JP5252018B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は，画像形成装置に関する。さらに詳細には，搬送体上に画調整用のマークを形成し，そのマークの測定結果に基づいて画調整を行う機能を有する画像形成装置に関するものである。

従来から，画像形成装置は，画像の位置や濃度にずれが生じないように画調整を行っている。画調整の手順としては，例えば，位置ずれ調整用のマークであるレジストパターンを，用紙搬送ベルト等の搬送体上に色ごとに形成し，基本色のレジストパターンと被検色のレジストパターンとのずれ量を取得し，そのずれ量から特定される補正値に基づいて被検色の画像の位置ずれを補正する。

画調整に関する技術は，例えば特許文献１に開示されている。特許文献１では，ベルトを清掃した後，そのベルト上に画調整用のマークを形成し，そのマークの測定および補正を行うことが開示されている。

特開２００９−８６５２７号公報

しかしながら，前記した画像形成装置には，次のような問題があった。すなわち，特許文献１の画像形成装置のように印刷時にて利用される搬送体に画調整用のマークを形成する構成では，マークの形成時や測定時において印刷が制限される。そのため，画像形成装置がマーク形成を開始すると印刷物を早期に入手できない。

本発明は，前記した従来の画像形成装置が有する問題点を解決するためになされたものである。すなわちその課題とするところは，マーク形成と印刷との実行タイミングが重なった際の，生産性の低下を抑制する画像形成装置を提供することにある。

この課題の解決を目的としてなされた画像形成装置は，画調整用のマークを形成する形成部と，前記形成部によって形成された前記マークを搬送する搬送体と，前記搬送体によって搬送される前記マークを測定する測定部と，前記測定部の測定結果に基づいて画調整を行う調整部と，前記搬送体によって搬送される前記マークを前記搬送体から除去する除去部と，前記搬送体上の領域であって前記マークが形成されていない領域である空白領域の，前記搬送体の搬送方向の長さが，印刷データの印刷に用いる用紙の，前記用紙の搬送方向の長さよりも長いか否かを判断する判断部と，前記判断部が前記空白領域の長さの方が前記用紙よりも長いと判断した場合には，前記除去部が前記マークの除去を終える前に，前記空白領域を利用して前記印刷データの印刷を開始し，前記判断部が前記用紙の長さの方が前記空白領域よりも長いと判断した場合には，前記除去部が前記マークの少なくとも一部の除去を終えるのを待ち，当該除去を終えた領域を含む前記空白領域を利用して前記印刷データの印刷を開始する印刷制御部とを備えることを特徴としている。

本発明の画像形成装置は，画調整用のマークを形成し，そのマークを搬送体によって搬送する。そして，搬送体によって搬送されるマークを測定することによって画調整を行う。また，本発明の印刷装置は，印刷データの印刷に利用する用紙の長さと，搬送体上の空白領域の長さとを比較する。そして，空白領域の長さの方が用紙よりも長い場合には，搬送体上のマークの除去を終える前に，その空白領域を利用して印刷データの印刷を開始する。一方，用紙の長さの方が空白領域よりも長い場合には，マークの少なくとも一部の除去を終えるのを待ち，当該除去を終えた領域を含む空白領域を利用して印刷データの印刷を開始する。

すなわち，画調整用のマークが搬送体上に存在していたとしても，搬送体上の空白領域の長さが用紙の長さよりも長い場合には，その空白領域を利用して印刷を行うことができる。そこで，本発明の画像形成装置では，空白領域の長さが用紙の長さよりも長い場合には，マークの除去を待たずにその空白領域を利用して直ちに印刷を開始する。これにより，マークの除去を待って印刷を開始するものと比較して，早期に印刷を開始でき，その結果として早期に印刷物を入手することができる。

また，本発明の画像形成装置の前記印刷制御部は，前記判断部が前記用紙の方が前記空白領域よりも長いと判断した場合，前記用紙の後端が，前記除去部によって前記マークの除去が完了した領域である除去済領域に収まるタイミングで，前記印刷データの印刷を開始するとよい。すなわち，印刷を開始するために不足していた長さ分の領域が補充された場合には，そのタイミングで印刷を開始する方が望ましい。なお，用紙の先端は，マークを形成していなかった領域の先端を利用すればよい。

また，本発明の画像形成装置の前記測定部は，前記搬送体上の着色剤の量を測定し，前記測定部の測定結果に基づいて，前記除去部によって前記搬送体上の前記マークを除去したか否かを判断する除去判断部を備え，前記印刷制御部は，前記除去判断部によって前記マークが除去されたと判断された領域を，前記除去済領域とするとよい。この構成により，印刷開始タイミングを適切に判断できる。

また，本発明の画像形成装置は，マーク形成の中止事由の発生を検知する検知部を備え，前記形成部は，前記検知部が前記中止事由の発生を検知したことに応じて前記マークの形成を中止し，前記判断部は，前記形成部が前記マークの形成を中止したタイミングに基づいて前記空白領域の範囲を決定し，当該空白領域の長さが前記用紙の長さよりも長いか否かを判断するとよい。この構成により，マーク形成の中止に伴って発生する空白領域を有効活用できる。

