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地球の足元で、今まさにプレートが壊れ始めている。アメリカ・ルイジアナ州立大学の研究チームが、太平洋岸北西部の地下で「沈み込み帯」が自ら裂けていく瞬間を世界で初めて観測した。 沈み込み帯とは、地震や火山を引き起こすプレート同士の境界であり、地球の表面を再生し続ける仕組みの一部だ。 その「地球のエンジン」ともいえる構造が、今まさに止まりかけている。 地震観測と地下イメージングの結果から、海の底のプレートが少しずつ断片化し、小さなマイクロプレートを生み出しながら崩壊していることが明らかになった。 地球を動かす仕組み「プレート」と「沈み込み帯」 地球の表面は、十数枚の巨大な岩の板「プレート」がつぎはぎのように組み合わさってできている。 これらのプレートは地球内部の高温なマントル（どろどろに溶けた岩石層）の流れに押されてゆっくり動いており、この動きを「プレートテクトニクス」と呼ぶ。 プレート同士がぶ

本格的な科学的調査を開始 さて、一般に「ラット・ホール」つまり「ネズミの穴」と呼ばれているこのオブジェクトだが、地元の人たちはネズミではなく、リスだと考えていたらしい。 だが、尻尾の部分がリスというよりもどう見てもネズミだったこともあり、SNSでは「ネズミがたたきつけられた痕」として広まってしまっていたのだ。 この画像を大きなサイズで見るsecret.chicago そこでテネシー大学とニューヨーク工科大学の研究者たちが、この穴の正体を突き止めようと科学的な調査を開始した。 残念ながら、実際にラット・ホールが刻まれたコンクリート板は、撤去されて市庁舎で保存されているため、現物を使った調査はできなかった。 そこで研究者らは、写真に写ったコインをスケールとして用い、合計25枚の写真から、ラット・ホールのサイズを算出。 この過程で得た測定値をもとに、鼻から尾までの長さ、足の大きさ、頭の幅といった

何匹かの猫と暮らしたことのある人なら、きっと感じているだろう。猫にはそれぞれ個性がある。気ままなタイプもいれば、少し臆病な子、常に甘えてくる子もいる。 どんな性格の猫であっても、長く一緒に過ごすうちに、飼い主は深い愛情を覚える。そしてそれは人間だけではない。猫の側にも、愛着や信頼の気持ちが芽生えているという。 近年の研究で、猫と人の間には脳の中で共通して働く化学反応があることがわかってきた。鍵を握るのは愛情ホルモンとも呼ばれる「オキシトシン」だ。 オキシトシンとは何か オキシトシンは脳の視床下部で作られ、下垂体から分泌されるホルモンである。母親が赤ん坊を抱くときや、親しい人と抱き合うときに分泌され、信頼や安心感を生み出す働きを持っている。 このため「愛情ホルモン」や「絆ホルモン」と呼ばれている。 オキシトシンが増えると、ストレスホルモンであるコルチゾールが減少し、副交感神経（休息や消化を促

スマートフォンのカレンダーを1582年10月に戻してみると、10月4日の次がいきなり15日になっている。10日分の日付が、まるごと存在しないのだ。 試しにやってみたところ、私のiPhoneのカレンダーもそうだった。 これはバグでも、Appleの遊び心でもない。実際にその10日間はこの世から消えたのだ。 いったい何が起きていたのか？その理由に迫っていこう。 1582年、世界から10日が消えた 1582年10月、ヨーロッパの人々は奇妙な朝を迎えた。10月4日の夜に眠りについたのに、翌朝のカレンダーは10月15日になっていた。つまり、10月5日から14日までの10日間がまるごと消えていたのだ。 実はこれ、これは「グレゴリオ暦」への改暦によるものだった。それまでヨーロッパでは、紀元前45年にローマのユリウス・カエサルが定めた「ユリウス暦」を使っていた。 ユリウス暦暦は4年ごとにうるう年を設ける単純

