も可能である。
【０２０９】
なお以下に示す第５の実施形態の説明では、第１の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第１の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０２１０】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成を図２４に示す。
【０２１１】
図２４は、図１に示す第１の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じシステム構成に加えて、４１０３に示す回収業者サイトが加わっただけである。したがって以下の説明では、サービスセンタ４１０１およびユーザ４１０２の説明は重複するので省略し、回収業者４１０３のみ説明する。
【０２１２】
［回収業者］
回収業者４１０３は、ゲートウエイ４２１０が遠隔通信網４２０５と接続されている。このゲートウエイ４２１０には、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）４２１１と、ＬＡＮを管理するためのネットワークサーバ４２１２とがＬＡＮで接続されている。ここでいうゲートウエイにはルータも含まれている。
【０２１３】
ＰＣ４２１１は、回収業者４１０３における処理を遂行する端末として利用される。なお、このサービスセンタの構成は一例であり、遠隔通信網４２０５からのデータをＰＣ４２１１に取り込む仕組みと、ＰＣ４２１１からデータベース１９９９にアクセスする仕組みとがあれば十分である。
【０２１４】
次に、図２５を用いて、第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムについて説明する。
【０２１５】
図２５において、ステップＳ１〜ステップＳ７までの新規トナーカートリッジの登録工程から使用量に応じた特典の通知工程は、第１の実施形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０２１６】
サービスセンタ４１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ４１０２の最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知する（ステップＳ４００８）。すると、ユーザは、ユーザ情報（ＩＤなど）とともに使用済みトナーカートリッジを指定された回収業者に持参もしくは郵送する。
【０２１７】
回収業者４１０３は、回収したトナーカートリッジの識別データ、ユーザ情報および回収情報（回収個数など）をサービスセンタ４１０３に送信する（ステップＳ４００９）。
【０２１８】
サービスセンタ４１０１では、受信した回数個数を点数化してポイントデータ（例えば、回数個数１個に対して１００ポイント）とし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイントデータに受信したポイントデータを加算して保存し、合わせて使用量に応じて選択できる特典内容をユーザ４１０２に送信する（ステップＳ４０１０）。
【０２１９】
ユーザサイド１０２は、提示された特典内容から所望する特典を選択しサービスセンタ４１０１に通知する（ステップＳ４０１１）。この後、サービスセンタ１０１より選択された特典がユーザサイド１０２に提供される。
【０２２０】
次に、図２７を用いて、上記説明した第５の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０２２１】
なお新規トナーカートリッジ交換の登録および通紙の検出方法は、図１０、１１を用いて第１の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０２２２】
また図２６は、データベースに格納されたデータの一例である。４００は、トナーカートリッジの識別データであるＩＤであり、４１０は利用者データであるユーザＩＤであり、４２０は通紙枚数、４３０はトナーカートリッジを返却したか否かを示すデータである。
【０２２３】
［回収量に応じた特典提供］
次に、図２７のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される回収量に応じた特典提供方法について説明する。
ステップＳ４４３０で、回収業者４１０３より受信した利用者データ、識別データおよび回収個数のデータを受信すると、ステップＳ４４３１に進み、受信した回数個数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイント値に、受信したポイントデータを加算してそのポイント値を保存してからステップＳ４４３２に進む。
【０２２４】
ステップＳ４４３２では、ポイント値が規定値に達したかどうかを調べ、ポイント値が規定値に達しない場合には待機し、ポイント値が規定値に達した場合にはステップＳ４４３３に進む。
【０２２５】
ステップＳ４４３３では、ポイント値からトナーカートリッジの使用量に応じた特典の内容をユーザに通知する。この特典としては、例えば、現金の返金、次回トナーカートリッジ購入費用の補填、販売している他の種類のトナーカートリッジなどの購入費用の補填などがある。
【０２２６】
次にステップＳ４４３４では、通知した特典の中からユーザが選択した特典を受信すると、ステップＳ４４３５に進み、ユーザが選択した特典内容を表示させ、その特典を提供するように指示してから一連の作業を終了する。
【０２２７】
以上説明したように、本発明に係る実施形態であるトナーカートリッジ管理システムにより以下の効果が得られる。
【０２２８】
１．トナーカートリッジの製造業者（メーカー）は、各ユーザ毎に利用者データおよび各トナーカートリッジの使用状況が把握可能となる。
【０２２９】
２．ユーザによるレーザビームプリンタのトナーカートリッジの使用頻度、使用状況に見合った特典を各ユーザに提供可能となり、顧客の確保が容易になる。
【０２３０】
３．ユーザに使用済みトナーカートリッジの回収行為に対し特典を与えることによって、使用済みトナーカートリッジの回収率増加を助長する。
【０２３１】
４．新規トナーカートリッジの発注を自動で行うことによって、発注／受理にかかわる人員の削減とユーザの手間の排除、的確なタイミングでの発注が行えることである。
【０２３２】
５．ユーザの所在に近い販売店に発注を行うことにより、新規トナーカートリッジ配送の手間を小さくする。
【０２３３】
６．トナーカートリッジの通紡がある程度進んだ時点で、ユーザが意識することなく新規トナーカートリッジ購入手段の情報を得られることにある。
【０２３４】
７．トナーがなくなった的確なタイミングで、かつ、ユーザに手間をかけることなく使用済みトナーカートリッジ回収業者の所在をユーザに知らせることが可能になることである。
【０２３５】
【他の実施形態】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０２３６】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２３７】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２３８】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図１０〜１２、１５〜１９、２１、２３、２７に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０２３９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、機能部材を着脱自在に装着可能な画像記録装置において、その機能部材の使用量を管理するとともに、その使用量に応じた特典情報や使用済み機能部材の処理に関する情報を提供できるシステム、そのシステムに使用する情報処理装置、管理サーバおよびそれらの制御方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図３】パーソナルコンピュータのブロック図である。
【図４】レーザビームプリンタの構成を示す断面図である。
【図５】レーザビームプリンタのブロック図である。
【図６】レーザビームプリンタとトナーカートリッジに搭載した不揮発性メモリとのデータ転送を説明する図である。
【図７】トナーカートリッジの概略図である。
【図８】不揮発性メモリに格納されているデータの一例を示す図である。
【図９】データベースに格納されているデータの一例を示す図である。
【図１０】新規トナーカートリッジの登録方法を説明するフローチャートである。
【図１１】通紙枚数の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１２】使用量に応じた特典提供方法を説明するフローチャートである。
【図１３】第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図１４】第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図１５】トナーカートリッジの交換時期の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１６】通紙枚数の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１７】レーザ光の点灯時間の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１８】トナー残量の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１９】新規トナーカートリッジの自動発注方法を説明するフローチャートである。
【図２０】第３の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２１】新規トナーカートリッジ製品の情報提供方法を説明するフローチャートである。
【図２２】第４の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２３】回収業者に関する情報提供方法を説明するフローチャートである。
【図２４】第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図２５】第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２６】データベースに格納されているデータの一例を示す図である。
【図２７】使用量に応じた特典提供方法を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１００ 画像記録装置
１１０ 情報処理装置（ユーザ）
１２０ 情報処理装置（ネットワーク管理者）
１３０ 情報処理装置（製造者）
