JP4860246B2 - 洗浄剤供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、食器やコンテナ等、各種の被洗浄物を自動的に洗浄する自動洗浄機に用いられる洗浄剤供給装置に関するものである。

従来から、自動食器洗浄機の洗浄タンク内への洗浄剤の供給装置としては、液体洗浄剤を直接洗浄タンクに供給するポンプ式の供給装置や、容器に粉末洗浄剤または固形洗浄剤を充填したカートリッジを装填して、下部からお湯または水を噴射して洗浄剤を溶解し、溶解液を洗浄タンクに供給するタイプのものが汎用されている。

これらの洗浄剤供給装置は、通常、洗浄タンク内の洗浄水の洗浄剤濃度を電気伝導度等により感知し、設定濃度を下回ると、電動式供給装置により洗浄剤が供給されるか、もしくはタイマーにより一定時間供給装置を作動させることにより、洗浄剤が供給されるようになっている。

しかしながら、このようなタイプの洗浄剤供給装置では、電気伝導度センサー、電磁弁、その制御装置、及びホース等が必要となり、コストが高く、かつ据付場所が必要となる。また、据付にも長い時間と熟練を要するとともに、部品交換等のメンテナンスも必要となる。そこで、製造コストが低く、据付も容易に行え、洗浄機の内部に配置するため新たな据付場所を確保する必要のない洗浄剤供給装置が多く考案されている。

例えば、洗浄剤を収納するコンテナの上部を覆う蓋に設けられた開口部または孔から洗浄機内を循環する洗浄水を取り入れ、上記コンテナの側部または底部に設けられたスリットまたは孔を通って洗浄剤を溶解して洗浄タンク内に供給するようにした洗浄剤供給装置（特許文献１、２参照）が提案されている。

また、供給装置上部に設けられた開口部または孔から洗浄水を取り入れ、供給装置の側部に設けられたスリットまたは貫通穴を通って洗浄剤を溶解して洗浄タンク内に供給するか、あるいは洗浄水を取り入れた開口部からこれをオーバーフローさせて、溶解した洗浄液を洗浄タンク内に供給するようにした洗浄剤供給装置（特許文献３、４参照）も提案されている。
特許第３３００３４７号公報 特許第３４８７６９５号公報 特開２００２−１０９６３公報 特開２００３−１００９３公報

しかしながら、上記特許文献１、２に記載された装置では、コンテナ内に充填された洗浄剤の全体が、開口部から流入する洗浄水で濡れてしまい、洗浄剤成分の分解を促進するという欠点がある。また、開口部から流入する洗浄液の量を調整する機構が設けられていないため、洗浄機の種類や洗浄条件が変わった場合、洗浄剤の溶解量が変わり、洗浄タンク内の洗浄剤濃度を所望の濃度に制御できないという欠点もある。

また、上記特許文献３、４に記載された装置は、上部に設けられた開口部または孔の開口度を調整することにより洗浄剤の溶解量を調整することができるという利点を有しているが、依然として、装填された洗浄剤が濡れて、洗浄剤成分の分解を促進するという欠点は解消されていない。

本発明は、このような事情に鑑みなされたもので、安価に製造することができ、据え付けが容易で、しかも自動洗浄機への洗浄剤の供給量を制御しやすい、優れた洗浄剤供給装置の提供をその目的とする。

上記の目的を達成するため、本発明は、自動洗浄機の洗浄タンク内に洗浄剤を供給するために、上記自動洗浄機内に設置される洗浄剤供給装置であって、内側にタブレット形状の固体洗浄剤を複数個、上下方向に重ねた状態で収納する有底筒状のケーシングと、上記ケーシングの上面開口を蓋する蓋体と、上記ケーシングの下部に設けられ、少なくともその一部がケーシング底面にまたがるか底面と接する開口部とを備え、上記自動洗浄機内で噴射され洗浄タンク内に流下する洗浄水またはすすぎ水の一部が、上記開口部から出入りしてケーシング内の固体洗浄剤の下部と接触し、ケーシング内の開口部より上になる固体洗浄剤を濡らすことなくその接触した固体洗浄剤の下部から順に溶解させていくようになっている洗浄剤供給装置を第１の要旨とする。

そして、本発明は、そのなかでも、特に、上記開口部が、ケーシングの底面および／または側面下部の一個所または二個所以上に形成されている洗浄剤供給装置を第２の要旨とする。

また、本発明は、それらのなかでも、特に、上記ケーシングの底面に、垂直に延びるガイド棒が立設されており、上下方向に貫通穴のあいたタブレット形状の固体洗浄剤が、その貫通穴を、ケーシング内の上記ガイド棒に嵌合させた状態で収納されるようになっている洗浄剤供給装置を第３の要旨とする。