また，本発明の画像形成装置は，用紙を給紙する給紙部と，画像が書き込まれる位置である書き込み位置に，前記給紙部から給紙された用紙を搬送する用紙搬送部と，前記形成部にて前記マークを形成する際，前記印刷データが用いる用紙を，前記給紙部から前記用紙搬送部まで引き出して待機させる搬送制御部とを備えるとよい。この構成によれば，マーク形成の中止が決定した際に，即時に印刷を開始することができ，より早期に印刷を開始することができる。

また，本発明の画像形成装置は，前記マークの形成の中止を指示する中止指示のユーザ入力を受け付ける受付部を備え，前記検知部は，前記受付部が前記中止指示を受け付けたことを前記中止事由とするとよい。この構成によれば，ユーザの意思によってマーク形成の中止を決定でき，その決定に応じて即時に印刷を開始することで，そのユーザにとってより好ましい動作になる。

また，本発明の画像形成装置は，前記測定部による前記マークの測定失敗を検知する失敗検知部を備え，前記検知部は，前記失敗検知部が前記測定失敗を検知したことを前記中止事由とするとよい。測定が失敗してもなおマークを形成したとしても，好ましい補正値が得られる可能性は低い。そのため，マーク形成を中止し，早期に印刷を開始した方が好ましい。なお，測定失敗の原因としては，例えば，搬送体表面上の傷や汚れが該当する。

また，本発明の画像形成装置は，前記測定部の測定結果に基づいて前記マークの測定が必要か否かを判断する要否判断部を備え，前記検知部は，前記要否判断部が前記マークの測定を不要と判断したことを前記中止事由とするとよい。マークの測定が不要となった場合には，即時にマーク形成を中止し，早期に印刷を開始した方が好ましい。

本発明によれば，マーク形成と印刷との実行タイミングが重なった際の，生産性の低下を抑制する画像形成装置が実現される。

ＭＦＰの電気的構成を示すブロック図である。 図１に示したＭＦＰの画像形成部の概略構成を示す図である。 図２に示したＭＦＰのプロセス部の概略構成を示す図である。 マークセンサの配置および位置ずれ検知用のマークの例を示す図である。 ＭＦＰのマーク形成管理処理の手順を示すフローチャートである。 ＭＦＰの時間短縮処理の手順を示すフローチャートである。 用紙長とマーク長と関係を示す図である。 ＭＦＰのクリーニング判定処理の手順を示すフローチャートである。

以下，本発明にかかる印刷装置を具体化した実施の形態について，添付図面を参照しつつ詳細に説明する。本形態は，カラー印刷機能を有する複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral ）に本発明を適用したものである。

［ＭＦＰの構成］
実施の形態にかかるＭＦＰ１００は，図１に示すように，ＣＰＵ３１と，ＲＯＭ３２と，ＲＡＭ３３と，ＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）３４と，ＡＳＩＣ３５と，ネットワークインターフェース３６と，ＦＡＸインターフェース３７とを備えた制御部３０（判断部，印刷制御部，除去判断部，検知部，搬送制御部，失敗検知部，要否判断部の一例）を備えている。また，制御部３０は，用紙に画像を形成する画像形成部１０，原稿の画像を読み取る画像読取部２０，動作状況の表示やユーザによる入力操作の受け付けを行う操作パネル４０（受付部の一例）と電気的に接続されている。

ＣＰＵ３１は，ＭＦＰ１００における画像読取機能，画像形成機能，ＦＡＸデータ送受信機能，さらには後述する位置ずれ調整機能等の各種機能を実現するための演算を実行し，制御の中枢となるものである。ＲＯＭ３２には，ＭＦＰ１００を制御するための各種制御プログラムや各種設定，初期値等が記憶されている。ＲＡＭ３３は，各種制御プログラムが読み出される作業領域として，あるいは画像データを一時的に記憶する記憶領域として利用される。ＮＶＲＡＭ３４は，不揮発性を有する記憶手段であって，各種設定ないし画像データ等を保存する記憶領域として利用される。

ＣＰＵ３１は，ＲＯＭ３２から読み出した制御プログラムや各種センサから送られる信号に従って，その処理結果をＲＡＭ３３またはＮＶＲＡＭ３４に記憶させながら，ＭＦＰ１００の各構成要素（例えば，画像形成部１０を構成する露光装置の点灯タイミング，用紙の搬送路を構成する各種ローラの駆動モータ）を，ＡＳＩＣ３５を介して制御する。

ネットワークインターフェース３６は，ネットワークに接続され，他の情報処理装置との接続を可能にしている。ＦＡＸインターフェース３７は，電話回線に接続され，相手先のＦＡＸ装置との接続を可能にしている。そして，ネットワークインターフェース３６やＦＡＸインターフェース３７を介して外部装置とデータ通信を行うことができる。