１４０ データベース
１５０ ＬＡＮ
１６０ 外部通信網
１７０ 情報処理装置（販売者）
１８０ 情報処理装置（トナーカートリッジ回収業者）
２００ ユーザＩＤ
２１０ パスワード
２２０ ユーザ情報
２３０ 累積ポイント
３００ トナーカートリッジＩＤ
３３０ ピクセルカウント数
４００ ＣＲＴ ＩＤ
４１０ ユーザＩＤ
４２０ 通紙枚数
４３０ 返却フラグ
１１ トナーカートリッジ
１５ 不揮発性メモリ
１００２ レーザーコントローラ
１００３ レーザーユニット
１００４ レーザー光路
１００５ ポリゴンミラー
１００６ 感光体
１００７ 廃トナー容器
１００８ 給紙カセット
１００９ ピックアップローラ
１０１０ 搬送ローラ
１０１１ 搬送ローラ
【発明の属する技術分野】
本発明は、不揮発性メモリを搭載した機能部材（トナーカートリッジなど）を着脱自在に装着可能な画像記録装置、情報処理装置、管理サーバ、画像記録装置の管理システムおよびそれらの制御方法に関し、例えば、機能部材の識別データと使用量をインターネットを介して接続されている管理サーバに機能部材別、ユーザ別にデータベースに保存し、機能部材の使用量に合わせた特典の提供あるいは、使用済み機能部材の回収案内や新規購入案内などを提供する画像記録装置の管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真画像記録プロセスを用いた画像記録装置、例えばレーザビームプリンタでは、電子写真感光体および電子写真感光体に作用する帯電器、現像器、クリーニング器などのプロセス手段の一部又は全部を一体的にカートリッジ化し、レーザビームプリンタ本体に着脱可能とするカートリッジ方式が採用されている。
【０００３】
このカートリッジ方式を採用することにより、わざわざサービスマンに依頼しなくてもユーザ自身で簡単に機能部材の交換を行うことが可能となった。
【０００４】
上述の機能部材の一例としては、例えば、トナーカートリッジ、電子写真感光体カートリッジのほか、単色出力のレーザビームプリンタの場合では、帯電器、現像器またはクリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、帯電器、現像器、クリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、現像器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジなどがある。
【０００５】
また、現像器が大型であるカラーレーザビームプリンタの場合には、電子写真感光体、帯電器、クリーニング器、および除去トナー容器を一体としたプロセスカートリッジがある。
【０００６】
その他の機能部材としては、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色のトナーが入ったトナーカートリッジなどがある。なお、画像記録装置としてレーザビームプリンタの代わりにインクジェットプリンタを使用する場合には、機能部材としてトナーカートリッジの代わりにインクカートリッジが使用される。
【０００７】
ところで、上記説明した機能部材は、基本的に消耗品を含んでいるためこの消耗品を消費すると、ユーザは新しい機能部材を購入しなければならないが、その購入方法は様々である。
【０００８】
例えば、ユーザが直接販売店に出向いて所望の機能部材を購入する方法、ユーザが販売店に所望の機能部材を連絡しサービスマンが交換のため出向く方法、もしくは、配送業者がユーザに届ける方法などがある。また、廃機能部材の回収方法も同様に様々であり、ユーザが販売店へ持参する方法、ユーザからの連絡によるサービスマンがユーザを訪問する方法、もしくは、ユーザが配送業者に依頼する方法などがある。
【０００９】
また消耗部品を含む機能部材は、各消耗品の残量（例えばトナーカートリッジの場合にはトナー量）が規定量を下回った場合をその寿命とするが、トナーカートリッジの場合には、トナーを使い切った場合でも新しいトナーをトナー容器に充填することで、使用済機能部材を再利用して使用することにより、再び画像の出力に利用することが可能である。
【００１０】
そこで、トナーカートリッジなどの使用済機能部材を再生して販売する再利用ビジネスやその再利用ビジネスを行う業者が存在する。
【００１１】
また、機能部材に関しては、他社製のレーザビームプリンタやインクジェットプリンタなどで使用する機能部材と互換性のある機能部材を製造したり、販売したりする業者も存在する。
【００１２】
このため、一般ユーザは新しい機能部材を購入する場合には、過去の使用量などの経験を参考にしながら使用中の機能部材の寿命となる直前に、価格および性能などの面から最適な機能部材を提供する業者を任意に選択して購入しているのが現状である。
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ユーザが過去の使用量に応じて所定時期に機能部材を購入し保存しておく場合には、ユーザが一時的に多量に機能部材を使用すると保存しておいた機能部材が不足するという問題を生じていた。
【００１４】
また、ユーザが機能部材の在庫不足を心配するあまりに、余分の機能部材を購入し確保しておくことは、費用的にもまた必要以上の保管場所を確保しなければならない点からも無駄である。
【００１５】
一方、機能部材の製造業者や販売者の立場に立つと、ユーザが機能部材を不定期に使用量に応じて機能部材を購入する場合、機能部材の年間の需要変動を予測しにくく、また必要量の機能部材を在庫として管理するのが困難であるという問題を生じていた。
【００１６】
また、ユーザは、機能部材を新しく購入（発注）したり、使用済機能部材を再利用するために回収業者に回収を依頼する場合には、新規購入先や使用済機能部材の回収先を認識する必要があるが、そのためにレーザビームプリンタやインクジェットプリンタの販売店などに連絡するとなると、機能部材の購入先や回収業者の所在地などの情報を入手するのに手間がかかるという問題を生じていた。
【００１７】
また、機能部材の製造業者や販売者にとっては、他の機能部材の製造業者や販売者との差別化ができないという問題も生じていた。
【００１８】
本発明は、上記従来技術の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、機能部材を着脱自在に装着可能な画像記録装置において、その機能部材の使用量を管理するとともに、その使用量に応じた特典情報や使用済み機能部材の処理に関する情報を提供できるシステム、そのシステムに使用する情報処理装置、管理サーバおよびそれらの制御方法を提供することである。
【００１９】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理サーバは以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバにおいて、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信手段と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存手段と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信手段と、を有し、前記受信手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存手段は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２０】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理システムは以下の構成を備える。すなわち、記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムであって、前記ユーザサイトは、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出手段と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記記憶手段に格納されている前記機能部材の識別データとともに前記サービスセンタに送信する送信手段と、を有し、前記サービスセンタは、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存手段と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信手段と、を有し、前記保存手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２１】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理サーバの制御方法は以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバの制御方法において、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、を有し、前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２２】
上述の目的を達成するために本発明に係る管理システムの制御方法は以下の構成を備える。すなわち、機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムの制御方法であって、前記ユーザサイトで、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、前記サービスセンタで、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、を有し、前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２３】
上述の目的を達成するために本発明に係るコンピュータ可読記憶媒体は以下の構成を備える。すなわち、画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバを制御するための制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、前記制御プログラムは、前記管理サーバに、前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、を実行させ、前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００２４】