さらに、本発明は、それらのなかでも、特に、上記ケーシングの内周壁に、上下方向に延びる凸条が形成されており、上下方向に延びる凹条が側面に形成されたタブレット形状の固体洗浄剤が、その凹条を、ケーシング内の上記凸条に嵌合させた状態で収納されるようになっている洗浄剤供給装置を第４の要旨とする。

そして、本発明は、それらのなかでも、特に、上記ケーシングの少なくとも開口部を含む下部が、内筒と外筒の二重筒で構成されており、上記内筒と外筒の位置を相対的に周方向にずらせることにより、ケーシングの開口部の大きさが調整できるようになっている洗浄剤供給装置を第５の要旨とし、上記ケーシングの少なくとも開口部を含む下部が、内筒と外筒の二重筒で構成されており、上記内筒と外筒の位置を相対的に軸方向にずらせることにより、ケーシングの開口部の大きさが調整できるようになっている洗浄剤供給装置を第６の要旨とする。

また、本発明は、それらのなかでも、特に、上記自動洗浄機が、自動食器洗浄機である洗浄剤供給装置を第７の要旨とする。

すなわち、本発明の洗浄剤供給装置によれば、この装置を自動洗浄機内に設置して、ケーシング内の固体洗浄剤に、上記ケーシングの下部に設けられた開口部から出入りする洗浄水またはすすぎ水を接触させるだけで洗浄剤溶液が得られるようになっており、設置が簡単である。しかも、装置の構成が簡単で安価である。そして、ケーシング内に上下方向に重ねて収納された複数個のタブレット状固体洗浄剤のうち、開口部より上にある部分は濡れることがないため、洗浄成分が劣化せず、下から順に溶解して、最後まで良好な状態で使い切ることができ、無駄がない。さらに、自動洗浄機内で噴射され洗浄タンク内に流下する洗浄水とすすぎ水の量は、所期設定によって毎回一定に保たれていることから、開口部の大きさを適宜に設定しさえすれば、必要な濃度の洗浄剤溶液の定量供給を行うことができ、その調整も簡単である。

つぎに、本発明を実施するための最良の形態を詳細に説明する。

図１は、本発明の一実施例である洗浄剤供給装置１６を、アンダーカウンタータイプの自動食器洗浄機に設置した例を示している。この自動食器洗浄機は、本体１と、本体１内にすすぎ水を供給するための湯沸かし器２を備えており、本体１内の上段に、洗浄すべき食器６をラック７に装填した状態で載置するようになっている。

そして、上記ラック７を上下から挟むように、一対の洗浄ノズル４、４と、一対のすすぎノズル５、５が設けられており、湯沸かし器２から延びる給水配管１１を経由して、上記すすぎノズル５、５にすすぎ水が供給されるようになっている。なお、上記給水配管１１の途中には、ブースタ３、すすぎポンプ１３が設けられている。

また、上記本体１内の下段には、上面開口が、メッシュ状のタンクストレーナ９で覆われた洗浄タンク８が設けられており、洗浄タンク８内で調製される洗浄液が、洗浄ポンプ１４を備えた洗浄配管１２を介して、洗浄ノズル４、４に供給されるようになっている。なお、１５は、洗浄タンク８内の洗浄水を一定の高さより上昇させないためのオーバーフロー管である。

洗浄剤供給装置１６は、図１のＡ−Ａ′矢視図である図２に示すように、本体１内の、食器６を載置するラック７の下方の一角に配置されている。そして、この位置は、上記洗浄タンク８内の洗浄水のきっ水線１０より上で、しかも洗浄ノズル５、５およびすすぎノズル４、４から噴射される洗浄水、すすぎ水が洗浄タンク８内に流下する流路途中となるよう設定されている。

上記洗浄剤供給装置１６は、図３に示すように、有底円筒状のケーシング２１と、このケーシング２１の上面開口を蓋する蓋体２２とで構成されており、上記ケーシング２１内に、タブレット状の固体洗浄剤２０を６個、上下に重ねた状態で収納できるようになっている。

上記ケーシング２１の側壁最下部には、横長の開口部２３が、対角線上の二個所に設けられており、洗浄ノズル５、５（図１、図２参照）およびすすぎノズル４、４から噴射される洗浄水、すすぎ水が洗浄タンク８内に流下する際、この開口部２３からケーシング２１の内側に入り込んで、内側の固体洗浄剤２０と接触してこれを漸次溶解することにより、洗浄剤溶液がつくられるようになっている。そして、生成された洗浄剤溶液は、上記開口部２３から外に出て、洗浄タンク８内に流入する。

なお、上記自動食器洗浄機は、予め設定された洗浄サイクルに従って毎回同じ動作で洗浄を行うようになっているため、循環噴射される洗浄水、すすぎ水の総量は、毎回一定であり、この洗浄剤供給装置１６の開口部２３から出入りして固体洗浄剤２０と接触する洗浄水、すすぎ水の量も一定である。したがって、ケーシング２１内に充分な量の固体洗浄剤２０がある限り、溶解して洗浄タンク８内に供給される洗浄剤の量も一定に管理できるのである。この原理によって、上記洗浄剤供給装置１６により一定の洗浄剤が自動的に供給され、自動食器洗浄が完了するのである。