［ＭＦＰの画像形成部の構成］
続いて，ＭＦＰ１００の画像形成部１０（形成部の一例）の構成について，図２を参照しつつ説明する。画像形成部１０は，電子写真方式によってトナー像を形成し，そのトナー像を用紙に転写するプロセス部５０と，用紙上の未定着のトナーを定着させる定着装置８と，画像転写前の用紙を載置する給紙トレイ９１と，画像転写後の用紙を載置する排紙トレイ９２とを備えている。画像形成部１０の上方には，画像読取部２０が配置されている。

また，画像形成部１０は，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋに光を照射する露光装置５３と，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの転写位置に用紙を搬送する搬送ベルト７（搬送体の一例）と，搬送ベルト７上に形成されたマークを測定するマークセンサ６１（測定部の一例）とを備えている。

また，画像形成部１０内には，底部に位置する給紙トレイ９１に収容された用紙が，給紙ローラ７１（給紙部の一例），レジストローラ７２（用紙搬送部の一例），プロセス部５０，定着装置８を通り，排紙ローラ７６を介して上部の排紙トレイ９２への導かれるように，略Ｓ字形状の搬送路１１（図２中の一点鎖線）が設けられている。

プロセス部５０は，カラー画像の形成が可能であり，シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色に対応するプロセス部を並列に配置している。具体的には，Ｃ色の画像を形成するプロセス部５０Ｃと，Ｍ色の画像を形成するプロセス部５０Ｍと，Ｙ色の画像を形成するプロセス部５０Ｙと，Ｋ色の画像を形成するプロセス部５０Ｋとを備えている。そして，用紙の搬送方向において，下流側からプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋの順に等間隔に配置されている。なお，プロセス部の順番はこれに限定するものではない。

図３は，プロセス部５０Ｋの構成を示している。プロセス部５０Ｋは，ドラム状の感光体１と，感光体１の表面を一様に帯電する帯電装置２と，静電潜像に対してトナーによる現像を行う現像装置４と，感光体１上のトナー像をシートに転写させる転写装置５と，転写後に感光体１上に残ったトナー（転写残トナー）を感光体１の表面から電気的に捕捉するクリーナ６とを有している。感光体１および転写装置５は，搬送ベルト７に対して接触配置されている。そして，感光体１は，転写装置５に対して搬送ベルト７を挟んで対向している。プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙについても，プロセス部５０Ｋと同様の構成である。

各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋでは，感光体１の表面が帯電装置２によって一様に帯電される。その後，露光装置５３からの光により露光され，用紙に形成すべき画像の静電潜像が形成される。次いで，現像装置４を介して，トナーが感光体１に供給される。これにより，感光体１上の静電潜像は，トナー像として可視像化される。

画像形成部１０は，給紙トレイ９１に載置されている用紙を１枚ずつ取り出し，その用紙を搬送ベルト７上に搬送する。そして，プロセス部５０にて形成されたトナー像をその用紙に転写する。このとき，カラー印刷では，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋにてトナー像が形成され，用紙上で各トナー像が重ね合わせられる。一方，モノクロ印刷では，プロセス部５０Ｋのみでトナー像が形成され，用紙に転写される。その後は，トナー像が転写された用紙を定着装置８に搬送し，トナー像をその用紙に熱定着させる。そして，定着後の用紙を排紙トレイ９２に排出する。

搬送ベルト７は，搬送ローラ７３，７４に巻回された無端状のベルト部材であり，ポリカーボネート等の樹脂材からなる。また，搬送ローラ７４は，駆動モータ７５によって回転駆動される駆動ローラである。搬送ベルト７は，搬送ローラ７４が回転駆動されることにより，紙面反時計回りに循環移動する。これにより，搬送ベルト７の上面に搬入された用紙を，レジストローラ７２側から定着装置８側に搬送する。また，搬送ローラ７３は，搬送ベルト７の移動に従動して回転する。

また，マークセンサ６１は，搬送ベルト７の移動方向におけるプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋよりも下流に位置する。そして，マークセンサ６１は，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋから搬送ベルト７上に転写されたマークを検知する。

具体的に，マークセンサ６１は，図４に示すように，搬送ベルト７の幅方向の右側に配置されたセンサ６１Ｒと，左側に配置されたセンサ６１Ｌとの，２つのセンサによって構成される。各センサ６１Ｒ，６１Ｌは，発光素子６２（例えば，ＬＥＤ）と，受光素子６３，６４（例えば，フォトトランジスタ）とを有する反射型の光学センサである。マークセンサ６１は，発光素子６２にて搬送ベルト７の表面（図４中の点線枠６１Ｅ）に対して斜め方向から光を照射し，その光の正反射光を受光素子６３が受光し，拡散反射光を受光素子６４が受光する構成になっている。