上述の目的を達成するために本発明に係るコンピュータ可読記憶媒体は以下の構成を備える。すなわち、機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムを制御する制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、前記制御プログラムは、前記ユーザサイトの装置に、前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、を実行させ、前記サービスセンタの装置に、前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、を実行させ、前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する。
【００５０】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照して、本発明に係る一実施の形態の画像記録装置の機能部材の管理システムおよびその制御方法について説明する。
【００５１】
なお、以下に示す実施形態では、画像記録装置としてレーザビームプリンタを一例として、機能部材としてレーザビームプリンタに着脱可能で保持される不揮発性メモリを搭載したトナーカートリッジを一例として、画像記録装置の機能部材の管理システムに使用する情報処理装置として管理サーバを一例として、ユーザ、サービスセンタあるいは回収業者が使用する情報処理装置としてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）を一例として説明する。
【００５２】
ただし、本発明の範囲を上記の記載例に限定する趣旨のものではない。
【００５３】
例えば、上記機能部材の一例として用いるトナーカートリッジは、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色のトナーが入ったトナーカートリッジなどがあるが、レーザビームプリンタの代わりに他のプリント方式のプリンタ、例えばインクジェットプリンタなどを使用する場合には、トナーカートリッジの代わりにインクカートリッジ、インクリボンカートリッジを使用することになる。
【００５４】
また、機能部材としては、例えば、帯電器、現像器またはクリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、帯電器、現像器、クリーニング器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジや、現像器と電子写真感光体とを一体化したプロセスカートリッジ、現像器が大型であるカラーレーザビームプリンタの場合には、電子写真感光体、帯電器、クリーニング器、および除去トナー容器を一体としたプロセスカートリッジを用いることもできる。
【００５５】
以下の説明では、まず、各実施形態におけるレーザビームプリンタの機能部材の管理システムの概要を説明し、次に、その管理システムの構成について説明し、最後に、その管理システムの制御方法について説明する。
【００５６】
［第１の実施形態］
まず、第１の実施の形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。この管理システムでは、サービスセンタとトナーカートリッジの管理契約を行っているユーザが、サービスセンタからトナーカートリッジの使用量に応じた特典の提供を受けられる。
【００５７】
すなわち、この第１の管理システムでは、トナーカートリッジをレーザビームプリンタに装着すると、まずサービスセンタのデータベースにこのトナーカートリッジの識別データと利用者データを登録する。登録が終了すると、サービスセンタでは、登録された利用者データと識別データに基づいて、ユーザ単位、トナーカートリッジ単位で、トナーカートリッジの使用量（例えば通紙枚数）の記録を開始し、トナーカートリッジの使用量を管理を行う。またサービスセンタは使用量に応じた特典サービスをユーザに提供することができる。
【００５８】
［システム構成］
図１は、レーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムのシステム構成の一例を示す図である。
【００５９】
本システムは、公衆線や専用線といった電話回線やインターネットなどの遠隔通信網２０５を介して接続された製造業者のサービスセンタ１０１とユーザサイト１０２とを有する。なお図１には示さないが、サービスセンタ１０１には、複数のユーザサイト１０２が接続されているものとする。また図１にはサービスセンタ１０１は１つとしているが、複数存在してもよい。
【００６０】
以下の説明では、図１に示すように１つのサービスセンタ１０１と１つのユーザサイト１０２に限って説明する。
【００６１】
なお、本実施形態のユーザとは、製造業者あるいは販売店にトナーカートリッジの管理を依頼するとの契約を交わしたユーザである。
【００６２】
また、サービスセンタは、ユーザと契約した製造業者あるいは販売店により設けられており、ユーザに対してトナーカートリッジの管理および必要な情報の提供などを行う。
【００６３】
［サービスセンタ］
サービスセンタ１０１は、ゲートウエイ２０２が遠隔通信網２０５と接続されている。このゲートウエイ２０２には、後述するデータベースを管理するためのデータベースサーバ２０１と、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０３と、ＬＡＮを管理するためのネットワークサーバ２０４とがＬＡＮで接続されている。ここでいうゲートウエイにはルータも含まれている。
【００６４】
データベースサーバ２０１には、後述するデータベース１９９９が構築されている。ＰＣ２０３は、サービスセンタ１０１における処理を遂行する端末として利用される。またＰＣ２０３は、ユーザインターフェース画面の表示なども行う。
【００６５】
なお、このサービスセンタの構成は一例であり、遠隔通信網２０５からのデータをＰＣ２０３に取り込む仕組みと、ＰＣ２０３からデータベース１９９９にアクセスする仕組みとがあれば十分である。
【００６６】
［ユーザサイト］
ユーザサイト１０２は、ゲートウエイ２０７が遠隔通信網２０５に接続されている。そのゲートウエイ２０７には、ＬＡＮによってパーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０８、２０９とレーザビームプリンタ１００とが接続されている。
【００６７】
プリンタ１００およびＰＣ２０８、２０９は、ＬＡＮを介して遠隔通信網２０５にアクセスすることができる。ＰＣ２０８、２０９は、ユーザサイトにおける処理を遂行する端末として利用される。
【００６８】
また、レーザビームプリンタ１００は、遠隔通信網２０５に直接アクセス可能である。
【００６９】
以上説明したように、ユーザサイト１０２の各機器とサービスセンタ１０１との間は、常時あるいは必要に応じて接続され、互いに通信することが可能となっている。
【００７０】
［コンピュータ］
図３は、ＰＣ２０３、２０８、２０９として利用可能なパーソナルコンピュータの構成例を示すブロック図である。
【００７１】
ＰＣは、ＲＯＭ３０７に書き込まれたプログラム、あるいはＲＡＭ３０２に書き込まれたＯＳやアプリケーションプログラムをＣＰＵ３０１により実行することで、各種制御を実現する。
【００７２】
ＨＤ３０３およびＦＤ／ＣＤ（フロッピディスクドライブまたはＣＤドライブ）３０８はファイル記憶媒体で、プログラムファイルやデータファイルを格納する。特にＦＤ／ＣＤ３０８は、記憶媒体が交換可能であり、データやプログラムをその媒体からＰＣに供給することができる。
【００７３】
キーボードおよびポインティングデバイス３０９は、利用者が入力を行うための入力デバイスであり、ディスプレイ３０４とともにユーザインターフェースなどを実現している。
【００７４】
ＬＡＮインターフェース３０６はＬＡＮに接続するためのインターフェース回路である。プリンタインターフェース３０５はＰＣにプリンタをローカル接続するためのインターフェースである。リモートインターフェース３１０は、モデムやルータなど遠隔通信網２０５に接続するためのデバイスであり、図２では、ゲートウエイ２０２およびゲートウエイ２０７が使用している。
【００７５】
遠隔通信網は電話回線に限らないので、電話回線でない場合（例えばケーブルＴＶ回線、無線通信回線）にはその通信網に即したインターフェースが用いられる。このような構成により、サービスセンタおよびユーザサイトのコンピュータは互いに接続される。
【００７６】
[レーザビームプリンタ]
図４は、レーザビームプリンタの構成を示す断面図である
。図４において、レーザビームプリンタ１００は、外部に接続されているホストコンピュータ（ＰＣ２０８、２０９）から供給される記録情報（文字コード等）やフォーム情報あるいはマクロ命令等を入力して記憶するとともに、それらの情報に従って対応する文字パターンやフォームパターン等を作成し、記録媒体である記録紙等に像を形成する。
【００７７】
操作パネル１００１には、操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等が配されている。プリンタ制御ユニット１０００は、レーザビームプリンタ１００全体の制御およびホストコンピュータから供給される文字情報等を解析し、主に文字情報に対応する文字パターンをビデオ信号に変換して、レーザドライバ１００２に出力する。
【００７８】
レーザドライバ１００２は、半導体レーザ１００３を駆動するための回路であり、入力されたビデオ信号に応じて半導体レーザ１００３から発射されるレーザ光１００４をオン・オフ切り換えする。
【００７９】
レーザ光１００４は、回転多面鏡１００５で左右方向に振らされて静電ドラム１００６上を走査露光する。これにより、静電ドラム１００６上には文字パターンの静電潜像が形成される。
【００８０】
この静電潜像は、静電ドラム１００６周囲に配設された現像ユニット１００７により現像された後、記録紙Ｐに転写される。この記録紙Ｐとしては、カットシート記録紙が用いられ、ＬＢＰ１５００に装着されている用紙カセット１００８に収納され、給紙ローラ１００９および搬送ローラ１０１０と搬送ローラ１０１１とによって、装置内に取り込まれて、静電ドラム１００６に供給される。
【００８１】
なお、トナーカートリッジ１１は、静電ドラム１００６、現像ユニット１００７などを一体化したプロセスカートリッジであり、トナーカートリッジ２１１には各トナーカートリッジの固有の情報（ＩＤ、パスワードなど）を格納したメモリーチップすなわち不揮発性メモリ２１２が搭載されている。
【００８２】
またレーザビームプリンタ１００は、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータの読み書きが可能である。
【００８３】
［レーザビームプリンタの制御構成］
図５は、レーザビームプリンタ１００の制御構成である。
【００８４】
図５において、ＲＯＭ６０６にはプリンタを駆動するために制御プログラムやフォントデータなどが格納されており、ＣＰＵ６０１によりそのプログラムを実行することで印刷動作が実現される。
【００８５】