上記自動食器洗浄機（図１参照）における洗浄動作をより詳しく説明すると、まず、ラック７に食器６を装填して自動食器洗浄機の上段に載置する。そして、洗浄開始のスイッチを入れると、洗浄ポンプ１４が駆動し、洗浄タンク８内の洗浄液（前回の洗浄サイクルによって一定濃度の洗浄液が貯留されている）が洗浄配管１２を介して洗浄ノズル４、４に供給される。

この洗浄ノズル４、４から洗浄液がラック７上の食器６に向けて噴出され、食器６に付着した汚れが洗い落とされる。そして上記食器６から落下した汚れがタンクストレーナ９で受けられ、洗浄液のみが洗浄タンク８に戻って循環噴射される。このとき、洗浄液の一部は、洗浄剤供給装置１６の開口部２３から内側に入り込み、ケーシング２１内に収納された固体洗浄剤２０を溶解し、高濃度の洗浄剤溶液を生成する。この洗浄剤溶液は開口部２３から流出して洗浄タンク８内に流入する。

そして、洗浄が終了し、所定時間経過すると、すすぎポンプ１３が駆動し、湯沸かし器２からの温水が、給水管１１を介してブースタ３に供給され、加温されて７０〜８０℃のすすぎ水となり、すすぎ配管１７を通ってすすぎノズル５、５に達する。そして上記すすぎノズル５、５から噴出したすすぎ水は、食器６をすすいだ後、タンクストレーナ９を通過して、洗浄タンク８に流入し、そのすすぎ水は、洗浄液と混合されて、オーバーフロー管１５から外部に排出される。このときも、上記すすぎ水の一部は、洗浄剤供給装置１６の開口部２３から内側に入り込み、ケーシング２１内に収納された固体洗浄剤２０を溶解し、洗浄剤溶液を生成する。この洗浄剤溶液を含んだすすぎ水は開口部２３から流出し、洗浄タンク８に流入して洗浄タンク８内の洗浄液と混合される。

上記一連の動作によって繰り返し自動食器洗浄機の運転が行われるに伴い、ケーシンググ２１内の固体洗浄剤２０は、下部から漸次溶解され、下部の固体洗浄剤２０が溶解して消失した分だけ、その上の固体洗浄剤２０が下に落ち、開口部２３と面した部分が順次溶解される。このようにして、最終的には最上部の固体洗浄剤２０が開口部２３と面した位置まで落下し、溶解される。したがって、ケーシング２１内の固体洗浄剤２０が全て溶解するまで、洗浄タンク８内に洗浄剤溶液を供給することができる。

この洗浄剤供給装置１６によれば、ケーシング２１内の固体洗浄剤２０が、最大限でも、開口部２３の高さまでしか洗浄水・すすぎ水に接触しないため、それより上の部分の固体洗浄剤２０は加水分解等による成分の劣化が生じず、常に初期の品質を保った状態で、一定の洗浄剤溶液を洗浄タンク８に供給することができる。そして、装置の構成が簡単で安価であるとともに、装置の設置が容易である。

なお、上記洗浄剤供給装置１６の形状は、上記の例のように、有底円筒状である必要はなく、装置形状を、三角筒状、四角筒状等、適宜の形状にすることができる。ただし、固体洗浄剤２０の装填作業の容易性、ケーシング２１内での溶けやすさ等を考慮すれば、上記の例のように円筒状にすることが好適である。

そして、ケーシング２１の大きさは、この洗浄剤供給装置１６を設置する自動食器洗浄機（例えば、洗浄タンク容量１６リットル、すすぎ水量４リットル／回、洗浄溶液濃度０．１質量％）の場合、一日当たりの平均運転回数が約５０回程度と推測され、この運転回数に対応する洗浄剤必要量は１５０ｇであることから、少なくとも１００〜２００ｇの洗浄剤が収納可能な大きさであることが望ましい。また、ドアタイプの自動食器洗浄機（例えば、洗浄タンク容量５０リットル、すすぎ水量５リットル／回、洗浄溶液濃度０．１質量％）の場合、一日当たりの平均運転回数が約２００回程度と推測され、この運転回数に対応する洗浄剤必要量は８００ｇであることから、少なくとも５００〜１０００ｇの洗浄剤が収納可能な大きさであることが望ましい。さらにまた、ラックコンベアタイプ、フライトコンベアタイプ、フラットコンベアタイプの自動食器洗浄機の場合、一日当たりの平均運転時間が、午前３時間、午後３時間の計６時間と推測され、この運転時間に対応する洗浄剤必要量は２０００ｇであることから、少なくとも１０００〜３０００ｇの洗浄剤が収納可能な大きさであることが望ましい。このように、一日の洗浄が可能な量の固体洗浄剤２０を収納できる大きさのケーシング２１であれば、一日一回の固体洗浄剤２０の装填ですみ、手間がかからず好適である。