イングランド南西部、波と風に削られた断崖が続くジュラシック・コーストで、2001年、地元の化石収集家がきわめて保存状態の良い海生爬虫類の化石を発見した。 この標本は、カナダのロイヤル・オンタリオ博物館に収蔵されたものの、長い間調査されないままになっていた。 ところが最近、詳しい分析が行われた結果、それがこれまで知られていなかった魚竜の新属新種であることが明らかになった。 「キフォドラコン・ゴールデンカペンシス（Xiphodracon goldencapensis）」と名付けられたこの化石は、当時の海の生態系や魚竜の進化の過程をひも解く、きわめて重要な手がかりとされている。 この研究成果は『Papers in Palaeontology』誌（2025年10月9日付）に発表された。 立体構造を保ったまま残された魚竜の化石を発見 イングランド南西部、ジュラシック・コーストの断崖「ゴールデン・キャ

蚊は刺されるとかゆいだけでなく、危険なウイルスを媒介して感染症を引き起こす、やっかいな虫だ。できれば関わりたくないが、そんな蚊を週に1億9000万匹も生産する、世界最大の工場がブラジルに登場した。 まるで悪夢のような話に聞こえるかもしれないが、これは深刻化するデング熱を止めるための、最先端の科学的プロジェクトである。 テング熱のウイルスを媒介しない蚊をあえて自然界に放つことで、感染を広げる蚊を少しずつ置き換えていこうという試みが、かつてないスケールで進められているのだ。 ブラジルに誕生した世界最大の“蚊の工場” ブラジル、サンパウロ州にある都市カンピーナスに、世界最大規模の蚊の生産工場が完成した。広さは約1300平方mの敷地内で、研究員たちが週に最大1億9000万匹もの蚊を育て、成虫になったものを自然界に放つ準備をしている。 育てられているのは「ネッタイシマカ」という蚊で、デング熱の主な媒

古くから作られてきたパンの中にはさまざまな製法が存在するが、小石を利用して作る、でこぼこした平たいパンをご存じだろうか。 少なくとも11世紀から作られている伝統的なパンの一つ「サンギャク（Sangak）」は、なんと小石で焼き上げるという。 ペルシャ軍の兵士が起源とされる素朴なパン。その製法や歴史にせまっていこう。 小石で焼ける！歴史あるペルシャ軍発祥のパン 古くは11世紀から、ペルシャ軍発祥とされる歴史あるパンの一つ「サンギャク（Sangak）」は、全粒粉でできた薄く平たい形の素朴なもの。 現代ではイランやアゼルバイジャンの伝統的なパンと紹介されている。別名ナーネ・サンギャク、ペルシャのアーミーブレッド、ぺブルブレッド（小石パン）ともいわれる。 この画像を大きなサイズで見るimage credit:メア通信社, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons 見ためはまさ

北極圏のロシア領、チュクチ海に浮かぶ「コリュチン島」はかつて、ソ連時代に極地研究所があった場所だが、1990年代初頭に放棄され廃墟となった。そこに住み着いたのは、ホッキョクグマたちだ。 ロシア人写真家のバディム・マホロフ（Vadim Makhorov）氏は、2025年晩夏の北極の太陽の下、施設の点在する建物に出入りするクマたちの様子をドローンで撮影した。 人間が勝手に住み、勝手に捨てていった場所だが、気候変動によって海氷が減少し、行き場を失くしたホッキョクグマたちにとって、風や雨をしのげる、ちょうどいい隠れ家となっている。 廃墟となったソ連時代の北極圏研究施設 チュクチ海に浮かぶコリュチン島は、ユーラシア大陸の最東端に位置するチュクチ半島の北岸から、わずか約11kmの距離にある小さな島だ。島の全長は約4.5km、最大幅は1.5kmほどで、北極圏に位置し、周囲を荒れた北極海に囲まれている。

都会に住むネズミたちは日々進化している。実際には「チューチュー」というよりも、「キューッ、キューッ」といった鳴き声を発するが、それとは別に、人間には聞こえない超音波で、独自の言語で会話し始めたというのだ。 アメリカの研究チームによれば、ニューヨークに住むネズミたちは、社会的な役割分担を持ち、まるで都市の住人のように超音波でコミュニケーションをとり、情報を共有しながら生活しているらしい。 相手を見て声のトーンを変え、演技までするというから、これはもう「ネズミ語」と言っていいのかもしれない。 人間には聞こえない高周波で会話する都会のネズミたち ニューヨーク州ニューヨーク市に拠点を置く研究機関、ベイシス・リサーチ・インスティテュート（Basis Research Institute）の研究チームは、市内の公園、歩道、地下鉄駅などで、ネズミたちの動きと音を詳細に記録した。 すると、人間の耳には聞こ