外部メモリ６０５には、外部から供給されるデータ等が格納される。操作部６０７は表示部と一体となったパネルであり、これによって状態が表示されるほか、使用者が簡単な操作入力を行うことができる。
【００８６】
ホストインターフェース６０３はパーソナルコンピュータなどのローカルプリンタとしてプリンタを接続するためのインターフェースであり、ＬＡＮインターフェース６０４はＬＡＮに接続するためのインターフェースである。
【００８７】
印刷部６０８は図４に示した機構そのものであり、トナーカートリッジ２１１が装着される。トナーカートリッジ２１１には不揮発性の書換え可能なメモリ２１２が備えられている。
【００８８】
トナーカートリッジ２１１の装着とともに、不揮発性メモリ２１２はレーザビームプリンタ１００の制御部と電気的に接続されて、ＣＰＵ６０１、あるいは、印刷部６０８がローカルに有する不図示のＣＰＵから書き込みおよび読み出しが可能となる。
【００８９】
不揮発性メモリ２１２から読み出されたデータは、ＬＡＮインターフェース６０４あるいはホストインターフェース６０３を介してＬＡＮあるいはホストに送出することができる。
【００９０】
次に図６を用いて、レーザビームプリンタ１００に着脱可能なトナーカートリッジ２１１に搭載した不揮発性メモリ２１２とレーザビームプリンタ１００とのデータ転送について説明する。
【００９１】
２０１は、ホストコンピュータ等の外部機器（ＰＣ２０８、２０９）から送られる画像コードデータをプリンタの印字に必要なビットデータに展開するとともに、プリンタ内部情報を読み取りそれを表示するためのビデオコントローラである。
【００９２】
２０２は、プリンタエンジンの各部をビデオコントローラ２０１の指示にしたがって動作制御すると共にビデオコントローラ２０１へプリンタ内部情報を報知するためのエンジン制御部である。２０９は、不揮発メモリ２１２の情報をもとにトナー残量を演算し、その演算結果をステータスとしてエンジン制御部２０２内のＲＡＭ(図示しない)に格納する逐次残量検出部である。
【００９３】
２０４は、エンジン制御部２０２の指示に従い、記録用紙搬送のためのモータ、ローラ等の駆動、および停止を行う用紙搬送制御部、２０５は、前述した帯電、現像、転写等の工程における各高圧の出力制御をプリンタエンジン制御部２０２の指示にしたがって行う高圧制御部である。
【００９４】
２０６は、スキャナモータの駆動/停止、レーザビームの点灯をエンジン制御部２０２の指示にしたがって制御する光学系制御部である。２０７は、各センサからのＯＮ／ＯＦＦ信号を入力するセンサ入力部、２０８は、定着器の温度をエンジン制御部２０２の指定した温度に調節するための定着温度制御部である。
【００９５】
２１２は、プリンタから着脱可能なプロセスカートリッジであるトナーカートリッジ２１１に内蔵され、トナーカートリッジ２１２の使用状況に関するデータを格納している不揮発性メモリである。
【００９６】
２１３は、不揮発性メモリ２１２内のどのアドレスのデータをリード・もしくは書き込むかをリード・ライト（Ｒ／Ｗ）制御部２１０に対して指示するデータ管理部である。
【００９７】
２１０は、データ管理部２１３と不揮発性メモリ２１２間のデータ転送を中継するリード・ライト制御部である。
【００９８】
［トナーカートリッジ］
次に、トナーカートリッジについて説明する。
【００９９】
図７は、着脱可能なトナーカートリッジ２１１の概略図である。
【０１００】
３０１は、トナーを収納するトナー容器、３０２は、トナー容器３０１内のトナーを攪拌する攪拌棒、３０３は、トナーを担持搬送するスリーブ、１０１は、感光体ドラムである。トナー容器３０１内に収容されたトナーは、攪拌棒３０２より攪拌され随時スリーブ上に送られる。
【０１０１】
エンジン制御部２０２は、不揮発性メモリ２１２に格納された情報によりトナーカートリッジ２１１の使用状況を把握し、トナー残量の検出等を行っている。
２１２は、トナーカートリッジを識別することのできる固有情報、例えば、パスワード、ＩＤ情報あるいは使用状況などの識別データを格納している不揮発性メモリである。
【０１０２】
これらの識別データは、レーザビームプリンタ１００の操作パネル１３あるいは接続されているサービスセンタから送信される指示データによって設定したり、その設定を変更することができる。
【０１０３】
［管理システムの制御方法］
次に、上記説明したトナーカートリッジ管理システムの制御方法について以下説明する。
【０１０４】
まず図２で、全体概要を説明する。
【０１０５】
ユーザサイド１０２が新規トナーカートリッジの登録を希望すると（ステップＳ１）、サービスセンタ１０１は新規トナーカートリッジの登録を希望するユーザが、登録済みのユーザかまたは新規登録ユーザかを確認するため利用者データを要求し（ステップＳ２）、ユーザサイド１０２は、登録済みユーザの場合にはＩＤ、パスワード、および新規トナーカートリッジの識別データなどを送信し、新規登録ユーザの場合には利用者データ（氏名、住所、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）および新規トナーカートリッジの識別データを送信すると（ステップＳ３）、サービスセンタ１０１は新規トナーカートリッジを登録してからトナーカートリッジ管理システムの業務を開始する（ステップＳ４）。
【０１０６】
次に、ユーザサイド１０２のレーザビームプリンタは、画像記録の都度、使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を記録し、通紙枚数の累積値が所定量に達すると、その通紙枚数をサービスセンタ１０１に通知する（ステップＳ５）。
【０１０７】
サービスセンタ１０１では、受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイントデータに受信したポイントデータを加算して保存し、合わせて使用量に応じて選択できる特典内容をユーザサイド１０２に送信する（ステップＳ６）。
【０１０８】
ユーザサイド１０２は、提示された特典内容から所望する特典を選択しサービスセンタ１０１に通知する（ステップＳ７）。この後、サービスセンタ１０１より選択された特典がユーザサイド１０２に提供される。
【０１０９】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタ１０１を管理する製造業者または販売業者はユーザ毎にユーザ情報とトナーカートリッジ使用状況が把握可能となり、市場にあるトナーカートリッジの通紙枚数を製造者や販売者が把握することで、製造者や販売者にとって製造台数や在庫台数を管理することが可能となる。
【０１１０】
また、レーザビームプリンタの使用頻度に見合った特典をユーザに提供することが可能となり、顧客の確保が容易になる。
【０１１１】
次に、図８〜１２を用いて、上記説明したトナーカートリッジ管理システムの制御方法の詳細について説明する。
【０１１２】
図８は、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータの項目と内容の一例を示す図である。３００は不揮発性メモリ２１２の固有のＩＤ番号「＊＊＊＊＊＊」を保有するものである。３１０は、データベース１９９９に不揮発性メモリ２１２が登録されたか否かを示すものであり、例えば、「１」は登録済み、「０」は未登録を示す。
【０１１３】
３２０は、レーザビームプリンタが画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を記録した通紙枚数の累積値である。３３０はレーザビームプリンタが画像記録の度ごとに記録したピクセルカウントの累積値である。
【０１１４】
３４０は、トナーカートリッジの利用者がデータベース１９９９に登録されたときのＩＤ番号またはパスワードであるユーザＩＤまたはユーザパスワードであり、３５０は、トナーカートリッジの利用者がデータベース１９９９に登録されていない場合に入力されるユーザ情報を格納するユーザ情報である住所、氏名、電子メールアドレスであり、３６０は、データベース１９９９への使用量、例えば通紙枚数を送信したことを示す送信記録である。
【０１１５】
なお図示はしないが、不揮発性メモリ２１２に格納されているデータとして、例えば、通紙枚数の所定量を保存している。この所定量は、通紙枚数の累積値が所定量に達すると、その通紙枚数をサービスセンタ１０１に通知するために用いるものである。所定量には、例えば、通紙枚数として、５００枚、１０００枚・・など予め設定された量のほか、トナーカートリッジの通紙枚数の使用限界量などが格納されている。
【０１１６】
図９は、データベース１９９９に格納されているデータの項目と内容の一例を示す図である。２６０は登録されているユーザを識別するためのユーザＩＤ番号である。２６１は登録されているユーザのパスワードである。２６２は登録されているユーザ情報であり、例えば、「住所」、「氏名」、「Ｅ−ｍａｉｌアドレス」である。２６３は、累積ポイントである。
【０１１７】
［新規トナーカートリッジの登録］
次に、図１０のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御される新規トナーカートリッジの登録方法について説明する。なお上記制御はＲＯＭ６０６に格納されている制御プログラムに基づいて、ＣＰＵ６０１の制御の元に行われる。
【０１１８】
ステップＳ４０１でレーザビームプリンタにトナーカートリッジが装着されたことを確認すると、ステップＳ４０２に進み、装着されたトナーカートリッジが未登録か否かを識別し、未登録でない場合にはステップＳ４１１に進み一連の作業を終了し、未登録の場合にはステップＳ４０３に進む。
【０１１９】
なおここで、未登録の判別は、図６に示すデータ管理部２１３によって行われ、例えば、図８の３１０に示す「データベースの登録」のデータで判別する。例えば、３１０に示す「データベースの登録」が「１」の場合は登録済みであり、「０」の場合は未登録である。
【０１２０】
次に、ステップＳ４０３では、利用者データの入力をＰＣ２０８、２０９の画面に表示して要求し、利用者データとして「ＩＤ、パスワード」などがＰＣ２０８、２０９のキーボードなどから入力され、その利用者データを受信した場合には、登録済みのユーザと判断してステップＳ４１０に進み、一方ステップＳ４０３において、利用者データとして「ＩＤ、パスワード」の代わりに「未登録」を示す情報が入力された場合には、新規ユーザと判断してステップＳ４０４に進む。
【０１２１】
ステップＳ４０４では、新規ユーザに対して、利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）の入力をＰＣ２０８、２０９の画面に表示して要求し、ステップＳ４０５において、新規ユーザから新規登録用の利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）を受信すると、サービスセンタへアクセスし、新規登録ユーザを示す利用者データ（住所、氏名、Ｅ−ｍａｉｌアドレス）およびトナーカートリッジの識別データを送信してから、ステップＳ４０７に進む。