また、ケーシング２１に設ける開口部２３の形状、大きさ、個数は、ケーシング２１の下部（より具体的には、ケーシング２１の高さを二等分した位置より下の部分）に位置するものであれば、特に限定されるべきものではなく、自動食器洗浄機の種類や洗浄条件に応じて適宜決められる。そして、開口部２３は、ケーシング２１の側面下部のみに形成しても、側面下部から底面にまたがった状態で形成してもよい。あるいは底面のみに形成することもできる。ただし、開口部２３の少なくとも一つは、底面と接していることが特に好ましい。

例えば、図４（ａ）およびそのＢ−Ｂ′断面図である同図（ｂ）に示すように、略半円状の開口部２３ａを周方向に等配した状態で形成してもよい。また、三角形状の開口部としてもよい（図示せず）。

あるいは、図５（ａ）に示すように、開口部２３ｂを、小さな開口を規則的に並べた形状の、いわゆるメッシュ状にすることができる。この形状によれば、メッシュの大きさを適宜に設定することにより、タブレット状の固体洗浄剤２０に代えて、粉末状あるいは顆粒状の固体洗浄剤を用いることができる。その場合、メッシュの目の大きさは、４メッシュ（目開き４．７５ｍｍ）から２８０メッシュ（目開き５３μｍ）に設定することが好適である。そして、メッシュ部分は、ステンレス製または樹脂製にすることが好適である。

また、図５（ｂ）に示すように、開口部２３ｃを、縦長のスリットが周方向に多数本並んだ構成にすることができる。もちろん、周方向に延びるスリットが上下方向に並んだ構成（図示せず）にしても差し支えない。この場合も、スリットの幅を適宜に設定することにより、粉末状あるいは顆粒状の固体洗浄剤を用いることができる。

さらに、図６に示すように、ケーシング２１の底面２１ａに、１個もしくは２個以上の穴２４（スリット形状であってもよい）を設けるようにしてもよい。その場合、穴２４の大きさ、個数、配置は、ケーシング２１内に収納される固体洗浄剤の種類、これを設置する洗浄機の種類、洗浄条件等に応じて、適宜に設定される。

また、粉末状あるいは顆粒状の固体洗浄剤を用いる場合であって、図３や図４に示すように、タブレット状の固体洗浄剤２０に適した比較的大きな開口部２３、２３ａを有するケーシング２１と、例えば図７に示すように、固体洗浄剤保持用のメッシュ製内筒（底あり）３０とを組み合わせ、固体洗浄剤２０を上記メッシュ製内筒３０に収納したのち、ケーシング２１内に装填するようにしてもよい。このようにすると、ケーシング２１を、タブレット状固体洗浄剤用、粉末状（顆粒状）固体洗浄剤用、といったように区別して用意する必要がなく、ケーシング２１自体は共用し、必要な場合にのみ上記メッシュ製内筒３０と組み合わせて用いればよく、使い勝手がよい。

さらに、固体洗浄剤２０を装填する場合の作業性を高めるために、一回の装填に用いる分量の固体洗浄剤２０を、予め水溶性フィルムからなる袋で包装しておき、上記ケーシング２１内や上記メッシュ製内筒３０内に、この袋に包装した状態のまま固体洗浄剤２０を装填するようにしてもよい。なお、図８（ａ）に、複数のタブレット状の固体洗浄剤２０を、水溶性フィルムからなる袋４０で包装した例を示す。また、図８（ｂ）に、粉末状（顆粒状）の固体洗浄剤２０を、同様の袋４０で包装した例を示す。

また、図９に示すように、洗浄剤供給装置１６として、ケーシング２１の底面中心部に、垂直に延びるガイド棒４１を立設したものを用意するとともに、タブレット状の固体洗浄剤２０として、中央に貫通穴４２のあいたドーナツ状のものを用い、上記固体洗浄剤２０の貫通穴４２を、ケーシング２１のガイド棒４１に嵌合させた状態で収納するようにしてもよい。このようにすると、ケーシング２１の内周面と、固体洗浄剤２０の外周面との間に、多少大きな隙間があいている場合でも、各タブレット状の固体洗浄剤２０を、互いに同軸的に並んだ状態で、簡単に装填することができ、作業性がよい。また、各固体洗浄剤２０が同軸的に並んだ状態で漸次溶解していくため、常に洗浄水・すすぎ水に接触する固体洗浄剤２０の面積が一定となり、より均一な濃度の洗浄剤溶液を提供することができる、という利点を有する。

なお、上記ガイド棒４１は、１本に限らず、２本以上設けるようにしてもよい。例えば、ケーシング２１内に３本のガイド棒４１を設け、タブレット状の固体洗浄剤２０に、上記ガイド棒４１の配置に相当する配置で、３個の貫通穴４２を設けた例を図１０に示す。この例においても、図９に示す例と同様の効果を奏する。