誤情報はいったん多くの人に信じられると抑えるのが難しい。陰謀論は正しいかどうかにかかわらずネズミ算的に広がり、人々の行動を変えてしまう。そして時には暴力行為にまで発展する。 これは現代のSNS時代に限った話ではない。1789年のフランス革命期には「大恐怖」と呼ばれる噂が感染症のようにフランス全土を駆け抜けた。 最新の研究は、この出来事を疫学のモデルで分析し、当時の社会不安がいかにして蜂起へとつながったのかを明らかにした。 過去の事件は、誤情報に揺さぶられる私たちの社会に鋭い警鐘を鳴らしている。 この研究は『Nature』誌（2025年8月27日）に掲載された。 フランス全土を駆け抜けた「大恐怖」の噂 フランス革命の渦中にあった1789年7月20日から8月6日にかけて、フランス各地の農民たちが一斉に動き出した。 発端となったのは「貴族が民衆を飢え死にさせるために食糧を奪っている」という根拠の

地球上のすべての生物は、DNAに記された「遺伝コード」に従って体をつくり、生命活動を維持している。このルールは、生物の種類がどれほど異なっていても基本的に共通している。 ところがイギリスの科学者たちは、あえてその普遍的なルールを書き換え、まったく新しい遺伝コードで動く合成生物を生み出すことに成功した。 彼らが設計したのは、大腸菌の遺伝子を根本から作り替えた「Syn57」と呼ばれる合成株だ。 この生物は、従来すべての生物が使っている64種類の遺伝コードのうち、7種類を使わずに生きている。自然界には存在しない、まさに人工の遺伝ルールで動く合成生物を誕生させたのだ。 この成果は、生命が使用する遺伝情報の仕組みが、人為的に再構成可能であることを示したものである。 この合成生物は、非天然アミノ酸の導入やウイルスへの耐性といった応用の可能性も期待されており、合成生物学の実用化に向けた重要な一歩となる。

この画像を大きなサイズで見る ペルム紀後期のザンビア、ルアングワ盆地にいた生物たちの予想図/ Image credit:Gabriel Ugueto 約2億5200万年前、地球はかつてない危機に見舞われた。海の生き物の約95%、陸の脊椎動物の約76%が一気に姿を消し、生物の進化は新たな時代へと突入する。「ペルム紀末の大量絶滅（P-T境界）」だ。 恐竜が誕生するよりも前、まだ地球上の陸と海が一つの超大陸「パンゲア」として存在していた時代に、いったい何が起こっていたのか。 この謎に迫るため、アメリカのワシントン大学とフィールド自然史博物館を中心とする国際研究チームががアフリカ・タンザニアとザンビアで17年にわたって化石調査を続けてきた。 彼らが掘り出したのは、絶滅前夜の陸上に広がっていた多様な生態系の痕跡だった。そこには、牙をむく捕食者、土を掘って暮らす草食動物、巨大な両生類といった、今では想

シーラカンスは、かつて絶滅したと考えられていた古代魚だが、20世紀に現生種が発見され「生きた化石」として知られている。 今回、ブラジルとアメリカの研究チームが現生種アフリカシーラカンスの頭部を詳細に解剖した結果、70年以上信じられてきた進化の定説の多くが誤りだったことが判明した。 最新の解剖学的分析では、脊椎動物の頭の筋肉の進化に関する従来の説明のうち、正しかったのはたったの13%だけであることが明らかになっている。 この発見は、シーラカンスだけでなく、私たち哺乳類を含む脊椎動物全体の頭部進化の理解に影響を与える可能性があるという。 生きた化石シーラカンス シーラカンス目は古代の海で繁栄したが、白亜紀末（約6600万年前）までに絶滅したと考えられ、長らく化石でしか知られていなかった。 その常識が覆されたのは1938年だ。南アフリカ沖でラティメリア・カルムナエ（Latimeria chalu

鮮やかな色彩と造形で知られているクジャクの羽が、実は特定の条件下でレーザー光を放つことができることが、最新の研究で明らかになった。 これは動物の体の構造を利用した「生体レーザー」の最初の例とされ、科学者たちはこの現象のメカニズムを調べることで、新しい光学技術の開発につなげようとしている。 将来的には、医療用の埋め込み型センサーや偽造防止素材など、さまざまな応用が期待されている。 この研究は『Scientific Reports』誌（2025年7月1日付）に掲載された。 クジャクの羽が色鮮やかな秘密 クジャクといえば、大きく広げた尾羽の鮮やかな青や緑の色が特徴だ。しかしその色は、絵の具やインクのような色素でできているわけではない。 羽の表面には、人の目では見えないほど小さな模様が整然と並んでいる。この模様が光を細かく散らし、虹のように色を分けて見せている。 この非常に小さな模様は「ナノ構造」