一方、ステップＳ４１０において、サービスセンタへアクセスし、登録済みのユーザから入力されたデータ（ＩＤ、パスワードなど）およびトナーカートリッジの識別データを送信してから、ステップＳ４０７に進む。
【０１２２】
ステップＳ４０７では、サービスセンタからの利用者データ（ＩＤ、パスワードなど）および識別データへの登録済み信号を受信すると、ステップＳ４０８に進み、サービスセンタからの利用者データ（ＩＤ、パスワードなど）および識別データへの登録済み情報をトナーカートリッジの不揮発性メモリへ格納してから、ステップＳ４１１に進み一連の作業を終了する。
【０１２３】
［通紙枚数の自動検出］
次に、図１１のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御される通紙枚数の自動検出方法について説明する。
【０１２４】
ステップＳ４０１で、画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を検出すると、ステップＳ４０２に進み、不揮発性メモリに格納されている通紙枚数に検出された通紙枚数を加算し、その累積値を保存する。
【０１２５】
ステップＳ４２２において、不揮発性メモリに格納されている累積値が所定量に達したか否かを調べ、累積値が所定量に達していない場合にはステップＳ４２０に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が所定量に達してた場合にはステップＳ４２３に進む。
【０１２６】
ステップＳ４２３では、サービスセンタ１０１にアクセスし、利用者データおよびトナーカートリッジの識別データを送信し、トナーカートリッジが規定値を超えたことを通知してから、ステップＳ４２４に進み一連の作業を終了する。
【０１２７】
［使用量に応じた特典提供］
次に、図１２のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタの管理サーバによって制御される使用量に応じた特典提供方法について説明する。
【０１２８】
ステップＳ４３０で、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、トナーカートリッジの通紙枚数が規定値を超えたことを受信すると、ステップＳ４３１に進み、受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイント値に、受信したポイントデータを加算してそのポイント値を保存してからステップＳ４３２に進む。
【０１２９】
ステップＳ４３２では、ポイント値が規定値に達したかどうかを調べ、ポイント値が規定値に達しない場合には待機し、ポイント値が規定値に達した場合にはステップＳ４３３に進む。
【０１３０】
ステップＳ４３３では、ポイント値からトナーカートリッジの使用量に応じた特典の内容をユーザに通知する。この特典としては、例えば、現金の返金、次回トナーカートリッジ購入費用の補填、販売している他の種類のトナーカートリッジなどの購入費用の補填などがある。
【０１３１】
次にステップＳ４３４では、通知した特典の中からユーザが選択した特典を受信すると、ステップＳ４３５に進み、ユーザが選択した特典内容を表示させ、その特典を提供するように指示してから一連の作業を終了する。
【０１３２】
［未登録のトナーカートリッジの識別方法］
上記説明したステップＳ４０２では、装着されたトナーカートリッジが未登録か否かを、不揮発性メモリに格納されているデータがデータベースへ未登録または登録済みかで判別した。
【０１３３】
しかしながら、不揮発性メモリに格納されているデータが書き換え可能であり、この点が問題になる場合もある。この場合には、トナーカートリッジを装着するときに不可逆変化を示す機構とそれを検出する機構をトナーカートリッジに保有させ、この不可逆変化を検出して使用すればよい。
【０１３４】
不可逆変化の一例を述べる。
【０１３５】
トナーカートリッジにヒューズを設置し、両端の電位差を検知する電位差検知部をレーザビームプリンタ本体に設置する。トナーカートリッジをレーザビームプリンタに装着するときは、ヒューズ両端の電位差はほぼ０[Ｖ]である。
【０１３６】
画像記録時に、このヒューズ両端に、所定の電圧、例えばａ[Ｖ]を通電すると、通電によりこのヒューズが切断され、ヒューズ両端の電位差は約ａ[Ｖ]となるので、この電位を検出することにより、不揮発性メモリが未登録か登録済みかを判別することができる。
【０１３７】
また別の不可逆変化の一例を述べる。
【０１３８】
トナーカートリッジに突出部を設け、トナーカートリッジをレーザビームプリンタ本体に装着したときに、レーザビームプリンタ本体にその突出部を格納する格納部を設置しておく。また格納部には光路検出器とフォトインタラプタを設置しておき、光路を常時監視している。ここで、トナーカートリッジが装着されると、突出部によって光路が妨げられるためトナーカートリッジの装着を検知することができる。
【０１３９】
［第２の実施形態］
次に、第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１４０】
第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期になったことを検知するとユーザにトナーカートリッジ交換の必要性を通知し、ユーザが新規トナーカートリッジを購入希望する場合には、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店に新規トナーカートリッジを自動発注するシステムである。
【０１４１】
なお以下に示す第２の実施形態の説明では、第１の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第１の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１４２】
図１３は、第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成であるが、図１３は図１に示した第１の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成である。したがって、その説明は重複するので省略する。
【０１４３】
次に、図１４を用いて、第２の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの概要を説明する。
【０１４４】
図１４において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程は第１の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１４５】
次に、ユーザ１１０２のレーザビームプリンタは、トナーカートリッジの使用状況を画像記録に用いる通紙枚数、レーザー光点灯時間、トナー残量などを常時チェックして管理し、トナーカートリッジが交換時期に達するとその交換情報をサービスセンタ１１０１に通知する（ステップＳ１００５）。
【０１４６】
サービスセンタ１１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、ユーザ１１０２に新規トナーカートリッジの購入を希望するか確認し（ステップＳ１００６）、ユーザ１１０２から新規トナーカートリッジ購入希望の意思を確認してから保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店に新規トナーカートリッジを自動発注する（ステップＳ１００７）。
【０１４７】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザからのトナーカートリッジの受注および新規トナーカートリッジをユーザの最寄りの販売店へ発注する業務などをユーザの使用状況に合わせて自動で行うことが可能となり、それらの業務にかかわる人員の削減が可能となる。また、ユーザの所在に近い販売店を自動選択し発注を行うことにより、インクカートリッジ配送コストおよび配送時間を短縮することもできるため、他の製造業者または販売業者との差別化も可能である。
【０１４８】
またユーザもトナーカートリッジ発注に要する時間を節約でき、的確なタイミングでインクカートリッジを購入できる。
【０１４９】
次に、図１５〜１９を用いて、上記説明した第２の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０１５０】
［トナーカートリッジ交換の自動検出］
図１５〜１８のフローチャートを用いて、レーザビームプリンタによって制御されるトナーカートリッジの交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５１】
図１５は自動検出方法の全体の流れを示すフローチャートであり、図１６〜１８は図１５のステップＳ１４０１〜ステップＳ１４０３の詳細を示すフローチャートである。
【０１５２】
まず図１５について説明する。
【０１５３】
ステップＳ１４０１では、通紙枚数が規定値に達したか否かを調べ、通紙枚数が規定値に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、通紙枚数が規定値に達しない場合にはステップＳ１４０２に進む。
【０１５４】
ステップＳ１４０２では、レーザー光点灯時間が規定時間に達したか否かを調べ、レーザー光点灯時間が規定時間に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、レーザー光点灯時間が規定時間に達しない場合にはステップＳ１４０３に進む。
【０１５５】
ステップＳ１４０３では、トナー残量が規定値以下に達したか否かを調べ、トナー残量が規定値以下に達した場合にはステップＳ１４０４に進み、トナー残量が規定値以下に達しない場合にはステップＳ１４０１に戻る。
【０１５６】
ステップＳ１４０４では、使用しているトナーカートリッジが交換時期に達したことを通紙枚数、レーザー光点灯時間またはトナー残量のいずれかから検出すると、そのトナーカートリッジの交換情報をサービスセンタに通知してから、ステップＳ１４０５に進み、一連の作業を終了する。
【０１５７】
以下、通紙枚数、レーザー光点灯時間、トナー残量による交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５８】
［通紙枚数による交換時期の自動検出］
次に図１６のフローチャートを用いて、通紙枚数によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１５９】
ステップＳ１４１１で、画像記録の度ごとに使用する記録媒体の枚数（通紙枚数）を検出すると、ステップＳ１４１２に進み、不揮発性メモリに格納されている通紙枚数に検出された通紙枚数を加算し、その累積値を保存する。