また、タブレット状の固体洗浄剤２０を、ケーシング２１と嵌合させた状態で収納するには、上記のように、ケーシング２１側にガイド棒４１を設け、タブレット状の固体洗浄剤２０に貫通穴４２を設ける以外に、例えば、ケーシング２１の内周壁に、上下方向に延びる凸条を設け、タブレット状の固体洗浄剤２０の側面に、上下方向に延びる凹条を設けて、両者を嵌合させるようにしてもよい。その一例を、図１１に示す。

このものは、ケーシング２１の内周壁に、断面略半円状で上下方向に延びる凸条４１ａが、周方向に等間隔で３本形成されている。また、タブレット状の固体洗浄剤２０の側面に、上記凸条４１ａの配置に相当する配置で、断面略半円状の凹条４２ａが、３本形成されている。ただし、ケーシング２１の下部には、開口部２３が設けられているため、上記凸条４１ａは、開口部２３の上縁から上の部分に形成されている。したがって、上記固体洗浄剤２０の凹条４２ａを、ケーシング２１側の凸条４１ａに嵌合させた状態で収納することにより、図９および図１０に示す例と同様の効果を奏することができる。

なお、上記凸条４１ａおよび凹条４２ａの断面形状は、両者が互いに嵌合すれば、どのような形状でもよく、その本数も、特に限定するものではない。

さらに、洗浄剤供給装置１６を取り付ける自動食器洗浄機の種類、洗浄水・すすぎ水の温度等の設定の違いによってケーシング２１内の固体洗浄剤２０の溶解速度等が異なることから、開口部２３に流入する洗浄水・すすぎ水の量を調整して洗浄剤の溶解量を調整できるようにすることが好適である。開度を調整するための機構は、どのようなものであっても差し支えないが、例えば、図１２（ａ）または同図（ｂ）に示すような構造のものを例にあげることができる。

すなわち、図１２（ａ）のものは、ケーシング２１′を、底のない円筒状にして、その下端縁の二個所に、図３の開口部２３と同様の大きさの開口となる切欠き３１を形成するとともに、この下部を受ける有底円筒状の受け台３２を設けた構成になっており、上記受け台３２とケーシング２１′の位置関係が、周方向に調整可能になっている。そして、上記受け台３２の側壁には、上記ケーシング２１′の切欠き３１と対峙する二個所の位置に、上記切欠き３１の開口より大きな開口の開口ガイド３３が設けられている。この構成によれば、上記ケーシング２１′と受け台３２とを周方向に相対的に回動させ、ケーシング２１′の切欠き３１と受け台３２の開口ガイド３３とが重なって出現する開口部２３′の大きさを調整することにより、この部分に出入りする洗浄水またはすすぎ水の量を調整して、固体洗浄剤２０の溶解量を調整することができる。したがって、洗浄機の種類や洗浄水・すすぎ水の温度等の設定条件を変えた場合においても、洗浄タンク８（図１参照）内の洗浄剤溶液の濃度を常に最適な濃度に保つことができる。

また、図１２（ｂ）のものは、ケーシング２１″の下部に設けられた開口部２３″を、上下方向に大きく形成するとともに、ケーシング２１″の外周にガイド筒３４を設けた構成になっており、このガイド筒３４のケーシング２１″に対する上下方向の位置が調節可能になっている（長穴を利用した固定、螺合による固定等）。この構成によれば、上記ガイド筒３４の上下方向の位置に応じて、ケーシング２１″の開口部２３″の大きさが制限されるため、これによって、この部分に出入りする洗浄水またはすすぎ水の量を調整し、固体洗浄剤２０の溶解量を調整することができる。したがって、洗浄機の種類や洗浄水・すすぎ水の温度等の設定条件を変えた場合においても、洗浄タンク内の洗浄剤溶液の濃度を常に最適な濃度に保つことができる。

なお、本発明の洗浄剤供給装置１６（図３参照）において、ケーシング２１と、その上面開口を蓋する蓋体２２の係合方法は、その係合部から洗浄水やすすぎ水が内側に入らないような形式であればよく、前記の各例に示すような嵌合形式の他、螺子を用いた螺合形式、あるいは鍋蓋形式等を用いることができる。

また、ケーシング２１（以下、２１′、２１″も含む）、蓋体２２、受け台３２およびガイド筒３４（図３〜図１２参照）の構成材料は、特に限定されるものではないが、耐久性、耐薬品性、成型の容易さ、及び、取り扱いの簡便性の点から、ポリ塩化ビニル、アクリル樹脂、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリカーボネート、ＡＢＳ、エポキシ樹脂などの樹脂材料あるいはＳＵＳ３０４、ＳＵＳ３１６、ＳＵＳ４１０、ＳＵＳ４３０等のステンレス材料を用いることが好ましい。特に、樹脂材料としては、ポリ塩化ビニル、アクリル樹脂、ポリエチレン、ポリプロピレンが好適であり、ステンレス材料としては、ＳＵＳ３０４、ＳＵＳ４３０が好適である。そして、メッシュ製内筒３０（図７参照）の構成材料も、特に限定されるものではないが、例えばＳＵＳ３０４、ＳＵＳ３１６等のステンレス材料、布、不織布、ポリエチレン等の樹脂材料等を用いることができる。