マーク６６は，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋによって形成され，搬送ベルト７上に転写される。そして，搬送ベルト７が循環移動することによって図４の矢印Ａ方向に搬送される。マークセンサ６１は，マーク６６が通過する際の受光量と，搬送ベルト７から直接受ける受光量との違いによって，マークを検知する。

また，画像形成部１０は，図２に示したように，搬送ベルト７に対して接触配置され，搬送ベルト７上に付着するトナーを除去するベルトクリーナ７８（除去部の一例）を有している。ベルトクリーナ７８は，マークセンサ６１の測定位置６１Ｅを通過したマーク６６を除去する。

［位置ずれ補正］
続いて，ＭＦＰ１００における位置ずれ補正について説明する。位置ずれ補正は，基準色に対する各色のずれ量（補正値）を取得する取得処理と，その補正値を基に画像を補正する補正処理とに分けられる。取得処理は，所定の実行条件を満たしたことを契機に実行される。実行条件としては，例えば，前回取得処理を行ってからの印刷枚数，通電時間，温度条件，振動検知が該当する。補正処理は，例えば，印刷の度に実行される。

取得処理では，まず，各プロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋによって，位置ずれ補正用の画像パターンであるレジストパターンを，搬送ベルトの両端の位置，すなわちセンサ６１Ｒ，６１Ｌが読み取り可能な位置に形成する。

具体的に，レジストパターンは，図４に示したように，プロセス部５０Ｋによって形成されるマーク６６Ｋと，プロセス部５０Ｃによって形成されるマーク６６Ｃと，プロセス部５０Ｍによって形成されるマーク６６Ｍと，プロセス部５０Ｙによって形成されるマーク６６Ｙとを，副走査方向に並べ，さらにマーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃを１組とし，複数の組によって構成されるマーク群（以下，「レジストパターン６６」とする）からなる。

レジストパターン６６は，副走査方向（図４に示す搬送ベルト７の移動方向）に所定のタイミングで形成される。本形態の各マーク６６Ｋ，６６Ｃ，６６Ｍ，６６Ｙは，矩形の棒状をなし，それぞれの長手方向が主走査方向（副走査方向に直交する方向）に沿うように配置される。

次に，マークセンサ６１から出力される２値化信号に基づいて，各マーク６６Ｋ，６６Ｙ，６６Ｍ，６６Ｃのそれぞれの位置を検知する。そして，基準色であるマーク（例えば，マーク６６Ｋ）に対する各調整色のマーク（例えば，マーク６６Ｃ，６６Ｍ，６６Ｙ）の副走査方向における間隔をそれぞれ算出する。基準色と調整色とのマーク間の間隔は，副走査方向に位置ずれが生じることによって変化する。そのため，基準色に対する調整色の副走査方向における相対的なずれ量を特定できる。

補正処理では，取得処理で取得したずれ量に基づいて，調整色の画像の位置が基準色の画像の位置に一致するようにプロセス条件（例えば，露光位置，搬送ベルト７や感光体の速度）を調整する。

なお，上述したレジストパターン６６の構成は，あくまでも一例であり，これに限るものではない。レジストパターンは，位置ずれ補正に利用される一般的な画像パターンであればよい。例えば，２本で１対の棒状マークからなり，少なくとも一方が主走査方向に沿った直線に対して所定の角度だけ傾いたものであってもよい。このようなレジストパターンであれば，主走査方向の位置ずれ量を特定できる。

［マーク形成管理］
続いて，位置ずれ補正用のマーク形成の開始および中止を管理するマーク形成管理処理について，図５のフローチャートを参照しつつ説明する。マーク形成管理処理は，位置ずれ補正の取得処理の実行条件を満たしたことを契機に，ＭＦＰ１００の制御部３０によって実行される。

マーク形成管理処理では，先ず，プロセス部５０にて位置ずれ補正用のマークであるレジストパターン６６の形成を開始する（Ｓ１０１）。レジストパターン６６を構成する各マーク６６Ｋ，６６Ｃ，６６Ｍ，６６Ｙは，マークセンサ６１によって読み取られ，その読み取り結果に基づいて位置ずれ量が特定される。

次に，マーク形成が開始された後に受け付けた印刷ジョブがあるか否かを判断する（Ｓ１０２）。すなわち，搬送ベルト７によってレジストパターン６６が搬送されている際に，印刷ジョブを受け付けたか否かを判断する。

印刷ジョブがある場合には（Ｓ１０２：ＹＥＳ），搬送路１１に用紙がピック済みであるか否かを判断する（Ｓ１１１）。用紙がピック済みでなければ（Ｓ１１１：ＮＯ），給紙ローラ７１を駆動して給紙トレイ９１から用紙をピックし，レジストローラ７２によってその用紙を挟持した状態で用紙搬送を停止する（Ｓ１１２）。すなわち，１枚目の用紙をプロセス部５０の直前の位置まで搬送し，その位置で待機状態にする。これにより，用紙搬送のための待ち時間が短縮され，印刷指示を受け付けたことを契機に即時に印刷を開始できる。用紙がピック済みであれば（Ｓ１１１：ＹＥＳ），Ｓ１０３に移行する。一度用紙をピックした後は，その後に次の印刷ジョブを受け付けたとしても用紙のピックは必要ない。