【０１６０】
ステップＳ１４１２において、不揮発性メモリに格納されている累積値が交換時期を示す所定量に達したか否かを調べ、累積値が交換時期を示す所定量に達していない場合にはステップＳ１４１１に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が交換時期を示す所定量に達してた場合にはステップＳ１４１３に進む。
【０１６１】
ステップＳ１４１３では、通紙枚数の累積値が交換時期を示す所定量に達したことを通知してから、ステップＳ１４１５に進み一連の作業を終了する。
【０１６２】
［レーザー光点灯時間による交換時期の自動検出］
次に図１７のフローチャートを用いて、レーザー光点灯時間によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１６３】
ステップＳ１４２１で、画像記録の度ごとに使用するレーザー光点灯時間を検出すると、ステップＳ１４２２に進み、不揮発性メモリに格納されているレーザー光点灯時間に検出したレーザー光点灯時間を加算し、その累積時間を保存する。
【０１６４】
ステップＳ１４２３において、不揮発性メモリに格納されている累積時間が交換時期を示す所定時間に達したか否かを調べ、累積値が交換時期を示す所定時間に達していない場合にはステップＳ１４２１に戻って上記説明した作業を継続し、累積値が交換時期を示す所定時間に達してた場合にはステップＳ１４２４に進む。
【０１６５】
ステップＳ１４２４では、レーザー光点灯時間の累積値が交換時期を示す所定時間に達したことを通知してから、ステップＳ１４２５に進み一連の作業を終了する。
【０１６６】
［トナー残量による交換時期の自動検出］
次に図１８のフローチャートを用いて、トナー残量によるトナーカートリッジ交換時期の自動検出方法について説明する。
【０１６７】
ステップＳ１４３１で、画像記録の度ごとにトナー残量を検出すると、ステップＳ１４３２に進み、検出されたトナー残量が不揮発性メモリに格納されているトナー残量の規定値以下に達したか否かを調べ、トナー残量が規定値以下に達していない場合にはステップＳ１４３１に戻って上記説明した作業を継続し、トナー残量が規定値以下に達した場合にはステップＳ１４３３に進む。
【０１６８】
ステップＳ１４３３では、トナー残量が規定値以下に達したことを通知してから、ステップＳ１４３４に進み一連の作業を終了する。
【０１６９】
［使用量に応じた特典提供］
次に、図１９のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタの管理サーバによって制御されるトナーカートリッジの自動発注方法について説明する。
【０１７０】
ステップＳ１４４１で、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ１１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信すると、ステップＳ１４４２に進み、ユーザ１１０２に新規トナーカートリッジの購入を希望するかの確認信号を送信する。
【０１７１】
ステップＳ１４４３では、ユーザ１１０２が新規トナーカートリッジを購入しない場合にはステップＳ１４４６に進み一連の作業を終了し、ユーザ１１０２が新規トナーカートリッジを購入希望する場合にはステップＳ１４４４に進む。
【０１７２】
ステップＳ１４４４では、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店を抽出してから、ステップＳ１４４５に進み、選択した販売店にユーザの希望する新規トナーカートリッジを自動発注してから、ステップＳ１４４６に進み、一連の作業を終了する。
【０１７３】
［第３の実施形態］
次に、第３の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１７４】
第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知すると、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店の連絡先および新規トナーカートリッジ情報（型番など）をユーザに通知するシステムである。
【０１７５】
第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムでは、トナーカートリッジのトナー量が使用下限量以下となった時点で、ユーザが意識することなく新規トナーカートリッジの購入に必要な情報を得られることを特徴とする。
【０１７６】
なお以下に示す第３の実施形態の説明では、第２の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第２の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１７７】
なお第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成は、第２の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成であるので、その図および説明は重複するので省略する。
【０１７８】
次に、図２０を用いて、第３の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの概要を説明する。
【０１７９】
図２０において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程およびステップＳ１００５に示したトナーカートリッジの交換時期の通知工程は第２の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１８０】
サービスセンタ２１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ２１０２の最寄りの販売店の連絡先および新規トナーカートリッジ情報（型番など）を通知する（ステップＳ２００６）。
【０１８１】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザのトナーカートリッジの使用状況に応じて、ユーザに新規トナーカートリッジ情報やユーザの最寄りの販売店の連絡先を提供できるため、他の製造業者または販売業者との差別化が可能である。
【０１８２】
またユーザもトナーカートリッジ発注に要する時間を節約でき、的確なタイミングでインクカートリッジを購入できる。
【０１８３】
次に、図２１を用いて、上記説明した第３の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０１８４】
なおトナーカートリッジ交換の自動検出方法は、図１５〜１８を用いて第２の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０１８５】
［新規トナーカートリッジ製品情報提供］
次に、図２１のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される新規トナーカートリッジ製品情報提供方法について説明する。
【０１８６】
ステップＳ２４４１において、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ２１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信する。
【０１８７】
ステップＳ１４４３において、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの販売店情報（連絡先など）および新規インクカートリッジの製品情報（型番など）を抽出する。
【０１８８】
ステップＳ１４４５において、ユーザのＰＣ２０８、２０９の表示画面に最寄りの販売店の連絡先および新規インクカートリッジの製品情報（型番など）を送信してから、ステップＳ２４４４４に進み、一連の作業を終了する。
【０１８９】
［第４の実施形態］
次に、第４の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０１９０】
第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知すると、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知するシステムである。
【０１９１】
第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムの特徴は、トナーカートリッジをある程度使用した時点で、ユーザが意識することなく使用済みトナーカートリッジの回収業者に関する必要な情報を得られることにある。
【０１９２】
なお以下に示す第４の実施形態の説明では、第２の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第２の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０１９３】
なお第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成は、第２の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じ構成であるので、その図および説明は重複するので省略する。
【０１９４】
次に、図２２を用いて、第４の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムについて説明する。
【０１９５】
図２２において、ステップＳ１〜ステップＳ４までの新規トナーカートリッジの登録工程およびステップＳ１００５に示したトナーカートリッジの交換時期の通知工程は第２の実施の形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０１９６】
サービスセンタ３１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ２１０２の最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知する（ステップＳ３００６）。
【０１９７】
このトナーカートリッジ管理システムにより、サービスセンタを管理する製造業者または販売業者は、ユーザのトナーカートリッジの使用状況に応じて、ユーザの近くにある使用済みトナーカートリッジ回収業者の連絡先を提供できるため、他の製造業者または販売業者との差別化が可能である。
【０１９８】
またユーザも使用済みトナーカートリッジの回収依頼に要する時間を節約でき、的確なタイミングで使用済みトナーカートリッジの回収依頼ができる。
【０１９９】
次に、図２３を用いて、上記説明した第４の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０２００】