さらに、自動食器洗浄機の稼動中に、洗浄剤供給装置１６内の固体洗浄剤２０がなくなると、洗浄タンク８内に洗浄剤溶液が供給されなくなり、洗浄タンク８内の洗浄水の濃度が低下し、洗浄不良を引き起こすため、ケーシング２１内の固体洗浄剤２０の残量が一目で確認できるように、上記ケーシング２１の構成材料は、透明性を持つ材質であることが特に好ましい。あるいは、ケーシング２１の底面内側および／または受け台３２の内面を、固形洗浄剤２０（通常白色）とは異なる鮮明な色で着色しておき、固体洗浄剤２０がなくなったことが外側から容易に確認できるようにしておくことも好適である。

そして、本発明において、ケーシング２１内に収納する固体洗浄剤２０は、洗浄剤の溶解速度の制御の容易さと、ケーシング２１内への装填の容易さから、すでに述べたように、タブレット状（図９〜１１に示すように、貫通穴４２や凹条４２ａが形成されたものを含む）であることが必要で、それ以外は、ケーシング２１の開口部２３（以下、２３ａ、２３ｂ、２３ｃ、２３′、２３″、穴２４も含む）から流出しなければ特に限定されない。上記タブレット形状の固形洗浄剤２０は、ケーシング２１の上部開口の直径より１〜１０ｍｍ小さい直径のものが好適に使用できる。すなわち、上記直径より１〜１０ｍｍ小さい直径を持つタブレット形状の固体洗浄剤２０を用いると、ケーシング２１内の下層の固体洗浄剤２０が溶解するにつれ、上層の固体洗浄剤２０が自然降下しやすく、下から上に向かって漸次溶解して、最終的には、全体が完全に溶解することができるからである。

なお、図３等に示す例では、上記タブレット形状の固体洗浄剤２０を、ケーシング２１内に複数個積み重ねて収納するようにしているが、参考例として、図１３（ａ）に示すように、ケーシング２１内の空間にちょうど納まる大きさに設定された固体洗浄剤２０を、１個だけ収納するようにしたものがあげられる。また、他の参考例として、同図（ｂ）に示すように、上記固体洗浄剤２０の中央に貫通穴４２′があいたものを、図９に示すような、ガイド棒４１付きのケーシング２１内に収納するようにしたものがあげられる。また、図示しないが、上記図１３（ａ）の固体洗浄剤２０に、図１０、図１１に示すような貫通穴４２や凹条４２ａが形成されたものも、他の参考例としてあげることができる。

さらに、固体洗浄剤２０自体を、ケーシング２１等の内面と異なる鮮明な色に着色することにより、固体洗浄剤２０がなくなったことが外側から容易に確認できるようにしてもよい。

そして、上記タブレット形状の固形洗浄剤２０は、その比重が１．０から２．５のものが好ましい。すなわち、比重が１．０より小さいものは、すぐに溶解して頻繁に固体洗浄剤２０の補充が必要となり、その手間が煩雑になるおそれがあり、逆に比重が２．５より大きいものは、開口部２３から出入りする洗浄水やすすぎ水で溶解する量が少なすぎて、充分な濃度の洗浄剤溶液を供給することができないおそれがあるからである。

なお、固体洗浄剤２０の組成は、特に限定するものではないが、例えば、アルカリ金属水酸化物、珪酸塩、炭酸塩、リン酸塩、カルボン酸塩、硫酸塩、界面活性剤、高分子電解質ポリマー等を単独で用いたもの、あるいは２種以上を混合して得られるもの等があげられる。

また、上記タブレット形状の固体洗浄剤２０の製造方法としては、特に限定するものではないが、各種洗浄剤成分を、リボンミキサー、Ｖミキサー、ナウターミキサー等によって予め均一に混合した後、タブレットプレス機、圧縮機等によって成形する方法や、連続フローミキサー、特にシングルスクリューもしくはツインスクリュー押し出し成形機等によって混合押し出しし、所望とする使用に適した大きさまたは重さに分割する方法を用いることができる。

さらに、本発明の洗浄剤供給装置１６を使用する自動食器洗浄機は、その種類、タイプを限定されるものではなく、例えば、アンダーカウンタータイプ、ドアタイプ、フライトコンベアタイプ、フラットコンベアタイプ、そして、ラックコンベアータイプの自動食器洗浄機があげられる。その中でも、アンダーカウンタータイプ、ドアタイプの自動食器洗浄機に好適に使用することができる。また、食器洗浄を目的とするものに限らず、コンテナー用、機械部品用、実験器具用等、各種の自動洗浄機に適用することができる。