高さ最大2m。地球で最も標高が高いヒマラヤ山脈に、こんなタワー状の植物が生えていることをご存じだろうか？ 標高約4000m以上の低温環境に自生するセイタカダイオウ（Rheum nobile）は、温室に似た構造をもつことから、温室植物とも呼ばれている。 ざっくりいえば、自分の葉を何枚も使って、重要な本体部分をきれいに覆った特殊な姿をしてるのだ。 薄黄色で半透明の苞葉（ほうよう）が、成長に必要な可視光を取り込みつつも、高山の強烈な紫外線や寒風をシャットアウト。 一方で、その奥に潜むたくさんの小さな花が、受粉に役立つ虫を独特な香りで引き寄せるという。 なんとも興味深い植物界のレアタイプ、セイタカダイオウにせまってみよう。 ヒマラヤ山脈に自生。高さ2mにもなるセイタカダイオウ 大型草本植物のセイタカダイオウ（背高大黄/ 学名：Rheum nobile）は、漢方薬の生薬で知られるタデ科ダイオウ（大黄

20年以上にわたる衛星観測データの分析により、世界の陸地から淡水が劇的なスピードで失われていることが明らかになった。 アリゾナ州立大学を中心とする国際チームによると、主な要因は「地下水の過剰利用」「温暖化」「干ばつの深刻化」で、その影響で北半球には4つの「メガ乾燥地域」が広がりつつあるという。 この状況は食料・水の供給や生物多様性を脅かすだけなく、海面上昇にもつながり、さらには世界の安定を揺るがすと懸念され、研究チームは世界が協調して水資源を管理する必要があると訴えている。 この研究は『Science Advances』（2025年7月25日付）に掲載された。 毎年日本の面積の2倍以上の地域が乾燥している アリゾナ州立大学を中心とする国際チームによる今回の研究は、アメリカとドイツが共同運用した人工衛星「GRACE」と「GRACE-FO」が2002年から収集した22年分の観測データを分析し、

世界で一番大きな両生類といえば、中国の黄河や長江、珠江水系に棲む「チュウゴクオオサンショウウオ」だと言われている。 近年まで、チュウゴクオオサンショウウオは1種しかいないと考えられていたが、実はなんと5種の隠蔽種（本来は別種だが、外見などから同種と判断されていた種）で構成されていたことが判明した。 そのうちの一種、「スライゴオオサンショウウオ（学名：Andrias sligoi）」は、現在世界中でたった2匹しか生息していない。 そしてその2匹ともが、なんと日本で飼育されていることがわかったのだ。 純粋種が絶滅の危機にあるチュウゴクオオサンショウウオ チュウゴクオオサンショウウオは、現在でも中国で食用として流通していいて、滋養強壮や月経不順に効くとして人気だそうだ。 だがこれまで「チュウゴクサンショウウオ」と一括りにされていたものが、実は5つの異なった種の総称だったことが判明した時点で、事態

人間の手で撫でられたり、くすぐられたラットは、本当に心地よさを感じていることが判明したそうだ。 最初は戸惑っていたラットも、繰り返し触られることで、だんだんと人間の手に慣れて、次第に脳内で愛情ホルモン「オキシトシン」が分泌されるようになる。 この岡山大学で行われた研究は、人間と動物との種を超えた絆や、アニマルセラピーの効果などに関係する脳内メカニズムを理解する重要な手がかりとなる。 この研究は『Current Biology』（2025年6月23日付）に掲載された。 動物は人間との触れ合いを本当に楽しんでいるのか？ 動物が好きな人なら、犬や猫とのじゃれあいは至福の瞬間だろう。お腹をさすられてうっとりする彼らの気持ちよさそうな顔を見れば、その日の疲れなんていっぺんに吹き飛んでしまう。 では動物たちも、本当に人間との触れ合いを楽しんでくれているのだろうか？ 今回、岡山大学の研究チームが、「ハン