なおトナーカートリッジ交換の自動検出方法は、図１５〜１８を用いて第２の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０２０１】
［回収業者に関する情報提供］
次に、図２１のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される新規トナーカートリッジ製品情報提供方法について説明する。
【０２０２】
ステップＳ３４４１において、レーザビームプリンタより受信した利用者データおよびトナーカートリッジの識別データより、ユーザ３１０２が使用するトナーカートリッジが交換時期に達したことを受信する。
【０２０３】
ステップＳ３４４２において、利用者データおよび識別データに基づき、保有するデータベースを検索してユーザの最寄りの回収業者情報（連絡先など）を抽出する。
【０２０４】
ステップＳ３４４３において、ユーザに最寄りの回収業者の連絡先を送信してから、ステップＳ２４４４４に進み、一連の作業を終了する。
【０２０５】
［第５の実施形態］
次に、第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概要について説明する。
【０２０６】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムは、ユーザの使用するトナーカートリッジの使用状況を常時管理し、トナーカートリッジが交換時期に達したことを検知するとユーザに最寄りの回収業者の連絡先を通知すると、ユーザはユーザ情報（ＩＤなど）とともに使用済みトナーカートリッジを指定した回収業者に持参もしくは郵送し、回収業者は、使用済みトナーカートリッジ回収時に回収したトナーカートリッジとユーザ情報をサービスセンタに送信し、その回収回数に応じてユーザに特典を提供するシステムである。
【０２０７】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムでは、ユーザが指定回収業者に使用済みトナーカートリッジの回収業務を依頼する度に特典を与えることにより、ユーザが使用済みトナーカートリッジの回収依頼に要する時間を節約できるとともに回収の度に特典が得られる点が特徴である。
【０２０８】
また、トナーカートリッジ回収業者もまた、トナーカートリッジの回収率を増加させることができるため、他の回収業者との差別化も可能である。
【０２０９】
なお以下に示す第５の実施形態の説明では、第１の実施形態と異なる点についてのみ説明し、第１の実施形態と共通する部分の説明は重複するので省略する。
【０２１０】
第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システム構成を図２４に示す。
【０２１１】
図２４は、図１に示す第１の実施の形態のレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムと全く同じシステム構成に加えて、４１０３に示す回収業者サイトが加わっただけである。したがって以下の説明では、サービスセンタ４１０１およびユーザ４１０２の説明は重複するので省略し、回収業者４１０３のみ説明する。
【０２１２】
［回収業者］
回収業者４１０３は、ゲートウエイ４２１０が遠隔通信網４２０５と接続されている。このゲートウエイ４２１０には、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）４２１１と、ＬＡＮを管理するためのネットワークサーバ４２１２とがＬＡＮで接続されている。ここでいうゲートウエイにはルータも含まれている。
【０２１３】
ＰＣ４２１１は、回収業者４１０３における処理を遂行する端末として利用される。なお、このサービスセンタの構成は一例であり、遠隔通信網４２０５からのデータをＰＣ４２１１に取り込む仕組みと、ＰＣ４２１１からデータベース１９９９にアクセスする仕組みとがあれば十分である。
【０２１４】
次に、図２５を用いて、第５の実施形態におけるトナーカートリッジ管理システムについて説明する。
【０２１５】
図２５において、ステップＳ１〜ステップＳ７までの新規トナーカートリッジの登録工程から使用量に応じた特典の通知工程は、第１の実施形態で説明した工程と同じであるので省略する。
【０２１６】
サービスセンタ４１０１では、トナーカートリッジの交換情報を受信すると、保有するデータベースを検索してユーザ４１０２の最寄りの回収業者の連絡先をユーザに通知する（ステップＳ４００８）。すると、ユーザは、ユーザ情報（ＩＤなど）とともに使用済みトナーカートリッジを指定された回収業者に持参もしくは郵送する。
【０２１７】
回収業者４１０３は、回収したトナーカートリッジの識別データ、ユーザ情報および回収情報（回収個数など）をサービスセンタ４１０３に送信する（ステップＳ４００９）。
【０２１８】
サービスセンタ４１０１では、受信した回数個数を点数化してポイントデータ（例えば、回数個数１個に対して１００ポイント）とし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイントデータに受信したポイントデータを加算して保存し、合わせて使用量に応じて選択できる特典内容をユーザ４１０２に送信する（ステップＳ４０１０）。
【０２１９】
ユーザサイド１０２は、提示された特典内容から所望する特典を選択しサービスセンタ４１０１に通知する（ステップＳ４０１１）。この後、サービスセンタ１０１より選択された特典がユーザサイド１０２に提供される。
【０２２０】
次に、図２７を用いて、上記説明した第５の実施形態トナーカートリッジ管理システムの制御方法について説明する。
【０２２１】
なお新規トナーカートリッジ交換の登録および通紙の検出方法は、図１０、１１を用いて第１の実施形態のトナーカートリッジ管理システムで説明した制御方法と同じであるので、ここでの説明は重複するので省略する。
【０２２２】
また図２６は、データベースに格納されたデータの一例である。４００は、トナーカートリッジの識別データであるＩＤであり、４１０は利用者データであるユーザＩＤであり、４２０は通紙枚数、４３０はトナーカートリッジを返却したか否かを示すデータである。
【０２２３】
［回収量に応じた特典提供］
次に、図２７のフローチャートを用いて、製造業者または販売業者の管理するサービスセンタ２１０１の管理サーバによって制御される回収量に応じた特典提供方法について説明する。
ステップＳ４４３０で、回収業者４１０３より受信した利用者データ、識別データおよび回収個数のデータを受信すると、ステップＳ４４３１に進み、受信した回数個数を点数化してポイントデータとし、保有するデータベースにユーザ単位、各種トナーカートリッジ別に保存されているポイント値に、受信したポイントデータを加算してそのポイント値を保存してからステップＳ４４３２に進む。
【０２２４】
ステップＳ４４３２では、ポイント値が規定値に達したかどうかを調べ、ポイント値が規定値に達しない場合には待機し、ポイント値が規定値に達した場合にはステップＳ４４３３に進む。
【０２２５】
ステップＳ４４３３では、ポイント値からトナーカートリッジの使用量に応じた特典の内容をユーザに通知する。この特典としては、例えば、現金の返金、次回トナーカートリッジ購入費用の補填、販売している他の種類のトナーカートリッジなどの購入費用の補填などがある。
【０２２６】
次にステップＳ４４３４では、通知した特典の中からユーザが選択した特典を受信すると、ステップＳ４４３５に進み、ユーザが選択した特典内容を表示させ、その特典を提供するように指示してから一連の作業を終了する。
【０２２７】
以上説明したように、本発明に係る実施形態であるトナーカートリッジ管理システムにより以下の効果が得られる。
【０２２８】
１．トナーカートリッジの製造業者（メーカー）は、各ユーザ毎に利用者データおよび各トナーカートリッジの使用状況が把握可能となる。
【０２２９】
２．ユーザによるレーザビームプリンタのトナーカートリッジの使用頻度、使用状況に見合った特典を各ユーザに提供可能となり、顧客の確保が容易になる。
【０２３０】
３．ユーザに使用済みトナーカートリッジの回収行為に対し特典を与えることによって、使用済みトナーカートリッジの回収率増加を助長する。
【０２３１】
４．新規トナーカートリッジの発注を自動で行うことによって、発注／受理にかかわる人員の削減とユーザの手間の排除、的確なタイミングでの発注が行えることである。
【０２３２】
５．ユーザの所在に近い販売店に発注を行うことにより、新規トナーカートリッジ配送の手間を小さくする。
【０２３３】
６．トナーカートリッジの通紡がある程度進んだ時点で、ユーザが意識することなく新規トナーカートリッジ購入手段の情報を得られることにある。
【０２３４】
７．トナーがなくなった的確なタイミングで、かつ、ユーザに手間をかけることなく使用済みトナーカートリッジ回収業者の所在をユーザに知らせることが可能になることである。
【０２３５】
【他の実施形態】
なお、本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用してもよい。
【０２３６】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体（または記録媒体）を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２３７】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０２３８】
本発明を上記記憶媒体に適用する場合、その記憶媒体には、先に説明した（図１０〜１２、１５〜１９、２１、２３、２７に示す）フローチャートに対応するプログラムコードが格納されることになる。
【０２３９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、機能部材を着脱自在に装着可能な画像記録装置において、その機能部材の使用量を管理するとともに、その使用量に応じた特典情報や使用済み機能部材の処理に関する情報を提供できるシステム、そのシステムに使用する情報処理装置、管理サーバおよびそれらの制御方法を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図３】パーソナルコンピュータのブロック図である。
【図４】レーザビームプリンタの構成を示す断面図である。
【図５】レーザビームプリンタのブロック図である。
【図６】レーザビームプリンタとトナーカートリッジに搭載した不揮発性メモリとのデータ転送を説明する図である。
【図７】トナーカートリッジの概略図である。
【図８】不揮発性メモリに格納されているデータの一例を示す図である。
【図９】データベースに格納されているデータの一例を示す図である。
【図１０】新規トナーカートリッジの登録方法を説明するフローチャートである。