そして、自動食器洗浄機への洗浄剤供給装置１６（図１参照）の取り付け場所は、自動食器洗浄機内の洗浄ノズル４、４やすすぎノズル５、５の回転を妨げない場所であれば、どこに配置してもよいが、開口部２３を出入りする洗浄水・すすぎ水が、装填された食器６にかからないよう、開口部２３が食器６を装填したラック７より下になるよう配置することが好ましい。そして、すでに述べたように、装置１６の下端面が、洗浄タンク８内の洗浄水のきっ水線１０より上になるよう配置することが好ましい。これは、開口部２３から入る洗浄水・すすぎ水が、常に濡れた状態になって無駄に固体洗浄剤２０を溶解し、あるいは劣化させることを避けるためである。なかでも、下部洗浄ノズル４ときっ水線１０との間に配置することが、特に好適である。なお、洗浄剤供給装置１６を、オーバーフロー管１５の上部位置に配置する場合は、洗浄剤供給装置１６の下に平板を設けることが好ましい。また、洗浄剤供給装置１６の配置位置に応じて、ステージやフック等を付設してもよい。

また、取り付ける洗浄剤供給装置１６の数は、１個に限らず、配置するスペースがあれば、何個でも配置してよいが、固体洗浄剤２０の補充の便を考慮すれば、自動食器洗浄機の前方の隅二個所もしくは片方の一個所に配置することが好ましい。

以下、本発明の実施例について参考例とともに説明する。
〔実施例１〕
図３に示す洗浄剤供給装置にタブレット形状の固体洗浄剤６個を装填し、以下の条件で自動食器洗浄機を運転して、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度の経時的変化を測定した。
洗浄剤の大きさ：直径４ｃｍ 高さ１．２ｃｍ 重量２５ｇ 比重１．７
給湯温度 ：５０℃
洗浄機 ：ホシザキ電機社製、ＪＷ−４００ＴＵＤ（タンク容量１６リットル）
洗浄サイクル ：１サイクル 洗浄７３秒 インターバル３秒 すすぎ時間７秒

固体洗浄剤６個は、最後まで型崩れせず、最下段の洗浄剤から徐々に均一に溶解し、洗浄剤６個がなくなった４１洗浄サイクルまで、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度を所定濃度（０．１１質量％）に保つことができた。その結果を図１４に示す。

〔実施例２〕
図１２（ａ）に示すケーシング２１′を備えた洗浄剤供給装置にタブレット形状の固体洗浄剤６個を装填し、以下の条件で自動食器洗浄機を運転して、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度の経時的変化を測定した。
開口部２３′の開度
：全開
洗浄剤の大きさ：直径４ｃｍ 高さ１．２ｃｍ 重量２５ｇ 比重１．７
給湯温度 ：６０℃
洗浄機 ：ホシザキ電機社製、ＪＷ−４００ＴＵＤ（タンク容量１６リットル）
洗浄サイクル ：１サイクル 洗浄７３秒 インターバル３秒 すすぎ時間７秒

固体洗浄剤６個は、最後まで型崩れせず、最下段の洗浄剤から徐々に均一に溶解し、洗浄剤６個がなくなった４２洗浄サイクルまで、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度を所定濃度（０．１１質量％）に保つことができた。その結果を図１５に示す。

〔実施例３〕
開口部２３′の開度を１／２とした。それ以外は、上記実施例２と同様にして、洗浄を行った。

固体洗浄剤６個は、最後まで型崩れせず、最下段の洗浄剤から徐々に均一に溶解し、洗浄剤６個がなくなった７１洗浄サイクルまで、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度を所定濃度（０．０６質量％）に保つことができた。その結果を図１６に示す。

〔参考例１〕
図５（ａ）に示すケーシング２１を備えた洗浄剤供給装置を使用して、粉末洗浄剤（製品名：オプチマム１０２Ｓパウチ、ジョンソン・プロフェッショナル社製）をケーシング上部まで装填し、以下の条件で自動食器洗浄機を運転して、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度の経時的変化を測定した。
洗浄剤の装填量：重量８０ｇ かさ比重１．１５
給湯温度 ：６０℃
洗浄機 ：ホシザキ電機社製、ＪＷ−４００ＴＵＤ（タンク容量１６リットル）
洗浄サイクル ：１サイクル 洗浄７３秒 インターバル３秒 すすぎ時間７秒

粉末洗浄剤は、下部の洗浄剤から徐々に均一に溶解し、粉末洗浄剤の全量がなくなった２０洗浄サイクルまで、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度を所定濃度（０．１５質量％）に保つことができた。その結果を図１７に示す。

