いじめに耐える嫁を集めて自助グループを作る
長野県の最北端に位置する、人口1565人の山村・栄村に、村民なら誰もが知る女性がいる。桑原千恵さん、91歳だ。千恵さんは、栄村の広報誌で「栄村の名人」として紹介されている。「人との繋がりを大切にして伝統料理の会や手芸を楽しむ会を主催している」〔「広報さかえ」（栄村役場、2024年9月）〕という人物だ。
雨の日以外は山の畑に通い、10数種の野菜を育てる日常の傍ら、月に1度は、午前中に「郷土食」を作る料理教室、午後は手芸活動を行う会を立ち上げ、その中心的存在として活動を担っている。
栄村は「長野県北部地震」の被災地でもあるが、避難した長野市から定期的に通っては「郷土食」を作って避難所に届ける活動を、一人で行った過去もある。
千恵さんの人生には、「仲間作り」が欠かせない。そのきっかけは1956（昭和31）年、新潟県十日町から嫁いできた千恵さんが浴びた、姑からの嫁いじめだった。千恵さんは嫁いじめに耐える近所の嫁たち7人と、今で言う「自助グループ」を立ち上げ、お互いの理不尽を分かち合うばかりか、生活改善活動も行っていく。ここで仲間作りの楽しさを知った千恵さんは、さまざまなグループを立ち上げ、仲間作りに邁進していくことになる。
「おふくろの味」を掘り起こす
さて、栄村に嫁いだ千恵さんは程なく、栄村は故郷より農閑期が長いことに気がついた。そこで農閑期の現金収入として、千恵さんが注目したのが機織りだった。
「当時、十日町の機屋の景気が良くて、十日町の会社が栄村に機織り機を100台も入れたんですよ。この集落だけで8人、私が機織りを教えたんです。結構いい現金収入になりました。『おかげで、子どもを高校に入れることができた』って感謝されたりしてね。30代から20年、機織りをしました」
子どもたちの手が離れ、「お母ちゃん盛り」を卒業した50代、千恵さんは、「お袋の味研究会」というグループを立ち上げた。「お母ちゃん盛り」とは、子育てが一段落した40代以降の女性を指す。いわば、“ベテラン・ママ”と言ったところだ。
「グループを作った時、『叩いてみよう！ おばあちゃんの知恵袋』なんて言って、おばあちゃん達に昔からの料理を教えてもらって、昔の味の掘り起こしをみんなでしたの。『あんた、あのおばあちゃんに聞いてきて』って呼びかけては、あっちのおばあちゃん、こっちのおばあちゃんのところに行って話を聞いてくる。まあ、それがとても面白かった」
栄村の伝統食を千恵さん達はどんどん学び、吸収していった。
「『みの干し大根』なんて、初めて知りました。大根を短冊に切って、藁で編んで、軒下に干すんです。それが乾くと、蓑の形になるから、『みの干し大根』。みの干し大根の作り方とか、きゃらぶき、栃餅の作り方とかを、今の私ぐらいの年寄りから教わったんです。十日町にいた頃には接していないものばかりで、新鮮でしたね」