【図１１】通紙枚数の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１２】使用量に応じた特典提供方法を説明するフローチャートである。
【図１３】第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図１４】第２の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図１５】トナーカートリッジの交換時期の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１６】通紙枚数の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１７】レーザ光の点灯時間の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１８】トナー残量の自動検出方法を説明するフローチャートである。
【図１９】新規トナーカートリッジの自動発注方法を説明するフローチャートである。
【図２０】第３の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２１】新規トナーカートリッジ製品の情報提供方法を説明するフローチャートである。
【図２２】第４の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２３】回収業者に関する情報提供方法を説明するフローチャートである。
【図２４】第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの構成を示す図である。
【図２５】第５の実施形態におけるレーザビームプリンタのトナーカートリッジ管理システムの概略を説明する図である。
【図２６】データベースに格納されているデータの一例を示す図である。
【図２７】使用量に応じた特典提供方法を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
１００ 画像記録装置
１１０ 情報処理装置（ユーザ）
１２０ 情報処理装置（ネットワーク管理者）
１３０ 情報処理装置（製造者）
１４０ データベース
１５０ ＬＡＮ
１６０ 外部通信網
１７０ 情報処理装置（販売者）
１８０ 情報処理装置（トナーカートリッジ回収業者）
２００ ユーザＩＤ
２１０ パスワード
２２０ ユーザ情報
２３０ 累積ポイント
３００ トナーカートリッジＩＤ
３３０ ピクセルカウント数
４００ ＣＲＴ ＩＤ
４１０ ユーザＩＤ
４２０ 通紙枚数
４３０ 返却フラグ
１１ トナーカートリッジ
１５ 不揮発性メモリ
１００２ レーザーコントローラ
１００３ レーザーユニット
１００４ レーザー光路
１００５ ポリゴンミラー
１００６ 感光体
１００７ 廃トナー容器
１００８ 給紙カセット
１００９ ピックアップローラ
１０１０ 搬送ローラ
１０１１ 搬送ローラ
Claims (13)
- 画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバであって、
前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信手段と、
前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存手段と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信手段と、
を有し、
前記受信手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、
前記保存手段は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とする管理サーバ。 - 前記機能部材の製造者もしくは販売者によって管理されていることを特徴とする請求項１に記載の管理サーバ。
- 前記利用者のデータが前記利用者の氏名、住所、Ｅ−ｍａｉｌアドレスを含む新規登録を希望する前記機能部材の利用者の場合には、前記データ変更手段は、前記利用者を前記登録データに新規登録し、次回から使用することができる利用者のＩＤを含む利用者データを送信することを特徴とする請求項１または２に記載の管理サーバ。
- 前記機能部材の通紙枚数が前記機能部材の使用限界を示す設定値に達した場合に、前記情報送信手段は、前記利用者の所在地の近くにある前記機能部材の販売店の連絡先データを送信することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理サーバ。
- 前記機能部材の通紙枚数が前記機能部材の使用限界を示す設定値に達した場合に、前記情報送信手段は、前記利用者の所在地の近くにある前記機能部材の回収業者の連絡先データを送信することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理サーバ。
- 前記機能部材の通紙枚数が前記機能部材の使用限界を示す設定値に達した場合に、前記情報送信手段は、前記利用者の所在地の近くにある販売店に前記機能部材を発注する発注確認データを送信することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の管理サーバ。
- 記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムであって、
前記ユーザサイトは、
前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出手段と、
前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記記憶手段に格納されている前記機能部材の識別データとともに前記サービスセンタに送信する送信手段と、
を有し、
前記サービスセンタは、
前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存手段と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信手段と、
を有し、
前記保存手段は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とする画像記録装置の管理システム。 - 前記ユーザサイトは、前記サービスセンタから受信した情報の中から選択される選択情報を返信する返信手段を更に有することを特徴とする請求項７に記載の画像記録装置の管理システム。
- 前記第２の情報処理装置は、
前記規定値を超えた前記機能部材の前記識別データを読み取る読取手段と、
前記規定値を超えた前記機能部材の回収個数と、前記機能部材の利用者データを入力するデータ入力手段と、
前記識別データ、前記回収個数、および前記利用者データを送信する回収データ送信手段と、
を有することを特徴とする請求項７に記載の画像記録装置の管理システム。 - 画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバの制御方法であって、
前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、
前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、
を有し、
前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、
前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とする管理サーバの制御方法。 - 機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムの制御方法であって、
前記ユーザサイトで、
前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、
前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、
前記サービスセンタで、
前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、
を有し、
前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とする画像記録装置の管理システムの制御方法。 - 画像記録装置に使用される機能部材に係る処理を行う管理サーバを制御するための制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、
前記制御プログラムは、前記管理サーバに、
前記機能部材の通紙枚数、利用者データおよび識別データを受信する受信工程と、
前記受信した通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存する保存工程と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記画像記録装置または該画像記録装置を制御する第１の情報処理装置に送信する情報送信工程と、
を実行させ、
前記受信工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、
前記保存工程は、更に、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とするコンピュータ可読記憶媒体。 - 機能部材の識別データを記憶手段を有する画像記録用の機能部材を着脱自在に保持する画像記録装置と該画像記録装置に接続された第１の情報処理装置とを有するユーザサイトと、該ユーザサイトとネットワークを介して接続され前記画像記録装置を管理する管理サーバを有するサービスセンタとを含む画像記録装置の管理システムを制御する制御プログラムを格納したコンピュータ可読記憶媒体であって、
前記制御プログラムは、
前記ユーザサイトの装置に、
前記機能部材の通紙枚数を検出する使用量検出工程と、
前記通紙枚数を、前記機能部材を使用する利用者のデータおよび前記識別データとともに送信する送信工程と、
を実行させ、
前記サービスセンタの装置に、
前記送信されてきた通紙枚数を点数化してポイントデータとし、前記利用者単位、前記機能部材単位で格納されているポイント値に加算して保存する保存工程と、
前記ポイント値が規定値を超えると前記規定値に応じた情報を前記ユーザサイトに送信する情報送信工程と、
を実行させ、
前記保存工程は、更に、前記機能部材の回収業者の第２の情報処理装置から、回収した機能部材の識別データ、利用者データ、及び回収個数の情報を受信し、前記受信した回収個数の情報を点数化してポイントデータとし前記利用者単位、前記機能部材単位に分類して格納しているポイント値に加算して保存することを特徴とするコンピュータ可読記憶媒体。
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