印刷ジョブがない場合（Ｓ１０２：ＮＯ），あるいはＳ１１２での用紙のピックが済んだ後は，マーク形成の中止事由が発生しているか否かを判断する（Ｓ１０３）。中止事由としては，例えば，マークセンサ６１でのマークの測定失敗が該当する。搬送ベルト７の表面に傷がある場合，マークセンサ６１はその傷をマークとして誤検知することがある。この傷の検知によって得られた補正値を利用して位置ずれ補正を行ったとしても，画質の向上は望めない。そのため，ＭＦＰ１００は，ずれ量の想定範囲をＲＯＭ３２に記憶しておき，その想定範囲外のずれ量を取得した場合には，マークの測定に失敗したと判断してマーク形成を中止する方が好ましい。

この他の中止事由としては，例えば，マークを全て形成する前にずれ量を決定できる場合が該当する。例えば，１回のマーク形成指示で色毎に１００個のマークを形成し，各マークの測定値に基づいてずれ量を計算する場合，各マークの測定値が所定個数以上連続して同値（厳密な同値だけではなく近似値も含めてもよい）だった場合には，それ以上のマークを形成したとしても最終的に得られるずれ量に影響しないことが予測される。そのため，各マークの測定値が所定個数以上連続して同値だった場合には，それ以上のマークの形成を中止し，印刷を可能にする方が好ましい。

また，先頭のマークの測定値から所定個数以上連続して適切な値が測定された場合には，それ以上のマークを形成しなくても位置ずれは生じていないと判断できる。そのため，先頭のマークの測定値から所定個数以上連続して適切な値が測定された場合には，それ以上のマークの形成を中止してもよい。なお，適切な値か否かは，あらかじめ正常値の範囲として定めた想定範囲があり，測定値がその想定範囲に含まる場合には適切な値と判断できる。

この他の中止事由としては，例えば，ユーザからの強制中止指示の入力が該当する。ＭＦＰ１００は，操作パネル４０に強制中止指示を入力するためのボタンを有し，ユーザがそのボタンを押下することで強制中止指示を受け付ける。なお，強制中止指示を入力するボタンのような直接的な指示でなくても，例えば待機中の印刷ジョブの印刷指示を入力するボタンであってもよい。すなわち，マーク形成中に印刷ジョブの印刷指示を入力するボタンが押下されると，マーク形成を中止して印刷ジョブの印刷を優先する。このような間接的な指示であってもよい。

Ｓ１０３では，これらの中止事由のうち少なくとも１つが発生したか否かを判断し，そのうち１つでも中止事由が発生したと判断した場合には，マーク形成の中止事由が発生したと判断する。

中止事由が発生していない場合には（Ｓ１０３：ＮＯ），マーク形成が全て完了したか否かを判断する（Ｓ１０４）。マーク形成が完了していない場合には（Ｓ１０４：ＮＯ），Ｓ１０２に移行し，マーク形成を継続する。マーク形成が完了している場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ），マーク形成管理処理を終了する。

一方，中止事由が発生している場合には（Ｓ１０３：ＹＥＳ），プロセス部５０でのマーク形成を中止する（Ｓ１２１）。そして，マーク形成が開始された後に受け付けた印刷ジョブがあるか否かを判断する（Ｓ１２２）。印刷ジョブがない場合には（Ｓ１２２：ＮＯ），マーク形成管理処理を終了する。

印刷ジョブがある場合には（Ｓ１２２：ＹＥＳ），印刷開始タイミングを調整する時間短縮処理を実行する（Ｓ１２３）。以下，ＭＦＰ１００が実行するＳ１２３の時間短縮処理について，図６および図７を参照しつつ説明する。なお，図７中の搬送ベルト７上の太線部分は，搬送ベルト７上の領域であってマークが形成されている範囲（以下，「マーク領域７Ｍ」とする）を示している。

時間短縮処理では，先ず，マーク領域７Ｍの搬送ベルト７の移動方向の先端７Ｓがマークセンサ６１によって検知されてからの経過時間と，搬送ベルト７の移動速度とに基づいて，マーク領域７Ｍのうち，先端７Ｓからマークセンサ６１の測定位置６１Ｅまでの長さＡを計算する（Ｓ１５１）。

次に，マーク形成が中止された際，マークセンサ６１の測定位置６１Ｅに到達するまでの距離が最も長いマーク，すなわちマーク領域７Ｍの後端７Ｅから，マークセンサ６１の測定位置６１Ｅまでの長さＢを計算する（Ｓ１５２）。

そして，Ｓ１５１で求めた長さＡとＳ１５２で求めた長さＢとを加算することで，マーク領域７Ｍの搬送ベルト７の移動方向における全長Ｃを計算する（Ｓ１５３）。なお，搬送ベルト７の周長を，長さＤとする。長さＤは設計値であり，ＭＦＰ１００は，長さＤをＲＯＭ３２に記憶している。