〔参考例２〕
図５（ａ）に示すケーシング２１を備えた洗浄剤供給装置を使用して、顆粒洗浄剤（平均粒径：２ｍｍ）をケーシング上部まで装填し、以下の条件で自動食器洗浄機を運転して、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度の経時的変化を測定した。
洗浄剤の装填量：重量８０ｇ かさ比重１．１５
給湯温度 ：６０℃
洗浄機 ：ホシザキ電機社製、ＪＷ−４００ＴＵＤ（タンク容量１６リットル）
洗浄サイクル ：１サイクル 洗浄７３秒 インターバル３秒 すすぎ時間７秒

顆粒洗浄剤は、下部の洗浄剤から徐々に均一に溶解し、顆粒洗浄剤の全量がなくなった３５洗浄サイクルまで、洗浄タンク内の洗浄溶液濃度を所定濃度（０．１０質量％）に保つことができた。その結果を図１８に示す。

本発明の一実施例の使用態様を示す模式的な構成図である。 図１のＡ−Ａ′断面図である。 上記実施例の洗浄剤供給装置の説明図である。 （ａ）は本発明の他の実施例の部分的な説明図、（ｂ）はそのＢ−Ｂ′断面図である。 （ａ）は本発明のさらに他の実施例の部分的な説明図、（ｂ）は本発明の他の実施例の部分的な説明図である。 本発明の他の実施例の部分的な説明図である。 本発明のさらに他の実施例の部分的な説明図である。 （ａ）は本発明に用いる固体洗浄剤の他の形態の説明図、（ｂ）は本発明に用いる固体洗浄剤の参考の形態の説明図である。 本発明の他の実施例の説明図である。 本発明のさらに他の実施例の説明図である。 本発明の他の実施例の説明図である。 （ａ）は本発明のさらに他の実施例の部分的な説明図、（ｂ）は本発明の他の実施例の部分的な説明図である。 （ａ）は本発明に用いる固体洗浄剤の他の参考の形態の説明図、（ｂ）は本発明に用いる固体洗浄剤のさらに他の参考の形態の説明図である。 実施例１における洗浄サイクルと洗浄溶液濃度の関係を示す線図である。 実施例２における洗浄サイクルと洗浄溶液濃度の関係を示す線図である。 実施例３における洗浄サイクルと洗浄溶液濃度の関係を示す線図である。 参考例１における洗浄サイクルと洗浄溶液濃度の関係を示す線図である。 参考例２における洗浄サイクルと洗浄溶液濃度の関係を示す線図である。

符号の説明

１６ 洗浄剤供給装置
２０ 固体洗浄剤
２１ ケーシング
２２ 蓋体
２３ 開口部

Claims (7)

1. 自動洗浄機の洗浄タンク内に洗浄剤を供給するために、上記自動洗浄機内に設置される洗浄剤供給装置であって、内側にタブレット形状の固体洗浄剤を複数個、上下方向に重ねた状態で収納する有底筒状のケーシングと、上記ケーシングの上面開口を蓋する蓋体と、上記ケーシングの下部に設けられ、少なくともその一部がケーシング底面にまたがるか底面と接する開口部とを備え、上記自動洗浄機内で噴射され洗浄タンク内に流下する洗浄水またはすすぎ水の一部が、上記開口部から出入りしてケーシング内の固体洗浄剤の下部と接触し、ケーシング内の開口部より上になる固体洗浄剤を濡らすことなくその接触した固体洗浄剤の下部から順に溶解させていくようになっていることを特徴とする洗浄剤供給装置。
2. 上記開口部が、ケーシングの底面および／または側面下部の一個所または二個所以上に形成されている請求項１記載の洗浄剤供給装置。
3. 上記ケーシングの底面に、垂直に延びるガイド棒が立設されており、上下方向に貫通穴のあいたタブレット形状の固体洗浄剤が、その貫通穴を、ケーシング内の上記ガイド棒に嵌合させた状態で収納されるようになっている請求項１または２に記載の洗浄剤供給装置。
4. 上記ケーシングの内周壁に、上下方向に延びる凸条が形成されており、上下方向に延びる凹条が側面に形成されたタブレット形状の固体洗浄剤が、その凹条を、ケーシング内の上記凸条に嵌合させた状態で収納されるようになっている請求項１または２に記載の洗浄剤供給装置。
5. 上記ケーシングの少なくとも開口部を含む下部が、内筒と外筒の二重筒で構成されており、上記内筒と外筒の位置を相対的に周方向にずらせることにより、ケーシングの開口部の大きさが調整できるようになっている請求項１〜４のいずれか一項に記載の洗浄剤供給装置。
6. 上記ケーシングの少なくとも開口部を含む下部が、内筒と外筒の二重筒で構成されており、上記内筒と外筒の位置を相対的に軸方向にずらせることにより、ケーシングの開口部の大きさが調整できるようになっている請求項１〜４のいずれか一項に記載の洗浄剤供給装置。
7. 上記自動洗浄機が、自動食器洗浄機である請求項１〜６のいずれか一項に記載の洗浄剤供給装置。

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