次に，マーク領域７Ｍのうち，ベルトクリーナ７８によってマークの除去が完了して清掃された領域（以下，「除去済領域」とする）の設定があるか否かを判断する（Ｓ１５４）。ＭＦＰ１００は，搬送ベルト７の１周分の移動に対して１回のペースで，ベルトクリーナ７８によるマークの除去が完了したか否かを判定するクリーニング判定処理を実行する。このクリーニング判定処理によって，除去済領域が設定される。クリーニング判定処理については後述する。

除去済領域の設定がある場合には（Ｓ１５４：ＹＥＳ），除去済領域の搬送ベルト７の移動方向における長さＥを取得する（Ｓ１５５）。すなわち，マーク形成を中止した後にマークの除去が完了した領域分の長さを取得する。なお，長さＥの初期値は０である。

Ｓ１５５の後，あるいは除去済領域の設定がない場合には（Ｓ１５４：ＮＯ），搬送ベルト７上の領域であってマークが形成されていない領域（以下，「空白領域」とする）の，搬送ベルト７の移動方向における長さＦを計算する（Ｓ１５６）。具体的に，空白領域の長さＦは，長さＤ−長さＣ＋長さＥによって求められる。

次に，搬送ベルト７上の空白領域の長さＦが，印刷ジョブの印刷に利用される用紙Ｓの，用紙Ｓの搬送方向の長さＧよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１５７）。すなわち，搬送ベルト７上に，印刷に必要なスペースが空いているか否かを判断する。用紙Ｓの長さＧは，印刷ジョブの設定から取得してもよいし，給紙カセット９１の設定から取得してもよいし，搬送路１１上に用紙長を検出するセンサを配置し，そのセンサからの信号に基づいて算出してもよい。つまり，長さＧは，使用される用紙に応じて決まる値である。用紙Ｓの長さＧが空白領域の長さＦ以上の場合には（Ｓ１５７：ＮＯ），Ｓ１５４に移行し，Ｓ１５７の条件を満たすまで印刷を開始しない。

空白領域の長さＦが用紙Ｓの長さＧよりも大きい場合には（Ｓ１５７：ＹＥＳ），その空白領域を利用して印刷を開始する（Ｓ１５８）。本形態では，空白領域の先端と用紙Ｓの先端とが揃うようなタイミングで画像形成を開始する。これにより，搬送ベルト７上にマークが残っていたとしても，すなわちマークの除去の完了前に，マークが存在しない空白領域を利用して印刷を行う。

その後，その印刷ジョブの印刷の完了まで待った後，その印刷ジョブの印刷が完了するまでに次の印刷ジョブを受け付けたか否かを判断する（Ｓ１５９）。次の印刷ジョブがある場合には（Ｓ１５９：ＹＥＳ），Ｓ１５４に移行し，その印刷ジョブの印刷開始を調整する。次の印刷ジョブがない場合には（Ｓ１５８：ＮＯ），時間短縮処理を終了する。そして，図５のマーク形成管理処理に戻って，マーク形成管理処理を終了する。

なお，マーク形成管理処理のＳ１０１でマーク形成が開始された後，マーク形成管理処理と同時期に，マークを測定し，位置ずれ補正用の補正値を取得する取得処理が実行される。すなわち，マーク形成管理処理と取得処理とが同時期に動作する。また，時間短縮処理のＳ１５８で印刷が開始された後，画像形成処理を行う。すなわち，マーク形成管理処理と画像形成処理とが同時期に動作する。また，画像形成処理では，取得処理によって取得した補正値を利用した画調整が行われる。

［クリーニング判定］
続いて，除去済領域を設定するクリーニング判定処理について，図８のフローチャートを参照しつつ説明する。クリーニング判定処理は，マーク領域７Ｍの先端７Ｓがベルトクリーナ７８の位置を通過して再度マークセンサ６１で検知されたことを契機に，ＭＦＰ１００の制御部３０によって実行される。

ベルトクリーナ７８は，１回で全てのマークを除去できることもあれば，搬送ベルト７が何周も移動することで除去できることもある。そのため，ＭＦＰ１００は，マーク領域７Ｍの先端７Ｓが測定されれば，クリーニング判定処理を何回も実行する。

クリーニング判定処理では，先ず，マークが形成されていない状態での，搬送ベルト７の反射光量α，すなわち初期状態での反射光量αを，ＲＯＭ３２から読み出す（Ｓ１７１）。ここでの反射光量αは，受光素子６３から得られる正反射光の光量から受光素子６４から得られる拡散反射光の光量を引いたものとする。また，反射光量αは，出荷前に測定され，ＲＯＭ３２に記憶される。

なお，反射光量は，搬送ベルト７の使用時間によって低下する。そのため，この経年変化への対応策として，反射光量αに経年変化分の重みを掛けた値を，Ｓ１７１で取得する反射光量としてもよい。

次に，マーク領域７Ｍから得られる反射光量βを計算する（Ｓ１７２）。具体的には，受光素子６３から得られる正反射光の光量と，受光素子６４から得られる拡散反射光の光量とを取得し，正反射光の光量から拡散反射光の光量を引いた値を，反射光量βとする。

次に，現状の反射光量である反射光量βと初期の反射光量α（空白領域の反射光量と等価）との比，すなわちβ／αが閾値Ｔｈよりも大きいか否かを判断する（Ｓ１７３）。閾値Ｔｈは１より小さい値である。搬送ベルト７上にトナーが存在すると，拡散反射光が多くなり，反射光量βの値が小さくなる。そのため，β／αの値も小さくなる。従って，β／αの値が小さい場合には，マークの除去が完了していないと判断できる。

β／αの値が閾値Ｔｈよりも大きい場合には（Ｓ１７３：ＹＥＳ），マークの除去が完了したと判断できる。そこで，マーク領域７Ｍ全体を除去済領域に設定する（Ｓ１７４）。具体的には，除去済領域があること，およびその除去済領域の搬送ベルト７の搬送方向の長さＥを，ＮＶＲＡＭ３４に記憶する。Ｓ１７４の後は，クリーニング判定処理を終了する。

一方，β／αの値が閾値Ｔｈ以下の場合には（Ｓ１７３：ＮＯ），マークの除去が完了していないと判断できる。そこで，除去済領域を設定することなく，クリーニング判定処理を終了する。

なお，前述のようにマーク領域７Ｍ全体の除去が完了した場合に，マーク領域７Ｍ全体が除去済領域に設定されるようにしてもよいが，マーク領域７Ｍの一部の除去が完了した段階で除去済領域が設定されるようにしてもよい。

例えば，マーク領域７Ｍを複数の領域に分割し，領域ごとに除去が完了したか否かを判断する。そして，マーク領域７Ｍの先端から除去が完了している領域分を除去済領域に設定してもよい。これにより，マーク領域７Ｍのマークの一部除去であっても，空白領域の長さが用紙の長さよりも大きくなれば，印刷を開始できる。つまり，マーク領域７Ｍのマークの完全除去を待たずとも，空白領域の長さが用紙の長さよりも大きくなれば，印刷を開始できる。

以上詳細に説明したように本形態のＭＦＰ１００では，レジストパターン６６の形成中止後，搬送ベルト７上の空白領域の長さが用紙の長さよりも長いと判断された場合には，レジストパターン６６の全ての除去を待たずに，その空白領域を利用して直ぐに印刷を開始する。これにより，レジストパターン６６の除去を待って印刷を開始するものと比較して，早期に印刷を開始でき，その結果として早期に印刷物を入手することができる。

また，本形態のＭＦＰ１００は，搬送ベルト７上のレジストパターン６６の除去が完全に完了する前に印刷を開始している。そのため，搬送ベルト７の移動を止めることなく，レジストパターン６６の形成から印刷データの印刷に処理を移行できる。そのため，レジストパターン６６の形成中止時に搬送ベルト７を止める形態と比較して，搬送ベルト７への負荷が小さい。

なお，本実施の形態は単なる例示にすぎず，本発明を何ら限定するものではない。したがって本発明は当然に，その要旨を逸脱しない範囲内で種々の改良，変形が可能である。例えば，画像形成装置は，ＭＦＰに限らず，プリンタ，コピー機，ＦＡＸ装置等，印刷機能を備えるものであれば適用可能である。また，画像形成装置は，電子写真方式に限らず，インクジェット方式であってもよい。

また，実施の形態のＭＦＰ１００は，搬送ベルト７が用紙を搬送し，その用紙に直接画像を転写しているが，これに限るものではない。例えば，中間転写ベルトを配設し，中間転写ベルトを経由して画像を用紙に転写してもよい。中間転写ベルト方式の場合には，Ｓ１５８にて印刷を開始した際，ベルトクリーナを中間転写ベルトから離間させる。

また，実施の形態では，レジストパターン６６を，搬送ベルト７の幅方向の両端に形成しているが，一方の端部のみであってもよい。この場合，マークセンサ６１は，搬送ベルト７の幅方向の両端にそれぞれある必要は無く，レジストパターンが形成される端部側のみであってもよい。

また，実施の形態では，位置ずれ調整用のマークであるレジストパターンを形成しているが，画調整用のマークはレジストパターンに限るものではない。例えば，濃度調整用のマークであってもよい。

また，実施の形態では，４つのプロセス部５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋにて画調整用のマークを形成しているが，プロセス部の数を限定するものではない。例えば，プロセス部は１つであっても画調整用のマークを形成するものであれば，本発明を適用可能である。

また，実施の形態では，給紙トレイ９１が１つであるが，複数あってもよい。そして，給紙トレイごとに異なるサイズの用紙を給紙してもよい。

また，実施の形態では，マークの除去の完了を，マークセンサ６１から得られる搬送ベルト７の表面状態によって判断しているが，搬送ベルト７の表面状態を測定しなくてもよい。すなわち，あらかじめマーク除去完了の条件を規定してもよい。例えば，ベルトが所定回数周回することによって完了すると規定してもよい。しかし，ベルトクリーナ７８のクリーニング性能は，温度，湿度，トナー劣化状態，ベルト表面劣化状態等の，さまざまな条件によって変化する。そのため，実施の形態のように，実際にマークセンサ６１によって搬送ベルト７の表面状態を測定することで的確な判断が可能となる。また，あらかじめ完了条件を規定する場合，安全面を考慮し，長めに設定することになる。そのため，印刷開始が遅れることになる。一方，実際にマークセンサ６１によって搬送ベルト７の表面状態を測定する場合には，除去完了後すぐに印刷を開始できる。

また，実施の形態では，マークセンサ６１がマークの測定と，マークの除去状況の判別，すなわち搬送ベルト７上の付着物量の測定とを兼ねているが，それぞれの測定を別のセンサによって行う構成であってもよい。

１ 感光体
７ 搬送ベルト
１０ 画像形成部
３０ 制御部
４０ 操作パネル
５０ プロセス部
６１ マークセンサ
６６ マーク
７８ ベルトクリーナ
１００ ＭＦＰ

Claims (8)

1. 画調整用のマークを形成する形成部と，
   前記形成部によって形成された前記マークを搬送する搬送体と，
   前記搬送体によって搬送される前記マークを測定する測定部と，
   前記測定部の測定結果に基づいて画調整を行う調整部と，
   前記搬送体によって搬送される前記マークを前記搬送体から除去する除去部と，
   前記搬送体上の領域であって前記マークが形成されていない領域である空白領域の，前記搬送体の搬送方向の長さが，印刷データの印刷に用いる用紙の，前記用紙の搬送方向の長さよりも長いか否かを判断する判断部と，
   前記判断部が前記空白領域の長さの方が前記用紙よりも長いと判断した場合には，前記除去部が前記マークの除去を終える前に，前記空白領域を利用して前記印刷データの印刷を開始し，前記判断部が前記用紙の長さの方が前記空白領域よりも長いと判断した場合には，前記除去部が前記マークの少なくとも一部の除去を終えるのを待ち，当該除去を終えた領域を含む前記空白領域を利用して前記印刷データの印刷を開始する印刷制御部と，
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 請求項１に記載する画像形成装置において，
   前記印刷制御部は，前記判断部が前記用紙の方が前記空白領域よりも長いと判断した場合，前記用紙の後端が，前記除去部によって前記マークの除去が完了した領域である除去済領域に収まるタイミングで，前記印刷データの印刷を開始することを特徴とする画像形成装置。
3. 請求項２に記載する画像形成装置において，
   前記測定部は，前記搬送体上の着色剤の量を測定し，
   前記測定部の測定結果に基づいて，前記除去部によって前記搬送体上の前記マークを除去したか否かを判断する除去判断部を備え，
   前記印刷制御部は，前記除去判断部によって前記マークが除去されたと判断された領域を，前記除去済領域とすることを特徴とする画像形成装置。
4. 請求項１から請求項３のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
   マーク形成の中止事由の発生を検知する検知部を備え，
   前記形成部は，前記検知部が前記中止事由の発生を検知したことに応じて前記マークの形成を中止し，
   前記判断部は，前記形成部が前記マークの形成を中止したタイミングに基づいて前記空白領域の範囲を決定し，当該空白領域の長さが前記用紙の長さよりも長いか否かを判断することを特徴とする画像形成装置。
5. 請求項４に記載する画像形成装置において，
   用紙を給紙する給紙部と，
   画像が書き込まれる位置である書き込み位置に，前記給紙部から給紙された用紙を搬送する用紙搬送部と，
   前記形成部にて前記マークを形成する際，前記印刷データが用いる用紙を，前記給紙部から前記用紙搬送部まで引き出して待機させる搬送制御部と，
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
6. 請求項４または請求項５に記載する画像形成装置において，
   前記マークの形成の中止を指示する中止指示のユーザ入力を受け付ける受付部を備え，
   前記検知部は，前記受付部が前記中止指示を受け付けたことを前記中止事由とすることを特徴とする画像形成装置。
7. 請求項４から請求項６のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
   前記測定部による前記マークの測定失敗を検知する失敗検知部を備え，
   前記検知部は，前記失敗検知部が前記測定失敗を検知したことを前記中止事由とすることを特徴とする画像形成装置。
8. 請求項４から請求項７のいずれか１つに記載する画像形成装置において，
   前記測定部の測定結果に基づいて前記マークの測定が必要か否かを判断する要否判断部を備え，
   前記検知部は，前記要否判断部が前記マークの測定を不要と判断したことを前記中止事由とすることを特徴とする画像形成装置。

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